俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

10．積もりゆく焦り

　――三郎。そなたに、出陣を命じる。

　呼び出され、頭を下げて座る俺にのしかかった声。
　
　――狙うは、印南いんなみの所領、千栄津ちえづ。この城を落とすに、二百騎与える。心してかかれ。

　「はっ」

　ついに来たか。
　さらに深く頭を下げ、言葉を受け止める。
　とうとう、ここまで来てしまった。

　――千栄津は難攻不落の城。なのに二百騎とは。
　――若君はまだ十七。これが初の戦だというのに。
　――お館様は何をお考えなのだ。

　居並ぶ臣たちに動揺が走る。
　我が領地と隣接する印南氏。その北端、領地の境に一番近い地にある城、千栄津。交易盛んな港を抱えたその地は、外敵に備え、知将と名高い印南氏配下の真野康隆が治めている。
　これまで、港の利を求めて何度も戦を仕掛けてきた地。どれだけ兵を用いようと、どれだけ激しく攻めようと、決して落ちなかった城。
　それを、わずか二百騎で。戦経験のない自分に。
　
　(これまでか)

　諦めに近い念が、心を占める。
　戦を命じた父は、俺が死ぬことを望んでいる。
　跡継ぎには、父のご寵姫、菊花の方が産んだ異母弟がいる。父を生涯「東夷あずまえびす」と蔑んでいた、公家の姫の産んだ子など不要。しかし、ただ不要というだけで、落ち度のない息子を切腹には追い込めない。だから、自殺に等しい出陣を命じた。不要な息子の最期に花を添える、武士らしく死ねる戦を用意した。

　(すまない)

　揃えられた二百の人馬。伴う足軽。攻撃される真野康隆。巻き込まれる千栄津の民。
　父の好悪の感情に、その運命が弄ばれる。

　「――御命ぎょめいに従い、必ずや千栄津の地を手に入れてみせまする」

　父に「死」を望まれても、俺はまだ生きていたい。誰を「死」に向かわせようと、俺はまだ生きていたい。
　「生」にすがり、あがき、もがく。
　自分に刃を向けることは出来そうにないから。己に向けるべき刃を、見知らぬ誰かに差し向ける。
　
　(すまない)

　誰かの未来に、悲しみに。
　深くふかくわびて、頭こうべを垂れる。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊
　
　(――まただ)

　朝。スマホのアラームに、強制的に覚醒させられた意識。
　同時に、スッと遠ざかっていく夢の記憶。
　追いかけたいのに、追いかけられなくて。
　取り戻したいのに、取り戻せなくて。
　どうして追いかけたいのか、取り戻したいのかもわからなくて。そのうちすべての感情が俺のなかから消えていく。

　(なんだよ、まったく！)

　残るのは、わけのわかんない焦燥。
　寝グセまみれの髪をさらに掻き乱す。
　
　　　　　　　　　　＊

　「いいか～、今日は日頃の感謝を込めて、校内の清掃を執り行う！」

　「うぇ～い」

　「適当にやって済まそうとするなよ！　清掃とは、その場をキレイにするのではなく、己の心を整えるために行うものだのだ！」

　「うぇぇ～い」

　テンションの高い先生の「！」に対して、どこか投げやり半眼視な俺たち。
　心を整えるって言われてもなあ……ってのが本音。ハッキリいって「タルい」。
　清掃箇所は一応の区分けがあって、一年は、校内のトイレなどを中心とした水回り。二年は校舎周り。三年は教室廊下を中心とした校内。学年が上がるごとに、楽な清掃になるよう設定されている。
　で。
　俺たち二年二組に当てられたのは……。

　「ウゴッ！　ナンダコレ！」

　思わず後退りしたくなるほど、大量の落ち葉にまみれた、武道場裏。武道場の裏はそのまま背後の山に繋がってる。そこから降り積もった落ち葉が、モッソリ積み上がってる。

　「これを集めて捨てろ……って」

　「マジかよ」

　「どうせまた積もるんだろうからって、サボるんじゃないぞ！」

　ウゲゲと一歩下がる俺たちに、先生が釘を刺す。

　「うぇ～い」

　仕方なく、落ち葉をそれぞれが手にした土のう袋に入れていくけど、それは、アッサリとすぐに一杯になってしまい。

　「これって、袋を運ぶ係と、袋に葉っぱを詰める係と分けたほうが良いんじゃね？」

　ってことになった。
　それぞれが詰めて、それぞれに指定の場所に運んでいくのはヒドく非効率。なんとなくだけど、運ぶ係、詰める係が決まり、俺や川成、五木は運ぶ係のほうに回った。
　落ち葉の入った土のう袋はさほど重くないけど、投棄場所まで少し距離がある。何度も往復するのは、運動部、それもいっぱい走る系の経験者のがいいだろうって算段。そういう意味で、俺は陸上だったし、川成はテニス、五木はバスケ。適任だと思って立候補した。
　かわりに、あまり動かない系の部活(経験者含む)が、落ち葉を集めることになった。てみでザバッと落ち葉をすくい上げ、残った落ち葉を竹箒でかき集める。
　少しでも早く済ませたら教室に戻ることができる。
　俺たち二年二組は、意外と連携プレーが得意なクラスだったらしい。クラスの中心、音頭を取ってくヤツが、野球部やラグビー部だったりするからかもしれない。

　「にしても、クッソ多いよなぁ」

　並んで運ぶ川成が愚痴った。

　「これさ、干し草のベッドみたいにできねえのかな」

　「無理じゃね？」

　「無理だろ」

　川成のファンタジー思考に、五木と二人で水をぶっかける。
　
　「干し草ベッドは、フッカフカでおひさまのニオイとかしそうだけど、この落ち葉じゃなあ……」

　「葉っぱのニオイはしそうだけど、ベッタベタに濡れてるし」

　「ついでに、ダンゴムシとかノソノソ出てくるぞ、これ」

　「うわあ、夢を壊すなよお～」

　空いてた手をニョロニョロ虫っぽく動かすと、川成が顔をしかめて嘆いた。テニスもそれなりに走るだろうけど、川成が運ぶ係に立候補したのは、中に含まれる虫のせいでもある。川成、虫が大の苦手なんだってさ。

　「まあ、あの干し草ベッドもさ、草が布越しにチクチク刺さってきそうだけどな」

　「多分な～」

　夢とかロマンは詰まってそうだけど、実際は、きっと痛くて寝れないと思う。
　
　「そんなことよりさ、サッサと終わらせて、教室に戻ろうぜ」

　係を分けたおかげか、あれほど山盛りにあった落ち葉は、その下にあった地表を見せ始めている。運ぶ係の俺たちもヘトヘトになるまで運んだし、集める係のほうも、てみですくってザパ！　ではなく、シャカシャカと竹箒で集めてザパ！　に行動が変化し始めてる。

　「俺、あっちの方から集めてくるわ」

　校舎の裏……というより、裏山ののり面に近い場所から竹箒の音がする。
　フェンスとかの区切りも何もない裏山。掃除してるクラスの連中からは見えない山のなか。
　誰か、集める係のヤツが掃除に熱中しすぎて、山に入っちまったのか？　そんなとこまで掃除しなくてもいい、適当にやればいいのによ――って。

　(――――っ！)

　下草をかき分けできた、細い道筋。
　その先で、少しだけ開けた場所。
　右に岩壁、左に崖。
　上から覆いかぶさるように茂った木々から、ハラハラと葉っぱが舞い落ちる。
　そこに一人。
　舞い散る木の葉を見上げ、竹箒を持つ手を止めて立つ誰かの後ろ姿。背を真っ直ぐに伸ばした、凛としたたたずまい。　

　(なんだ、コレ――)

　耳の奥からキィィンと響く音。
　目の前を見ているはずなのに、遠くの景色を見ているような感覚。

　(俺、この景色を知ってる？)

　なにを。どこで。なにが。どうして。
　わからないのに、心臓がドクンと大きく跳ねた。
　あれは、――ダレダ？

　「あ、新里くん。どうしたの？」

　無意識に手で右目を覆った俺。

　「桜町……か？」

　「うん、そうだけど。どうかした？」

　俺を現実に連れ戻した声。竹箒を片手に、近づいてくる人物。銀縁眼鏡、俺と同じ緑のジャージの桜町。

　「いや、なんでもない。なんでもねえ……」

　言って、何度も深く呼吸をくり返す。

　「それより、お前、なんでこんなとこまで掃除してんだよ」

　「なんでって。落ち葉があったから」

　「貴方はどうして山に登るの？　それはそこに山があったから」的理論を展開した桜町。

　「こんな山んなかまで掃除してたらキリねえだろ。もうほかの連中は、あらかた掃除すませてっぞ」

　「うん、そうだね。ゴメン。掃除に夢中になってたら、つい」

　素直に謝る桜町。どちらからともなく、その場を離れる。

　「――新里くん？」

　立ち止まりふり返った俺に、桜町が声をかけた。
　木の枝に隠れて見えなくなったその場所。砂色の岩肌。細い轍のような道の先。

　――俺、ここに何を見た？

　つかめないなにかに、俺は何も答えられなかった。