灰色猫にはご用心。～ご主人さまは猫ですか？～

第20話 臨界。

　「リーナ、最近疲れてない？」

　仕事の合間、エレンに訊ねられた。

　「そう……かな？」

　「うん。顔にハリがないというのか。元気ないよ？　疲れてる？」

　言われ、頬に手を当てたリーナの顔を、心配そうにエレンが覗き込む。

　「悩み事？　アタシでよければ聞くけど？」

　……言ってしまいたい。そんな衝動がリーナを襲う。だが。

　「大丈夫。平気だよ？」

　本当は大丈夫じゃない。助けてほしいと思っている。
　けれど、そんなこと口にして、エレンを困らせてもどうしようもない。心配してくれるのはありがたけれど、迷惑はかけられない。それに、話したとしても信じてもらえるかどうか。
　リーナだって、もしエレンが同じ話を持ちかけてきたら、きっと信じないだろう。「人が猫になる呪いだなんてありえない」と笑うに決まってる。それか「主をそんなふうに見るなんて不謹慎だ」と怒るか。
　リーナだって信じられないのだ。けれど、あの朝に見たクラウドは本物。猫だと思って招き入れた相手が、朝になって人に戻っていたのは、まごうことなき真実。
　疲れて見えるのは、ここのところずっと満足に眠れていないせいだ。日中は仕事と、クラウドとの文字の勉強。夜は、猫となったクラウドと同じベッドで休まなくてはいけない日々。眠りたくても眠れない。
　
　（この生活、いつまで続くのかしら）

　クラウドがリーナをあきらめるまで？　それとも、リーナがクラウドに純潔を捧げ、呪いを解くまで？
　どちらにせよ、そう簡単に終わりそうにない。
　リーナが折れて、純潔を捧げればいいのかもしれないけど、そう簡単に捧げられるものじゃない。できることなら、呪いを解く相手を変えて欲しい。興味の対象から自分を外して欲しい。

　「このあとの仕事は縫い物だけだし。座ってやれるから大丈夫よ」

　裁縫ならなんとかなる。眠いけど、身体がどうしようもなく重いけど、裁縫なら。裁縫ぐらいなら。
　掃除道具を持って立ち上がる。

　――――が。

　（あ……れ……⁉）

　目が回る。世界がグルングルンと定まらない。

　「リーナッ!!」

　エレンの叫び声が響く。けれど、リーナにはどうしようもない。
　意識が遠のく。ドンッと何かにぶつけたような衝撃が身体に響くが、自分がどうなってしまったのか、確認することが難しい。

　「リーナッ!!」

　エレンとは別の誰かの声もした。

　（誰……⁉）

　考えることすら出来ない。
　闇に引きずり込まれるように、溶けるように。リーナは、かすかに残っていた意識を手放した。

　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　　＊

　疲労による発熱。
　屋敷に呼ばれた医師は、リーナをそう判断した。
　しっかり養生させれば元気になる。このまま寝かせておいて、起きたら滋養のあるものを食べさせればいい。
　医師はそう言って笑うが、クラウドは気が気でなかった。
　リーナの同僚の叫び声。崩れるように倒れていたリーナの身体。
　とっさに抱き上げ、屋根裏の彼女の部屋まで運んだが、その身体の軽さと、熱さ、それとくり返される浅い呼吸に戸惑いを覚えた。

　（俺が、追い詰めてしまったのか……？）

　倒れるまでに。リーナを。

　「純潔を捧げてほしい」とは言ったが、「待つ」とも言った。
　彼女がその決意をするまで、待つつもりだった。無理強いなどしたくない。
　ただ、その決意にいたるまで、何もしないでいる気もなかった。
　リーナに触れたいという、単純な欲求もある。それと同時に、「自分を知ってほしい」という思いもあった。
　自分を知って、好きになってほしい。
　自分が近づくことで、リーナが落ち着かなくなっていることは知っていた。夜もベッドに入れてくれるものの、へんに緊張して眠れないでいるのも知っていた。
　だが、そうして意識してもらっていれば、いつかは自分を愛してくれるのではないか。そう勘違いしていた。

　――勘違い。

　自分で自分を笑い飛ばす。
　彼女をここまで追い詰めて、何が「好きになってほしい」だ。
　自分の勝手な思いは、彼女を苦しめただけではないか。

　（リーナ……）

　本当に彼女を想うなら、彼女を手放すべきではないのか。
　クラウドのなかで、暗くどうしようもない感情が渦巻く。

　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊
　
　（う……ん……）

　重く沈んだ世界から、意識が浮かびあがる。

　（ここ……は……）

　微かに瞼を持ち上げて、辺りを見回す。
　ぼんやりとした視界。飛び込んできたのは、見慣れた自分の部屋の景色と……。

　（あ……、アッシュ）

　自分を心配そうに見つめる、アッシュの姿。
　その青い眼差しは、何かを言いたげにこちらをジッと見つめている。

　「アッシュ……」

　かすれた声で、その名を呼ぶ。
　わずかに動いた手で、その背中を撫でてやる。

　（心配しないで……）

　そんな気持ちが伝わればいい。
　私は大丈夫だから。そんなに思いつめないで。

　「アッシュ……。アナタがただの猫だったらよかった……の、に……」

　毛を撫でる手から力が抜ける。意識が再び深く沈んでいく。
　アッシュが普通の猫だったら。ただのお友達だったら。

　「ア……シュ……」

　再び眠りについたリーナを、灰色の猫が見下ろす。
　リーナが規則正しい寝息をくり返すと、猫はその場を離れた。
　部屋に残ったのは、窓から差し込む青い月の光だけ。

　次の日から。
　灰色の猫が、リーナのもとを訪れることはなかった。