俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

27．今、男ありけり

　「なあ、一つ疑問があるんだけどさ」

　少しくつろぎ、ベッドの上で胡座をかく。

　「お前なんで、俺を〝千寿姫〟って呼んだんだ？」

　あのお城公園のでの出来事。
　過去、前世を思い出しかけた俺に、コイツ、言ったんだ。
　「――僕が久慈真保だったとしたら、キミはどうする？　千寿姫？」って。
　あのセリフから、俺、自分を千寿姫だったって勘違いしてたし、コイツを真保だって思い込んでた。
　あれは、いったい何だったんだ？　なんであんなミスリードを起こすようなこと、言ったんだ？

　「新里くん。キミ、自分が殺されたと時のことって、思い出したい？」

　「へ？」

　「僕は思い出したくないよ。千寿姫は気丈にも死を選んだけど。僕は今でも、あの時のことをあまり思い出したくないんだ」

　「桜町……」

　前世を話してくれた桜町。やけにあっけらかんと、突き放すような喋り方だと思ったけど。もしかしてもしかすると、桜町、怖かったのかもしれない。心情を込めて話せば、それだけ恐怖が蘇ってくる。
　
　「ほら、これで怖くねえか？」

　「新里くん。……ありがとう」

　コロコロと点滴を連れて、桜町のベッドに行く。俺でどうにかなるかわかんねえけど、誰かが寄り添えば、少しは楽になるかもしれん。
　桜町の隣に腰掛けて、膝に置かれた手に、自分の手を重ねる。スッと長くてキレイな桜町の手は、氷のように冷たかった。

　「僕ね、キミには前世を思い出してほしくなかったんだ。殺された最期ってのもあるけど。キミ、自分が真保だって知ったら、自分のこと、責めそうでしょ？」

　「え、あ、うん……」

　自分が真保だったと知って。俺、コイツにとんでもなく申し訳なく思ってるし、何百回、何千回と謝罪したって気がすまなくなってる。
　戦とはいえ、父親を殺して凌辱するような男。許されるわけないし、許しちゃダメだと思う。

　「僕はキミに過去のことを思い出してほしくなかった。キミに罪悪感を抱いてほしくなかった。だから、あの時とっさにウソをついたんだ。前世が姫なら、キミが苦しむことはないだろうって」

　「そうだったのか……」

　だから、あんなに、頑なに小説を読ませなかった。読んでも、これはフィクションだからって、忘れてと念を押していた。
　
　「でもそれじゃあ、どうして前世を小説にしてたんだ？」

　「それは……。二年になってキミと同じクラスになって、どうしても抑えきれなくなったんだ。過去を、誰にも知られたくないけど、だからって忘れるなんてできなくて、それで……」

　誰にも言えない前世。
　誰にも知られたくない前世。

　ネットとかで小説にしなかったのは、万が一でも俺の目に触れたら困るから。けど、渦巻く感情を抑えられなくて、小説としてノートに記していた。
　あのノート。
　俺に読まれちまったのは、コイツにとって想定外の想定外、ありえないほどの大失態だったんだろうな。

　「って、あのさ。俺を見て、『コイツが真保だ！』ってわかってたわけ？」

　同じクラスになって。そういうピーン！　みたいなもんってあるのか？

　「うん。僕、早くに記憶を取り戻したせいか、前世で縁の深かった相手かどうか、直感的にわかるんだよ。だから、あの放火犯も特定できた」

　「放火犯？」

　あの寺に火を放ったやつか。
　あの時、桜町は、預言者か巫女かってぐらい、迷いなくアイツを指さしてたけど。

　「アイツね。アイツの前世は、冨田だよ」

　「冨田ぁあっ!?」

　「多分、本人は覚えてないだろうけどね。潜在的に、この栄津市を憎んでいた。ここをめぐって自分が死ぬことになったわけだし。これからの事情聴取次第だけど、おそらく『ムシャクシャしてやった。火をつけるとスッキリした』とか言い出すんじゃないかな」

　「ハア～、冨田ねえ……」

　だからアイツがナイフを取り出した時、俺、死を覚悟しちまったってことか。
　前世でもアイツに首を落とされて死んでいるから。
　思わず、空いてるもう片方の手で首に触れる。

　「ってことは、他にも俺たちの周りで生まれ変わってきてるヤツがいるのか？」
　
　あの放火犯が冨田だとしたら。他にも誰か。

　「うーん。僕にわかるのは縁の深い相手だけだから。とりあえず、川成くんはこの地の領民だったし、僕の兄は前世の印南影孝だった人物だよ」

　「か、川成があっ!?　ってか、印南が兄って。だ、大丈夫なのか？」

　あげた声のトーンを落として尋ねる。
　前世で自分を射殺した相手が、現世で兄って。
　それって、大丈夫なのか？　またブスッとやられたりしねえのか？

　「大丈夫だよ。兄は、兄さんは僕を殺したりしない。年は離れてるけど、いい兄だよ。前世のことは思い出してないみたいだけど、僕のことは普通に、弟として接してくれてる」

　「そ、そうか。それならいい。それなら……」

　ドキドキした心臓を、呼吸をくり返すことで落ち着かせる。
　
　「兄さん、影孝は、前世で僕の死後に迎えた姫と相思相愛だったみたいで。三男四女をもうけた上に、現世でも巡り合って来春には結婚する。すごいよ。傍で見てられないぐらいのラブラブっぷりだもん」
　
　「そ、そうなのか」

　それならいい。それなら、いいんだろうか。ハテ？

　「それより。僕の方も驚いたよ。まさかあの一言で、キミが自分を千寿姫って思い込むようになるなんて」

　「うっせえな！　仕方ないだろ。思い出すのは、全部千寿姫のことばっかだったんだからよ！」

　記憶を取り戻しかけて。
　それまでも、脳裏に浮かぶのは、ずっと千寿姫の姿ばかりだった。
　姫の姿。声。仕草。
　今思えば、それは真保が、真保の体を通して感じていた千寿姫だった。千寿姫が、あんなに鮮やかに自分の容姿を覚えてるはずがない。実際、今の俺、真保だってわかっても、前世の自分の声とか顔とか、何一つ思い出せてねえし。
　小説読んで、真保を嫌悪してたってのもある。あれは、自分が凌辱されて、相手を嫌悪してたんじゃなくって。好きになった相手を凌辱した自分を嫌悪してたからだったんだ。

　「あー、でもこれで、すべての役目を終えた。やっと肩の荷が下りた。そんな気がするよ」

　ンーッと体を伸ばした桜町。

　「僕ね、キミと同じクラスになれてうれしかったんだけど、同時に怖くもあったんだ」

　「怖い？」

　なんで？　

　「歴史はくり返す。兄さんとは問題なかったけど、だからってキミとの関係が大丈夫って保障はない。キミが失われないか、ずっと怖かったんだよ。あの時と同じ年齢だから、よけいに」

　「年齢？　桜町って……」

　同じ高２。同い年の十七のハズ。

　「僕は誕生日がまだだから、十六。早生まれなんだ」

　なるほど。
　四月生まれで十七歳の俺と、早生まれでまだ十六の桜町。
　真保が千寿姫と出会ったのは、十七と十六の時だった。
　真保を強く想って転生した千寿姫が、そこに何かしらの符号めいたものを感じて恐れても不思議はない。
　それに、今月は十二月。
　あの、真保が死んだ戦の起きた月だ。

　「前世を取り戻してから、キミと出会ってから。ずっとキミを守ろうと頑張ってたんだけど。なんか、僕の方が助けられた感じだね」

　「桜町……」

　もしかして。
　もしかしてだけど、先に記憶を取り戻してた桜町は、ずっと俺を守るために努力してたのかもしれない。
　俺が十七歳の十二月。桜町が十六歳の十二月。
　小さい頃に剣道を始めたのだって。放課後に、自転車で俺たちにバッタリ会ったりしたのも。俺を守ろうとして、警戒するためにやってたことかもしれない。俺の知らない所で、俺を守ろうとして頑張ってた。うぬぼれかもしれないけど。

　「なあ」

　桜町の膝の上。添えてた手で桜町の手を握る。

　「俺は、現世で百歳まで生きる予定だから。だから、そんなに気にすんな」

　「新里くん……」

　「前世が超絶短かったぶん、現世はたっぷり長生きする。それこそ長生き過ぎて退屈するぐらいにな。だってここは、お前の望んだ、戦のない平和な世だし」

　世界に目を向ければ、まだまだ戦の続いてる所はある。けど、この日本、栄津市は、放火犯っていうクソッタレはいたけど、おしなべて平和。

　「だから、お前も前世の因縁とか忘れてさ。普通に面白おかしく現世を生きろ。ともに、ヨボヨボ白髪のジジイになるまでな」

　「メシはまだかの、ばあさんや」「さっき食べたじゃありませんか、おじいさん」ってな会話を交わすぐらいの長生き。杖ついてプルプルするまで俺は生きる。
　あ、でも、コイツは歳をとっても、道場なんかで師範やってそう。白髪頭をキレイになでつけて、ピンと背筋を伸ばして竹刀を振るカッコいい師範。一方の俺は、シミまみれ肌、波平ヘッド白髪バージョン、杖にすがるヨタヨタガニ股ジジイ。

「ともに白髪って……。新里くん、〝共白髪〟の意味、知ってるの？」

「トモシラガ？　白髪友だちって意味じゃなくて？」

　フサフサ、ツルツル差はあれど、どちらも白髪の白髪友だち。

　「まあ、いいか。そうだね。フフッ。白髪になるまで友だちでいようね、新里くん」

　一瞬、キョトンとしたあと、笑い出した桜町。なんか意味深な笑い方。

　「ってことで、ずっと友だちでいるために。明日の追試、頑張ろうね」

　「へ？　追試？　追試……って！　明日じゃん！」

　赤点英語と数Ⅱの追試。
　そういや、今日はその勉強のために、図書館に集まったんだった！
　ウッカリ、火事とか、放火犯捕獲とか病院とか、前世の衝撃でスッポッコーンと忘れてたけど。
　どどど、どうしよう。解答丸写しでもオッケー楽チン追試でも、その答えを暗記デキてなきゃ意味ないじゃんよ。
　いつの間にか、喋ってるうちに日も沈んで、今は夜。とてもじゃないけど、追試に間に合いそうにない。

　「大丈夫だよ、新里くん。夜は長いんだ。今晩、ミッチリ僕が教えてあげるよ。答え丸暗記じゃなくて、ジックリシッカリ理解できようにね」

　「うええええっ。答え！　答え覚えるだけでいいんだってば！」

　「ダーメ。それじゃあ新里くんのためにならない。ちゃんと理解して、学力を上げて。でないと同じ大学に進学できないじゃないか」

　「だ、大学？」

　「うん。大学。僕、キミと同じ学校に通いたいし」

　ニッコリ笑った桜町。
　
　「あの～、つかぬことをお訊きしますが。その大学っていかほどのレベルなんでございましょうか」

　なぜか下手したでに出る俺。

　「うーん。僕的には、旧帝大レベルって言いたいところだけど、新里くんに合わせて、普通の国立大ぐらいでいいよ」

　「こっ、国立大っ……!?」

　「そ。頑張ってよね、新里くん」

　いやいや。俺の場合、せいぜい頑張っても、「大学ですけど、なにか？」の平凡私立大学だって。

　「僕さ、なるべくこの街を離れたくないな～って思ってたけど。東京とかに出て、キミと一緒に下宿してもいいかなあ。友白髪の仲だもん。ついてきてくれるよね？」

　「え、あ、お、おう。で、でもさ。別の大学に通って一緒に暮らすってんじゃダメか？」

　東京とかなら、いろいろ大学あるだろうし。
　俺はそれなり大学で、コイツはすごいね大学で。

　「ダーメ。僕、千寿姫の好きだった人がおバカだなんて、許せないんだ」

　おバカって。
　いや、まあ、そうなんだけど。そうなんだけどっ！　桜町に比べたら、スッゲーバカなんだけどっ！

　「……なあ、桜町。お前、キャラ変してねえか？」

　さっきから、スッゲーうれしそうに俺をいじる桜町。
　クラスメート程度の知り合いだった時、コイツのこと、「ザ☆インテリ」って感じの銀縁眼鏡のクール系だと思ってた。バカなことを言ったら、無言の「眼鏡クイッ(中指)」でブロック、跳ね返されそうな、近寄りがたい存在。
　今と以前とじゃ、受ける印象がぜんぜん違うんだけど？

　「そう？　以前どう思われてたか知らないけど、これが僕だよ。千寿姫がこんなヤツになってて、幻滅した？」

　気高く美しかった千寿姫。民への慈愛も深く、誰からも慕われる存在。今の桜町とは似ても似つかない姫。だけど。

　「いや。お前はお前。それでいい」

　前世が千寿姫だったからって、桜町が千寿姫と同じじゃなくってもいい。俺が真保と同じじゃないように。
　前世は前世。今は今だ。

　「よかった。なら、さっそく勉強しなくちゃね」

　「え？　もう？」

　驚く俺の手を、桜町が両手で掴んで持ち上げる。

　「今日はキミを眠らせないから。覚悟して？」

　いや、ちょちょっ、ちょっと待て！　そこで微笑むな！
　勉強！　勉強いっぱい詰め込むから、眠らせないって意味だよなっ!?　なっ！
　意味ありげ、蠱惑的な桜町の瞳。励まそうと、手を添えたことが仇になる。
　暗い部屋。ベッドの上。俺たちしかいない病室。一晩いっしょ。前世の因縁。
　いろんな条件が、いろんな意味で俺をパニックに陥らせる。