俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

12．道場破りストーカー

　「ってことで、頼む！　読ませてくれ！」

　「ダメだって言ってるよね、新里くん」

　「わかってる。わかってるけど、頼む！」

　パンパン。
　頭の上に掲げた両手で何度も柏手を打つ。
　お願い。頼む。なんでもするから、読ませてプリーズ。

　「頼む、読ませてくれよ。でないと、俺、頭がおかしくなりそうなんだ」

　「頭がおかしく？」

　ここで、川成や五木なら「いつものことだろ？」ってツッコむんだろうけど。桜町はそんなことは言わずに、軽く首だけかしげた。

　「俺さ、最近ずっとおかしな夢ばっかり見るんだよ」

　「夢？」

　「そう、夢！　見てるって思うんだけど、全然覚えてなくてさ。そのくせ、なんか胸が苦しいっていうか泣きたくなるっていうか。とにかくずっとおかしなままなんだよ」

　説明がうまくできない。
　そのせいで、バカにされてもおかしくない。そう覚悟してたのに、桜町は、眉を寄せただけだった。

　「それで？　それが僕に何の関係があるんだ」

　「大アリなんだよ！　俺がおかしくなったのは、あのノートを読んでからなんだ！」

　冷静に思い返してみれば、もどかしすぎる夢が始まったのは、あの時ノートを拾って読んで以来だった。毎晩毎晩くり返し見る夢。それはどこか、あのノートの小説に繋がっている。直感だけど、そう信じている。

　「だから、ちょっとスッキリするためにも、あの続きを読ませてくれ！」

　読んだら、あの続きを知ったら。きっと胸の内はスッキリすると思うから。

　「そんなこと言われても。あれは、誰にも読ませないって……」
　「わかってる！　わかってるからこうして頼んでんじゃねえかっ！」

　とにかく必死。
　なんとかして。なんとかしてあのノートの小説の続きを読みたい！

　「――桜町。ここまで頼まれてるのだから、少し譲歩してやってはどうだ？」

　拝みまくる俺と拒む桜町の上に、ヌッとのしかかるような影。

　「……主将」

　「詳しいことはわからんが、少しは心を汲んで譲ることも大事なのではないか？」

　おっ、いいこと言うねえ。さっすが主将！
　俺たち二人を見下ろすようなイカツイ感じの主将だけど、意外と話の通じるヤツらしい。

　「しかし。僕は……」

　俺にノートを読ませたくない。その頑な過ぎる部分は、主将に言われたからって、簡単に柔らかくできないらしい。桜町が、一層困ったような顔になった。

　「ふむ。ここまで頑なに拒絶するのだから、桜町、お前の気持ちもわからんでもないが……」

　顎に手を当て、思案し始めた主将。なんだよ、俺の味方になって、桜町に言うこときかせるとかじゃねえのかよ。当てにならねえデクのぼうだな。

　「よし。では、ここは一つ勝負で決めようではないか」

　「勝負？」

　「桜町。お前が勝ったら、ソイツの頼みは無視していい。そこのチビも桜町に関わろうとするな。かわりにチビが勝ったら頼みをきく。これでどうだ」

　「どうだ」って言われても……。
　押し問答よりはマシな気がするけど、だからって勝負で決めていいことなのか、これ。
　困惑する俺と桜町。互いの顔を見て、「どうする」と視線を送り合う。

　「嫌なら、受けなくてもよいが。そうすると、チビはずっとお前に付きまとうことになるぞ。いいのか？」

　そんな、をストーカーかなんかみたいな扱いしなくても。ってか、「チビ」ってなんだよ！　ちょっとデカいからって、人をチビ呼ばわりすんな！

　「わかりました。勝負いたします」

　え。するのかよ。
　受けた桜町に少し驚く。

　「よし。では勝負は剣道の試合をもって行う」

　「剣道ぉっ!?」

　声がひっくり返った。

　「そうだ。剣道場にいるんだ。それ以外の何で勝負をつけるっていうんだ？」

　「いや、その……」

　ほら、じゃんけんとか、腕相撲とか、なんでもあるじゃんよ。

　「まあ、桜町との試合となれば、大いにハンデはつけてやる。そうだな。制限時間は５分。その間に、桜町から一本取ったら、チビの勝ち。取れなかったら桜町の勝ち。それでどうだ？」

　「えっと……」

　俺、剣道の経験なんて全くねえんだけど？

　「なんだ。怖気づいたか？　お前の根性、熱意はその程度のものだったのか？　チビ」

　フフン。
　鼻を鳴らしたゴリ主将に、心の底からムッとする。
　その見下ろすような視線といい態度といい。

　「受けます」

　挑発されてるのはわかるけど、だからって、冷静でなんていられない。
　俺はなんとしても、あの小説の続きが読みてえんだ。
　勝てる見込みも秘訣もなんにもねえけど、それでも俺はやってやるぜ！

　「その心意気や、よし！　おい。誰かこいつに道着と防具を用意してやれ！」

　「……主将」

　「桜町。こうなった以上、アイツの申し出を受けてやれ」

　「ですが……」

　俺が着替えに向かうと、ふたたび桜町が主将に抗議した。

　「お前、あのまま断り続けたところで、あのチビはいくらでもお前に食らいついてくるぞ。それぐらいなら、一発勝負を受けて、諦めさせたほうが互いのためだ」

　なあ、それって、俺が負ける前提？
　かすかに聞こえた会話に、ムッがムカッに変化する。

　「あんな道場の入り口で、ギャーギャー騒がれていては、いい迷惑だ。それに、先生がいらっしゃたらどうする。『神聖な道場でなにやっとる！』ってド叱られた上に、二人仲良く素振りさせられるぞ」

　「そ、それは……」

　「というわけで、サッサとケリをつけろ、桜町」

　うん。
　俺もサッサとケリをつけたい。飯田に見つかって「素振り再び」だけは勘弁して欲しい。でないと、俺の腕、いつかもげる。