俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

18．鳴り止まぬ心

　「まったく、信じられねえ！　いくら人がボーッとしてたって、勝手に弁当食ったりするか？　普通！」

　プンスカプンプン。

　「だーかーらー。悪かったって言ってんだろ？　ちょっと調子に乗っちまったんだよ」

　スマンスマン。
　怒り続ける俺に、川成が謝罪し続ける。

　「まあまあ。こうやって謝ってるんだしさ。少しは許してやれ、新里」

　ドウドウ、落ち着け。
　五木が、俺と川成の間の仲裁に入る。

　「今度やったら、デカチキ二つ！　だからな！」

　「……わかった。デカチキ二つな」

　大きくため息を吐いた川成の前で、手にしたニコチキを思いっきり頬張る。
　俺の弁当。
　俺がボーッとしてた間に、卵焼き、唐揚げ、かぼちゃの煮物が犠牲になった。残ったのはプチトマト(川成の嫌いな食い物)と海苔ご飯だけ。プチトマトをおかずに食べ切るには難しい量の、アンバランス弁当。
　「新里の母ちゃんの弁当が、旨すぎるんだって」
　川成が、そうやって弁解したけど、俺は許さない。旨かったからって、勝手に食っていいもんじゃねえだろ。
　ってことで、放課後。帰り道、学校近くのコンビニに立ち寄って、お詫びの品を献上させた。
　いつもニッコリ、ニコニコストアのニコチキ。230円。
　手で持ちやすいように小さめの紙袋に入ったチキン。うたい文句は、「誰かといっしょに、いつでもニコニコ、二枚入ってニッコニコ！」。
　ちょっと小ぶりのチキン。誰かとわけっこしてもいいし、豪快に二枚同時にかぶりついてもいい。そういう商品。あと10円足すと、「でっかいってうれしいね」のデカチキ(一個)が買える。
　デカチキじゃなく、ニコチキをお詫びの品にしたのは、ニコチキ二枚とデカチキ一枚では、ニコチキのが体積が大きい気がするから。一気に二枚重ねで食ってもいいけど、少しでも長く味わっていたいから、一枚づつチマチマコースを選択する。

　「それにしても。ちょっと外で味わうには、辛い季節になってきたな」

　「だなあ」

　コンビニの壁を背に、三人並んで買ったもの(おごられたもの)を食べる。五木はフランクフルト。川成は少しケチって缶コーヒー。
　
　「そろそろおでんとか、肉まんが欲しいよなあ」
　
　「だなあ。ってか、なんであんなにコンビニおでんって美味しそうに見えるんかな」

　食ってみると、そこまで「メチャうま！」ってことはなくて。「まあ、旨いんじゃね？」程度なのに、店頭にあると、「絶対食いたい！」って魔法にかかる。

　「そりゃ、店内に漂うダシの香りのせいじゃね？　あの香りに勝てる勇者はおらん」

　「そうだな。あの香りはヤバい」

　五木の答えにウンウンと頷く。腹減ってる時にあの香りは、結構ヤバい。

　「おでんもいいけどさ～、おれそろそろカレーまんが食いたいんだよなあ」

　川成がガシガシと頭を掻く。

　「カレーまん？」

　「買えばいいじゃん」

　ケチってないで。
　まん系は、缶コーヒーより高くつくけど、食べたかったら買えばいい。

　「売ってねえんだよ。なぜか今年は」

　ブスッとした川成。五木と俺が首を傾げる。

　「肉まんとか、あんまん、ピザまんはあるんだよ。だけどカレーまんだけはどこ行っても置いてないんだ」

　「そうだっけ？」

　ニコチキやデカチキが並ぶケースの隣。まん系もそれなりに並んでたけど。

　(そういや、あの黄色い皮のヤツは並んでなかったような)

　食べるつもりはなかったので、準備中とかその程度にしか認識してなかった。

　「ああ～、カレーまん、食いてえぇぇ」

　缶コーヒーを飲み終えたのか。川成が、頭を抱えてズルズルとしゃがみこむ。

　「あの、黄色いモフッとした感じの皮！　ちょっと辛ッ！　ってかんじの中身！　蕩けたチーズなんかも入ってると最高なんだよなあ～」

　「こら待て、川成！　それ以上言うと、俺らまで食いたくなってくるだろうが！」

　ニコチキを食べてるのに、口のなかが「カレーまん食べたい」モードになって、ヨダレが出てくる。
　これは、かなりマズい。カレーまんに飢えてしまう。

　「お前らも、カレーまん食いたいマンになってしまえ～。カレーまんだけ外された、インド人の呪いじゃ～」

　空の缶を持ったまま、なぜかオバケの手をしてくる川成。なんでインド人が「うらめしや～」って言うんだよ！　呪うなら、カレーまんを置かない店のスタッフを呪え！
　ふざける川成に、やめろと抵抗する俺と五木。

　「――あれ？　新里くんたち。何やってるの？」

　ふざけ半分な俺たちの前で、キュッと音を鳴らして止まった自転車。

　「桜町」

　ふざけるのを一旦停止。三人そろって、自転車から降りた桜町を見る。

　「お前、部活は？」

　帰宅部の俺たちは、放課後コンビニ直行でいいけど、剣道部のお前は部活サボっちゃだめだろ。

　「今日から、部活休み。ほら、再来週、期末テストでしょ」

　「あ、そうか」

　テスト休みってやつだ。
　テストの10日前になると、強制的に部活動は休止に追い込まれる。

　「……ってか、期末のこと、忘れてた」

　「思い出したくなかった」が本音の俺たち。そろって「うげ」って顔をする。できることなら、もう少し忘れていたかったなあ。

　「そういや、桜町って自転車通学だっけ？」

　この間、一緒に帰った時は電車に乗ってなかったか？

　「うん。部活休みの時だけ。休み期間、体がなまらないように、自転車に切り替えてるんだ」

　「なるほど」
　
　それはそれは。
　部活のない時まで体を鍛えようって考えるなんて。剣道バカというのか、己に厳しいストイック野郎というのか。
　普通、部活休みなら「ウェ～イ、ゆっくりできるぜ☆」が正解なんじゃねえの？

　「そだ。よかったら、コレ、食ってくか？　少し腹ごしらえしてってもいいだろ？」

　手の中にあるニコチキ。一枚は食っちまったけど、袋の中には、もう一枚残ってる。

　「ちょうどなにか買い食いしようって思ってたとこなんだけど。――いいの？」

　「この間の礼、俺のおごりだ」

　紙袋ごと、桜町に差し出す。隣で、川成が「おれのおごり、な」とツッコんできたのは無視。
　ノート見せてもらったお礼がニコチキ(一枚)じゃ、割に合わないだろうけど。

　「ありがとう。じゃあ、遠慮なくいただくね」

　「おう」

　差し出したニコチキ。てっきり桜町がそのまま受け取るかと思ってたんだけど。

　――ハクッ。

　「え？」

　「は？」

　「う？」

　五木、川成、そして俺。三人そろって間抜けな声が出た。
　俺の差し出したニコチキ。こめかみにかかる髪を軽く掻き上げた桜町が、そのままパクッと食らいついてきて。

　「――どうかした？」

　顔を上げた桜町。不思議そうにこっちを見てくる。

　「え、あ、いや。なんでもねえ」

　「そう？　これ、初めて食べるけど、美味しいね」

　再びのパクッ。
　伏し目がちの桜町が、二口、三口とニコチキを咀嚼し、嚥下していく。

　(いや、一口ちょうだいの「パクッ！」はアリかもしれねえけど、そのままパクパクは、ちょっと、さすがに……っ！)

　ってか、俺、なにドキドキしてんだっ!?
　さっきから、全身が心臓になったのかってぐらい、ドッキンドッキン心拍音がうるさい。

　「――ごちそうさま。あ～、美味しかった」

　「おおおう。そ、それはよかった」

　油のついた唇を、うれしそうにペロッと舐めた桜町。
　その仕草に、ドッキンドッキンが、ドドドドドドドに早変わり。心臓乱れ打ち。

　「じゃあ、またね」

　軽く笑顔で、桜町が自転車に乗り直す。それ以上は特に会話することなく、爽やかに走り去っていった桜町だけど。

　「なあ……」

　「うん……」

　「普通さ、あんなふうに食べるか？」

　「食べねえよなあ」

　二人で仲良くハンブンコな、チューブ氷菓と同じで、渡してきたヤツの手から、そのまま食べたりしない。二人でチューチュー、二人でパクパクが正解だろ、普通。

　「おい、新里。ボーッとして。大丈夫か？」

　五木が声をかけてくる。

　「おおう。大丈夫だ！　大丈夫！　ちょい驚いただけだから！」

　呼ばれてようやく我に返る。心臓だって元通りの通常運転。

　「それより、俺たちもそろそろ帰ろうぜ？」

　テスト勉強したいわけじゃないけど。
　手元に残った、ニコチキの紙袋。
　空のそれをクシャっと握りしめてゴミ箱ポイが帰り仕度……なんだけど。

　(やっぱ、俺、ヘンだ)

　手のなかの、油のシミのついた紙袋。食べ終わった今はただのゴミなのに。
　なぜだろう。クシャッともポイッともしたくない。大事な宝物のように思えた。