俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

20．もしかして、もしかしなくても

　まただ。
　いつものスマホのアラーム。
　遅い日の出の光は、カーテンの隙間から漏れることなく、窓との間に滞る。
　ベッドの上、眠気よりも、苛立ちを覚えながら身を起こす。

　まただ。
　またあの夢だ。

　夢と認識してるのに、どうしようもなく悲しくて。こらえようのない切なさで胸がいっぱいになるのに、どんな夢だったかカケラも覚えてない夢。
　
　(小説、読んだのに……)

　桜町に懇願して、どうにか読ませてもらった小説。
　あの小説を読ませてもらったことで、一旦おかしな夢は治まっていたんだけど。

　(いったい、なんなんだよっ)

　舌打ちとともに、吐き捨てたい感情。
　モヤモヤするのに、胸が痛い。

　　　　　　　　　　＊

　「なあ、桜町。ちょっといいか？」

　放課後。
　俺は桜町に誘いをかけた。

　「いいけど。どうしたの？　新里くん」

　俺の意を決した誘いに、桜町がカバンに荷物を詰める手を止めた。眼鏡越しに見える、驚いてる桜町の目。

　「なんでもいいから。少しつき合ってくれねえか？」

　これが男女共学の学校なら、「告白か？　告白すんのか、アイツ」ってワクワク野次馬根性で見られるんだろうけど。男子校の悲しい性。集まる視線に含まれてんのは、「ケンカか？　桜町とタイマンやんのか？」。「剣道の授業からの因縁？」それとも、「ただたんにテスト近いから、ノート見せてくれ！　ヤマを教えてくれ！」かもなんていう、迷探偵推理も付随する。剣道でおかしくなったのも、桜町のほうが勉強できるのも本当のことだし。(少しくやしい)

　「あそこの、お城公園まで一緒に来てくれねえか」

　窓の外、なだらかな市街地に抵抗するデベソのような森。お城公園。
　俺がそこに視線を移すと、教室内がざわついた。
　「やっぱケンカか？」「案外告白……とか？」
　興味津々前のめりになったらいいのか。ドン引き腰引けになったらいいのか。
　教室の空気が微妙なものになった。

　「……わかった」

　短く了承すると、桜町が立ち上がる。

　「じゃあ、行こうか。新里くん」

　「お、おう……」

　カバンを引っ掛け、先に歩き始めた桜町。そんな簡単にオッケーもらえると思わなくて、誘った俺のほうが拍子抜けしてしまった。

　(「なんで？」とか訊かないのか？)

　一応、その言い訳めいた説明も用意してたのに。

　「どうしたの？　行かないの？」

　ドアに手をかけ桜町がふり返る。

　「行くに決まってんだろ」

　慌てて追いかける俺。軽く五木と川成に「じゃな！」と手を挙げて、廊下に出る。

　「ＢＬ……」

　教室はさらにどよめいた。

　　　　　　　　　　＊
　
　俺と桜町が無言のまま向かった場所。お城公園。
　学校のある丘から降りて、徒歩10分程度の距離。
　平になることに抵抗する、デベソのような森。けどそれは外から、丘の上とかから見下ろした時のことで、中に入ってみると、木々に囲まれた丸い形の広場だった。木に囲まれた階段を数段登った先に、砂地の広場がある。ジャングルジムや滑り台といった公園基本セット。かつてここが「千栄津城」だったという史跡の看板がなければ、ただの森の中公園。夏になれば、カブトムシとか捕まえられそう、セミうるさそうってのがここの感想。
　けど。

　「桜町。お前ここが城跡だって知ってたか」

　どう切り出したらいいか分からなくて、そんなことを話題に上げる。

　「俺さ、中学の時にここへ引っ越してきたから知らなかったんだけど。戦国時代、ここに千栄津城ってお城があったんだってな」

　「新里くん……」

　俺といっしょに来たものの、どうして俺がそんな話をするのか。桜町が不思議そうな顔をした。

　「なあ、桜町。お前が書いてたあの小説さ。ここであった出来事をベースにしてるんじゃないのか？　あれはフィクションだって言ってたけど」

　無言のままの桜町。近くにあるベンチにカバンを下ろすでもなく、そのまま立って俺の話を聴き続ける。

　「俺、調べてみたんだよ。この街の歴史。そしたら出てきたんだ。千栄津合戦って。永禄三年、1560年10月、隣の領主、久慈氏の長男、真保が千栄津城主真野康隆を倒し、その娘を妻にしてこの地を治めたって」

　市の図書館で調べてきたこと。
　戦国時代の栄津市。
　永禄三年、ここにあった城を守っていたのは、智将真野康隆。彼は武力に長けてなかった代わりに、計略知略に富んでいた。それまで何度も久慈側の攻撃を防いでいたが、この年、久慈真保の攻撃の前に、城は陥落し、真野は討ち死にした。
　残された真野の娘(名前不詳)は、久慈の妻とされた。

　「なあ、桜町。お前、なにか知ってるんじゃないのか？」

　小説を書くにあたって、調べたってのじゃない。もっと、誰も知らない何かを。

　「……新里くん。あの小説のことは忘れてって言ったよね？」

　桜町が、いつになく真剣な顔になった。

　「あれはあくまでフィクションだって。全部忘れてって」

　「無理なんだよ！」

　桜町を遮るように叫ぶ。

　「無理なんだよ！　忘れたくっても、あれはっ、あれだけは……っ！」

　あれだけは忘れられない。忘れちゃいけない。
　忘れるどころか、ドンドン心かかき乱されていく。泣きたいような叫びたいような、どうしようもない衝動に駆られる。

　「なあ、市史には、千栄津は印南氏に取り戻されるって書いてあったけどさ。本当のところはどうなんだよ！　千寿姫はどうなったんだよ！」

　市史にあった、小説になかったその先のこと。
　千栄津を久慈に奪われた真野の主、印南氏は、12月に出兵し、城を取り戻し、嫡男影孝に千栄津を任せた。久慈氏が千栄津を治めたのは、わずか三ヶ月の出来事。その先江戸時代が終わるまで、千栄津は印南の所領であり続けた。
　印南影孝は、戦の後妻を娶った。けど、それは真野の娘千寿ではなく、家臣高野某の娘鈴与姫だって書いてあった。影孝と鈴与姫。二人でこの地を治めたって。
　印南が取り戻したってことは、おそらく久慈真保は死んだのだろう。一応、隣市の歴史も調べてみたけど、久慈氏の永禄三年以降の家系図に真保の名前はなかった。アイツが久慈に逃げ帰ってない証拠だ。
　じゃあ、千寿姫はどうなったんだ？　久慈真保に無理やり妻にされた千寿姫は？

　「桜町。お前、何か知ってんだろ？　知ってるから、あの小説を書いたんだろ？」

　俺の直感、当てずっぽうかもしれない。けど、コイツは何か知っている。そんな気がしてならない。

　「千寿姫のこと、何か知ってたら教えてくれ！　頼む！」

　でないと、俺、どうにかなっちまう！
　苦しく切ない夢のこととか。変な既視感とか。
　俺に起こる不思議なことは、全部あの小説を見たときから始まってる。全部、あそこに繋がってるんだ。わかんねえけど、繋がってるって確信があるんだ。
　「続き、書けたら読ませてくれ」なんて悠長なこと言ってられない。どうしようもない焦燥感に掻き立てられる。
　
　「あれが、もし郷土の歴史をベースに書いたものだとして。だからって、その先を聴いてどうするのさ」

　「桜町……」

　「確かに、あの小説は、歴史をベースにしたフィクションだよ。でも、どれだけ気にかけても、全部終わったことなんだ。千寿姫も真保も、とっくの昔に死んでる。聴いたところで、何も変わらないよ」

　冷たく言い放った桜町。いつもと違って、とても硬い声。

　「話はそれだけ？　なら僕は先に帰らせてもらうよ」

　地面に崩れ落ちそうな俺を置いて、クルッと背を向け、広場から続く階段へと歩き出した。
　俺がこんなに苦しんでるのに。俺がこんなに懇願してるのに。
　どうしてコイツはこんなに冷淡なんだよ！

　「待てよっ！」

　なんかムカついて。どうしようもなくイラついて。
　追いかけ、その手を掴み取る。

　「離して！　新里くん！」

　「頼むから、教えてくれ！」

　「教えることなんてないよ！　なんにしたって、姫は死んでるんだから関係ないだろ！」

　「関係あるんだよ！　大アリなんだよ！」

　「僕には関係ないよ！　離せ！」

　取りすがる俺の手を、桜町が乱暴に振り払う。けど。

　「うわっ！」

　振り払われたせいで、バランスを崩した俺の体。背中が引力にひかれ、階段下の地面に吸い寄せられる。

　「新里くんっ！」

　階段から落っこちてく俺を助けようと、桜町が手を伸ばしてくるけど。

　「――――っ！」

　「いっつぅ……」

　ズザザーッと、二人まとめて階段から落ちた。頭、打たないように受け身で落ちたけど、これは……。

　「新里くん！　新里くん！」

　桜町の呼びかけ。
　その声に、ガンガンする頭を押さえ、目を開ける。

　「新里くん！」

　地面に転がる俺に、伸し掛かり、覆いかぶさる桜町の体。
　ああ、俺、コイツをかばいながら落ちたのか。
　頭を強打！　からは免れたけど、二人分の体重を受け止めて落ちたせいか、背中を中心に体がズキズキする。

　「新里くん！　しっかりして！」

　頭の奥がガンガンジンジンするし、逆光でよくわかんねえけど、その声はかなり必死。

　「だ、だいじょう、ぶ……」

　とにかく、一旦安心させたほうがいいか？
　ほら、俺、体が丈夫なことだけが取り柄だからって。そんな泣きそうな顔すんなって。
　けど。

　「……真、ヤス……？」

　俺の口から出た言葉は、まったく違うもの。

　「真保……なのか？」

　「え？　新里くん、なにを……」

　痛みをこらえ、体を起こす。
　そのわずかな間に、夢と記憶が俺のなかに蘇っていく。
　パチパチとパズルピースが当てはまってくように、夢と記憶が正解を導き出す。
　俺の前世。
　夢は俺に前世であったことを告げていて。変な既視感は、前世で縁があったことを示していて。
　思い出したくても思い出せないことに、焦りと切なさを感じていた。

　――答えはすでに主ぬしのなかにある。

　あのインチキ(かもしれない)占い師、マンマに言われたこと。あれは、俺のなかにあった夢のこととか、既視感を示していた。そして。

　――大切なものを守り通すのが主ぬしの役目。
　――しがらみなきこの世界で、お二人が幸せになられること、祈念しておりますぞ。

　大切なもの。お二人で。
　それは、おそらくコイツのこと。
　間違いない。俺は前世でコイツ、桜町と出会っている。前世で、俺と桜町は深い縁で繋がっていた。

　「――僕が久慈真保だったとしたら、キミはどうする？　千寿姫？」

　え？　は？　

　靄が晴れるように、痛みが引いて、視界がハッキリしてくる。
　俺の目が捉えた、桜町の顔。
　俺にのしかかったまま、とても底意地の悪い笑みを浮かべていた。