俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

16．物語の行く先

　「――桜町、これ、返す」

　朝一番。
　まだ人気の少ない教室で、桜町に借りたノートを返す。

　「新里くん」

　席についたまま、ノートを受け取った桜町が、微妙な顔でこっちを見てくる。俺がずっとムッとしたまんまだからだろうけど。

　「……なあこれ、フィクションって言ってたけどさ。あ、イヤ、なんでもね」

　「新里くん？」

　感想を言いかけ、顔をしかめる。

　「それより、この続きはないのか？」

　俺が読んだノート。そこには、ヒロイン千寿姫が、クソ野郎にレイプされるところで終わっていた。
　自害して果てようとしたヒロインを犯すクズ野郎。久慈三郎真保。
　今、目の前にいたなら、その顔をぶん殴ってやりたい。いや、ぶん殴るだけじゃ済まない。ぶん殴ってぶっ倒して、蹴り飛ばしたい。ギッタギタのボッロボロにして、焼却炉に放り込んでやる。「ごめんなさい」しても、きっと絶対なにがあっても許さない。

　「この続きは、まだ書いてないんだ」

　「そっか」

　「ねえ、新里くん。この話を読んでどう思った？」

　「どうって？」

　「忘れて欲しいなんて言っておいて、なんなんだけど。ちょっとだけ知りたいなって」

　少し困ったようにうつむいた桜町。もしかして、「こんなエッロい小説書いて～」みたいな感想を恐れてる？　まあ、実際、姫のレイプシーンはそれなりにエッロかったけど。

　「ムカついた」

　「ムカついた？」

　桜町が首をかしげる。

　「その、クジサブローマサヤス？　ってヤツ。サイテーサイアクじゃん」

　矢で射られた姫を助けたり、領民の生活を保障したり。少しはいいヤツなのかなって思って読み進めたから、余計にムカつく。

　「でもこの小説、このあと、千寿姫と真保が恋に落ちるんだけど……」

　「ハアッ!?　姫は、あんなヤツのどこに惚れるってんだよ！　『エッチしたから惚れました』とかじゃねえだろうなっ!?」

　「に、新里くん！　声！　大きい！」

　シーッと、口に人差し指を当てた桜町。
　ヤベ。
　いくら人の少ない教室だと言ったって、誰もいないわけじゃない。
　集まった「どうした？」な視線に身を縮める。

　「と、とにかくさ。あそこからどうやって恋愛に持ち込むんだよ。無理だろ」

　どれだけ思い起こしても、姫が惚れる要素が見つからない。

　「新里くんは、この真保が嫌いなの？」

　「あったりまえだろ？　こんな傲慢男、姫も襲われた時に、その股間を蹴っ飛ばしてやればよかったのにさ」

　「蹴っ飛ば……」

　「二度とサカれねえぐらい、こう、ガーンッと！」

　言いながら、見えないそれを蹴り上げる。蹴るだけじゃ気が収まらないから、ついでに二、三発殴っておく。
　何度、桜町の字を消して、自分で書き直してやろうと思ったことか。それぐらい胸糞シーンだった。

　「フフッ。そうだね。次はそうさせてもらおうかな」

　握りこぶしで口を押さえて笑う桜町。――ん？　次？

　「なあ、続き書けたら、また読ませてくれないか？」

　「続き、読みたいの？」

　「ああ。クソマサヤスは大っきらいだけどな。姫のラストが気になるんだよ」

　真保に無理やり妻にされた千寿姫。小説、フィクションかもしれないけど、姫の行く末が気になる。

　「新里くんは、どんなラストがいい？」

　「へ？　俺？」

　自分を指差すと、桜町にうなずかれた。

　「書けるかどうかわからないけど。参考までに教えてほしいんだ」

　「俺……、俺かあ……」

　どんなって。そうだなあ……。

　「姫が幸せになるなら、それでいいかなあ。百歩、いや、千歩、万歩ぐらい譲って、真保と恋に落ちるなら、真保が真っ当なヤツになってほしいかなあ。それでもってメデタシメデタシ。いつまでも幸せに暮らしましたとさが、一番だな」

　考えながら、思いつくままに答える。
　姫が、このあと「真保でいい」「真保がいい」って言うのなら、仕方ないから、それを認めてやる。その代わりに、姫を幸せにしないと絶対許さねえからな、真保。

　「あ～、でも姫の婚約者だっていうカゲタカ？　だっけ。ソイツが姫を助けに来てハッピーエンドでもいいぞ」

　できることなら、真保のレイプシーンはカットして。姫は悪の真保に幽閉されてたことにして。「助けに来ました、姫！」って婚約者が駆けつける。千栄津は、元通り印南氏の支配下に戻って、メデタシメデタシ。「クッ！　コロ」になった姫を助けるのは、恋人勇者の仕事だろ？　「クッ！　コロ」姫が敵に惚れるなんてのはありえない。

　「新里くん……」

　「ま、なんにしたって、その小説はお前のもんだから。好きなように書いてくれて構わねえぞ」

　俺が何を言おうと。
　作者は桜町なんだから、姫と真保をくっつけたいってのなら、そこに俺が文句を言う筋合いはない。

　「で。書けたらまた読ませてくれ」

　厚かましいかもしれないけど。

　「――わかった。次は、続き書けたら新里くんに真っ先に見せるよ」

　「おう！　楽しみに待ってる」

　軽く手を挙げ、自分の席に戻る。
　登校してくるクラスメートが増え、騒がしくなってきた教室。
　感想を桜町に話せたせいか、少しだけ心が軽くなった。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　(――最低だな)

　床の上、肘枕をして身を起こす。
　隣に横たわるのは、はだけた夜着のままの千寿姫。
　乱れた髪。涙の痕の残る頬。
　今も安らかに心地よく眠っているわけではない。俺に蹂躙され、疲れ果て気を失うようにして横たわってるだけ。
　男女の睦み合った後の甘い空気はない。彼女の体が熱いのは、背中の矢傷が熱を発しているから。

　(自害を止めるためとはいえ、無体なことをしてしまった)

　額に張り付いたままになっていた髪を払ってやる。
　姫の自害。
　俺が領主になったことで、自分の役目は終わったと思ったのだろう。
　それか、許嫁、印南影孝のために操を守ろうとしたのか。
　どちらにせよ、このまま姫を死なせるつもりはなかった。死なせてはいけないと思った。

　山中で対峙した時に見た眼差し。
　怪我を押してまで民に会おうとした熱意。
　民に囲まれ、幸せそうな笑顔。

　その全てを失いたくなかった。　
　だから。

　(俺を憎め――か)

　自分でも阿呆だと思う。
　だが、それしか死を止める手立てがなかった。
　蹂躙し、操を奪えば、姫は俺を憎み、恨むようになる。怒りを掻き立て、俺の首を狙うようになる。
　そうすれば。俺の寝首を掻くまでは、死のうとしなくなる。領民を人質にすれば、この姫は生きることを選ぶ。

　(阿呆だ)

　首級を上げたら。姫は、俺の首を手土産に、許嫁の元に行ってしまうというのに。どれだけ姫を犯そうと、姫のなかに俺が住まうことはできないというのに。
　でも。

　(姫になら、この首掻かれても良いかもしれん)

　死にたくなくて、誰かを死なせても生きていたいと願って、攻め落とした千栄津の城。姫の父を殺しても生き延びた命だというのに。

　(因果応報というものか)

　姫に首を取られるその日まで。
　姫を求め、姫に己を刻みつける。
　姫のなか、「憎しみ」という感情とともに俺を残すことができるなら。
　歪みきった情愛を、姫にぶつける。