神嫁、はじめました。

15．人なるもの。人ならざるもの。

　濡れた草。落ち葉。
　ぬかるんだ土。転がる小石。

　(あの時と同じだ……)

　記憶をリフレインするような景色。
　小さい頃、迷子になったときに見た光景。
　湿った森の空気も、土の匂いも、足の痛みも、お腹すきすぎて麻痺してた感覚も。全部が体の中に蘇ってくる。
　何日も何日も山を彷徨った。
　お父さんやお母さん、みんなのところに戻りたくて、頑張って歩くけど、景色は全然変わらなくて。進んでるのか、戻ってるのか。正解なのか、間違いなのかもわかんなくて。
　寂しくて。泣きたくて。怖くて。
　
　(――――っ！)

　すくみかけた足を、手で叩いて叱咤する。
　大丈夫。大丈夫。
　今の私は立派な大人。迷って泣いてる子どもじゃない。
　背もそれなりに高くなったから、遠くまで見通せる。いざとなったら、スマホがある。麓にはひいじいちゃんたちもいる。助けを呼ぶことだってできる。
　だから。

　(大丈夫)

　――ホントウニ？

　一瞬揺れた下草。そのガサリという音に、体がビクンと震え、縮こまる。

　(何やってんの！　大丈夫よ！)

　お守り代わりのスマホを握りしめる。
　草が揺れた原因は風。あれじゃない。
　すくむ自分を叱咤し、スマホのライトで草を照らす。ほら――ね？　なんにもニョロニョロ出てこないじゃない。
　マムシは出ない。出るわけない。
　恐怖で溜め込みすぎた空気を、一気に肺の中から吐き出して気を取り直す。
　こんなぐらいでビビッてどうするの。
　再び歩き出した足。その足を眺めながら、用心深く前に進む。

　アイツを。アイツを見つけてぶっ叩いてやるまでは。

　町も守らずに引きこもったアイツ。

　――この野賀崎は、幸い、美し地ぞ。吾あが治めておるゆえ、争いも災いもない。

　なんて言ってたくせに。とんでもない嘘つき神様。
　私と別れたから、ショックで引きこもってる？　私に帰れって言ったのはそっちじゃない！
　勝手に人の戸籍を改ざんしたり。勝手に人を嫁扱いしたり。
　勝手に帰れって言って、勝手にいじけて職務放棄。
　こんなの。

　(一発殴ってやらなきゃ気がすまない！)

　どこまで人を振り回すのよって！　神様名乗るんだったら、人に迷惑かけんじゃないわよって！
　仕事用の白いシャツと水色のスカートは、跳ねた泥の水玉模様。メイクは汗で流れ落ちた。パンプスを履いた足はとんでもなく痛い。
　もしこれで山で迷って野垂れ死んだら。化けて呪って祟ってやる！

　「――うわっ！」

　パンプスでは捕らえきれなかった地面。濡れた落ち葉でズルッと滑り、そのまま前にぶっ倒れる。

　「いったぁ……」

　とっさについた手。その手も顔も、ズキズキ痛いし、泥だらけ。もちろん服もデロデロ。――最悪。最低。
　もう。もう、こんなの……。

　「那岐のバカぁっ！」

　思いっきり叫ぶ。

　「なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないのよっ！　勝手にっ！　勝手に振り回してっ！」

　叫ぶだけじゃない。爆発したように、溢れた涙。なんで泣いてるのかわかんないけど、ボロボロと目から溢れ落ちる。
　薄暗い森の中。すっ転んで泥に這いつくばったままの大泣き。転んだままなんて恥ずかしいのに、今はそれより泣いて、泣いて、大泣きしたい。
　私、なんでこんなとこで転んでるの？　私、なんでこんなとこにいるの？

　「――日菜子？」

　声を上げて泣く私の前に降りてきた声。

　「大丈夫か？　どこか痛むのか？」

　それは、幼い頃の記憶と同じで。

　「蝮くちはみならおらぬぞ？　いたとしても吾あが払ってやる」

　変わった形の白い服を着て。首から勾玉を下げてハニワスタイル髪型のソイツ。あの時と同じように、「さあ」と私に手を差し伸べてくるけど。

　「ふっざけんじゃないわよっ！」

　自分で立ち上がった私。その勢いのままに、アイツの頬をぶっ叩いた。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「まさか、日菜子が吾あを探しに来るとは思わず。すまなかった」

　近くにあった岩に私を腰掛けさせたアイツ。その頬には、私の手形がクッキリ残る。

　「吾あのことを、心配してくれたのか？」

　「……別に。あんたのことなんでどうでもいいけど。ひいじいちゃんたちが心配だったのよ」

　その顔を見られなくて、プイッと横見て話す。

　「……そうか」

　言いながら、神様が私の向かって手をかざす。直接触れるわけじゃないけど、そうされることで、顔や服についた泥がキレイに落ちていく。慣れない山登りで痛んだ足も元通りになっていく。なんていうのか、このまま仕事に行っても問題ないぐらいの元通り。

　「それより、アンタ、何してたのよ」

　よそ見しながら問いかける。
　町のジジイたちの言ってたみたいに「嫁がいなくなって、ショックで引きこもってました～」ってのなら、もう片方の頬にも手形つけてやるけど？

　「少し、考えていた」

　考えてた？

　「日菜子に言われたことを」

　「私が言ったこと？」

　「吾あには、人の心がわからぬ」

　力なく、そこに座り込んだ神様。うなだれ、ジッと地面を見つめる。

　「吾あは、人とは違う姿で生まれた」

　「違う姿って……」

　「蛇体」

　伸ばしかけた手がビクッと揺れて止まる。

　「父神に似たのだろう。母の産み落とした卵から生まれた。けれど、母は吾あを愛くしんでくれた。里の子とは違う異形の吾あを、母だけは大事に思うてくれた」

　いつだったか話してくれた、神様の生い立ち。
　千年以上昔に、ここを治めていた兄妹の妹、斎姫だったお母さんと、天から降りてきた神様の間に生まれたって言ってた。
　自分の産み落とした卵。そこから孵った蛇。
　そんなビックリ出産なのに、コイツのお母さんは、蛇姿の我が子を大事に思ってたんだ。

　「吾あは、父神にこの地を守るよう言いつけられた。斎姫であろうと、母は人の子。天に昇るわけにはいかぬからな。ここで母が天寿を全うするまで、この地を守り、幸をもたらせと命じられた」

　多分、想像だけど、コイツの両親は互いを深く想い合っていたんだろう。想い、愛し合っていた。だから、我が子が卵で生まれようと関係なく大事にしたし、残していく妻を守れと我が子に命じていった。
　
　「この地を守り、幸い多かれと恵みをもたらす。父神に命じられずとも、吾あは、母のために尽くそうと思うておった。この地が豊かであれば、母は喜ぶ。そして伯父も。だが――」

　言葉を切り、グッと息を呑んだ神様。

　「吾あは間違えてしまった。多くの恵みを与えてしまったために、伯父に悪しき心を抱かせてしまった」

　「あしき……心？」

　「伯父上は、さらなる恵みをもたらすよう、吾あが父神のもとに帰ってしまわぬよう、この地に呪をもって縫いとどめた」

　「え……？　それって、無理やりここに縛りつけたってこと？」

　「そうだ。神の子である吾あをこの地に封じた」

　それって、神の子ウンヌンの前に、とんでもない虐待じゃないの？

　「当然、吾あも大人しく封じられる気はなかった。母のために恵みをもたらすつもりではあったが、封じられて良しとは思わなかった。それは、母も同じ。この山に封じられそうになった吾あを助けに、兄である伯父を諌めようとここに来て――」

　神様が、両手で顔を覆った。

　「日菜子。荒御魂というのを知っておるか？」

　「アラミタマ？」

　「荒御魂、和御魂にぎみたま。神の持つ二面を表す言葉だ。神は恵みをもたらすだけの存在ではない。荒々しく暴れ狂う荒御魂も持つ。あの時、呪に抵抗する吾あは、災いを呼び起こす荒御魂を発現させていた」

　「わざわ……い」

　声が喉に張り付く。

　「蛇体となって暴れ、木々をなぎ倒し、嵐と雷を呼んだ。海は荒れ狂い、田は割れ、里は海と山に呑み込まれ……。気がつけば、呪を唱えていた伯父は死に、母も無惨な姿になって事切れていた」

　「そん、な……。だって、悪いのはその伯父さんじゃない！」

　無理やり甥っ子を繋ぎ止めようとした、その伯父さんが一番悪いんじゃないの？

　「そうかもしれぬ。だが、聞いてしまったのだ。暴れ狂う中、母が吾あを化け物と呼んだことを」

　「え……」

　「化け物。人殺し。お前なんか産まなければよかった。母のためと、必要以上に恵みを与え、伯父の心に欲という悪しきものを生み出したのは吾あだ。吾あが、恵みをもたらしたばかりに、母も里の者も死なせてしまった」

　顔を覆うだけでは足りないのか。膝に顔を埋めてしまった神様。

　「吾あには人がわからぬ。大切な者を幸せにする方法がわからぬ」

　くぐもったその声は、泣いてるみたいに湿ってる。
　お母さんに喜んでもらおうって頑張った結果、お母さんを死なせてしまった。

　「吾あはいつも間違ってしまう――」

　もしかしたら、この野賀崎に留まったのは、死んだお母さんへの罪滅ぼしだったのかもしれない。この地が少しでも豊かに平和であるように。けど、また人と触れ合うことで、距離を間違えることを恐れて姿を隠してた。千年以上、ずっと。
　とっても傲慢。とっても我が儘。
　だけど、とっても臆病。とっても寂しがり。
　
　「――ねえ」

　そんな神様の前にしゃがみこみ、グイッと顔を上げさせる。
　泣いてはなかったけど、でも弱々しい表情。
　その顔を見て、スウッと息を吸い込む。そして。

　「いい加減にしなさい！」

　思いっきり怒鳴る。