灰色猫にはご用心。～ご主人さまは猫ですか？～

第29話 救出。

　（やはり、無理なのかしら）

　紹介状もなしに仕事を探そうなんて、はなから間違っていたのだろうか。
　町の最後の斡旋所を出て、リーナは重い息を吐き出した。
　辺りはすでに暗く、街灯が灯され始めている。

　今のご時世、どこも人手あまりだから――。

　どこの斡旋所に行っても同じ言葉を返された。
　紹介状はないのかい？
　前のお屋敷で何をしでかしたんだい？

　好奇心と拒絶の言葉を容赦なく浴びせられた。
　メイドとして働くことが難しいのなら、もっと別の仕事を探したほうがいいのかもしれない。

　（魚河岸にでも行ってみるかな）

　あそこなら、日雇いでも仕事が見つかるかもしれない。
　暗くなった街のなかを足早に歩く。今日一日歩きづめで足指がズキズキと痛んだが、それでも、今日の寝床を確保するために歩くしかなかった。
　大通りにはない、格安の木賃宿を目指す。今までいただいたお給金があれば、しばらくは、そこで暮らすことが出来るだろう。
　たいして重くもないのに、カバンを持つのが辛い。もう、どこでもいいからひとまず休みたい。

　（どこだって、孤児院よりはマシよ）

　へこたれそうな体と心を叱咤する。
　孤児を受け入れるだけ受け入れて、ロクに面倒を見ない孤児院。
　受け入れた人数だけ、国からお金が支給されるから孤児をむかえるが、その先の命を守ろうとはしてくれなかった。病気になっても放置され、死んでいく子供も多かった。
　リーナと一緒の年に入った子供たち。〈Ｊ〉や〈Ｋ〉を名前にいただいた子供たちは、自分の名前を覚えるより早く死んでしまった。リーナと共に生き残った〈Ｔ〉の名前の子どもは、ひもじさから孤児院を抜け出し、馬車に轢かれて死んだ。
　唯一生き残ったリーナも、16になると強制的に孤児院を追い出された。イルゼンド伯爵家のように孤児を安く雇おうという場所は、あるだけマシ。
　そして、どうにか生き繋いできた人生で、愛する人と出会うことができた。出会えただけじゃない。呪いを解くため、一夜の仮初めのものであっても、愛される喜びを知ることができた。

　(私ってば、大強運の持ち主じゃない)

　だから大丈夫。これからだって生きていける。どんな目に遭っても生きていける。
　
　疲れた体を鞭打つように歩き、路地を曲がる。
　暗く湿った路地の先、前方から二人の男連れが近づいてきた。
　帽子の影から見える、にやついた顔。

　ゾクリ。

　悪い予感が全身を走る。
　きびすを返し、逃げようとするが――。

　「なあ、姉ちゃん。オレたちいい仕事知ってるんだけどよ。紹介してやろうか？」

　グイっと腕を掴まれ、臭い息を吐きつけられる。
　
　「いえっ、結構ですっ!!」

　「そう言うなよ。アンタが仕事がなくって困ってるって聞いたからよ。オレら、紹介してやろうって来たんだぜ？」

　もう一人の男がリーナの前に回り込む。

　「怯えることはねえよ。ちょっとダンナ方を喜ばせてあげるだけの仕事だ。アンタなら簡単だろ!?」

　女衒ぜげん―――!!

　どこの斡旋所で目をつけられてしまたのだろう。いくつもの斡旋所を回ったので、予想もつかない。
　
　「姉ちゃんさ、結構いい体してそうだしなあ。これなら、上客がつくんじゃねえか？」

　男が、ガシッと胸を鷲掴みにした。力任せに握りしめられ、悪寒が体を駆け巡る。

　「いやっ!!　離してっ!!」

　クラウドの手とは違う。恐怖と嫌悪しか感じられない。

　「静かにしろよ。役に立つかどうか、確かめてるんだからよ」

　後ろから羽交い絞めにされ、身動きが出来ない。
　下卑げひた笑いと共に、身を掴まれる。必死にもがくが、男二人がかりの力に勝てるはずもなく、さらに狭い路地裏に引きずり込まれ押し倒された。

　「やっ……‼」

　「暴れんじゃねえよ。ほら、優しくしてやっからよ」

　「そうそう。姉ちゃんの体が使いもんになるかどうか試すだけだからよ」

　地面に押し付けられた体が痛い。暴れた分、力ずくで押さえられ、骨がミシミシと音をたてる。
　どんなところでだって生きていけると思っていたが、このままではクラウドとの思い出まで穢されてしまう。どんなことがあっても、それだけは守り通したいのに体が動かない。

　（いやっ……‼　誰かっ……‼）

　屋敷を飛び出してきてしまったことを後悔する。
　愛しいあの人の面影が、涙でにじむ。
　こんなことになるなら、苦しくても留まっていればよかった。クラウドが別の誰かを愛することになっても。それをただ見ているだけになるとしても。
　ただのメイドと主でしかなかったとしても。

　「そこで何をしているっ!!」

　鋭い誰何すいかの声が路地裏に響いた。眩しいぐらいの光で照らされ、誰なのか判別できない。

　「やべっ……‼」

　男二人が、さらなる暗闇を求めて路地の奥へと逃げていく。リーナを捕まえるのも早かったが、逃げるのも素早かった。

　「待てっ……‼」

　光の持ち主が路地裏に踏み込むが、もうその時には男たちの姿はなかった。

　（……助かった、の？）

　ガンガンと痛む頭を押さえながら体を起こす。

　「リーナッ!!」

　光の持ち主の仲間だろうか。一人の男性が近づいてくると、リーナの体を抱きしめた。

　「無事で……、よかった」

　搾りだされたその言葉に、リーナは目を見開く。

　「クラウド……さま!?」

　耳朶に響いた愛しい声。
　もう一度聴きたいと願った声。匂い。熱。
　リーナの存在を確かめるかのように、力任せに抱きしめられる。
　でも、まさか、クラウドさまがどうして？

　「お探しの方は見つかりましたかな」

　光――、警ら用のカンテラを持った男が近づいてきた。年配のがっしりした体格の警官。彼が近づくと、クラウドがリーナの顔を隠すように、ギュッと頭を抱き寄せた。

　「ええ。協力、感謝する」

　「それはよかった」

　軽く帽子を持ち上げ、クラウドに敬意を表する。

　「お役に立てたのなら何よりです」

　「これからも、何かあったら頼むよ」

　言いながら、クラウドが懐から何かを取り出した。

　（金貨――？）

　警官は、何食わぬ顔でそれを受け取ると、「では」と軽く挨拶を残し、大通りのほうへと歩いて行った。

　（今のは、口止め料？　それとも……？）

　警官が普通に助けてくれるなんてありえない。警官に見て見ぬふりをされることなんて、当たり前のことだった。使命感に燃える警官もいるだろうが、女衒と結託して甘い汁を吸っている連中も存在する。
　クラウドが、自身が持つ権力を使ったのだろうか。公爵家という、権力におもねる連中が逆らえないものを。

　「―――来い」

　短く告げると、クラウドが強引にリーナの腕を引っ張った。痛いぐらい力強く。

　（どこへ行くの……？）

　訊ねることも出来ないほど、その横顔は怒りに張り詰めていた。