灰色猫にはご用心。～ご主人さまは猫ですか？～

第４話 台所事情。

　メイドとして、ヴィッセルハルト公爵家で働くことになったリーナに用意されたのは、屋根裏の小さな部屋だった。人手不足という言葉通りに使用人全体が少ないのか、あてがわれた部屋は、なんと個室である。
　小さな机と、簡素なベッドだけの部屋に、窓から夕暮れ近い陽射しが差し込む。

　（とりあえず、今日の宿が出来ただけでも感謝しなくては）

　朝、イルゼンド伯爵家を追い出されたばかりなのに、こうして新しい勤め先を見つけられた。
　それを幸運としてとらえずに、なんとすればいいのか。
　それも、部屋はこんな個室。
　人生で初めての一人部屋に軽く興奮を覚える。
　部屋だけで単純に決められないが、少なくとも今はここを出ていきたいとは思ってもいない。それどころか、こんな素敵な部屋をいただけるのなら、ずっと働いていたい。そう思っている。

　（さて……）

　少しだけベッドに腰かけただけで、リーナはカバンから黒い服を取り出した。
　続いて白の大きめエプロン、まとめた髪につける帽子キャップ。
　今の時間なら、おそらく台所キッチンは、猫の手も借りたいぐらい忙しいだろう。主がたった一人であったとしても、その夕食を作るのは、かなり大変だからだ。
　今日来たばかりだからって、働かずにいるわけにもいかない。
　「使えるやつだ」と思ってもらうためにも、グズグズなんてしていられない。
　手早く身なりを整えると、なんとなくのあてをつけて台所キッチンを目指す。ミセス・バートンに軽く案内されただけの身では、どこに何があるのかよくわからなかったが、たち上る香りを頼りに、台所キッチンにたどり着く。

　「あの……」

　おそるおそる台所キッチンを覗く。
　怖い料理長クックとか、意地悪な台所女中頭ヘッド・キッチンメイドがいたら嫌だな。そんなことを思いながら、顔を出す。

　「ああ、なんだいお嬢ちゃん」

　返ってきたのは、ややノンビリした声だった。大鍋の中身をゆっくりをかき混ぜている、デップリとしたお腹の男性。料理長クックだろうか。

　「なんだ、お腹でも空いてるのかい？」

　「あ、いえ、そういうのでは……」

　見たところ、台所キッチンにいたのは彼一人だった。仕事を手伝うつもりだった。そう言葉をかけようとしたのだけど。


　「アンタ、新入りでしょ？　ミセス・アマリエが連れてたのを見たよ」

　背後からの声に、ドキンと胸が高鳴る。

　「あっ、はい、リーナ・アシュトリーといいます」

　「リーナね。アタシは、エレン。よろしくね」

　背後に立っていた、自分とたいして変わらない年頃の少女が手を差し出す。彼女も台所女中キッチンメイドなのだろうか。少しそばかすの跡の残る顔に、親しみを感じた。
　けれど、こんな忙しい時間に台所キッチンにいなかったなんて。料理長クックに叱られないの？

　「でも、入って早々に仕事でもするつもりだったの？　今日ぐらい、ゆっくりしていればよかったのに」

　ねえ、とエレンが相づちを背後に求めた。見れば、彼女の後ろに背の高い青年が立っている。エレンに従って石炭を運んできたのだろうか。重そうなバケツを下ろし、薄黒くなった手をズボンでこすったあと、握手を求められた。

　「オレの名前は、ジョージ。本当に、ゆっくりしていてよかったんだぜ？」

　やや強引に手を握られ、上下に振られる。

　「え、でも、皆さんお忙しいでしょうから、手伝わないわけには」

　まだここのルールもわかっていないリーナでは、大した役には立たないかもしれないけれど、それでもノンビリ構えているわけにもいかない。

　「鍋の一つも洗えますし、野菜の皮むきぐらいは出来ますから」

　働く屋敷が違っても、料理の下ごしらえ程度なら、それほどの差はないはずだ。けれど……。
　リーナの答えに、エレンとジョージが顔を見合わせた。
　そして、なぜか笑いあう。

　（………⁉　何かおかしなことを言ったかしら？）

　首をかしげるリーナに、エレンが「あれ、あれ」と料理人を指さした。
　見れば、先程から大鍋をかき混ぜていた料理長クックが、気難しそうに顔を捻じ曲げている。

　「オレに、手伝いなどいらん」

　見るからに不機嫌そうだった。

　「あのね、あの人、ハンスさんって言うんだけど。自分の仕事場を人に手伝われるのが嫌な人なのよ」

　エレンがコッソリ教えてくれた。

　「オヤジのモットーは『素人、厨房に入るべからず』だもんなあ。オレが入るだけでも、怒ってくるんだ。職人気質っていうのかさ。とにかく頑固で」

　半ば呆れたように、ジョージが言った。

　「オレもエレンも、ここでの調理を手伝ったことはねえから。だからリーナも気にしなくていいんだぜ？」

　「うるさい、バカ息子」

　ハンスの叱責が飛ぶ。

　「悪口を言うなら、飯をやらんぞ？」

　あー、悪いと、反省の色のみえない謝罪をジョージがくり返す。

　「……え？　あの、ジョージさんのお父さん、お母さんって……」

　一緒に働いてるの？
　驚きのままに、目を丸くする。

　「ああ、えっと。オレのオヤジは、あの料理長クック。んでもってお袋が……」

　「私よ。家政婦頭ハウスキーパーのアマリエ」

　「えええっ!!」

　その答えに、リーナは素っ頓狂な声を上げた。ちょうどジョージの後ろに、ミセス・アマリエが立っていたのだ。アマリエとジョージの瞳の色は同じ鳶色。親子と言われれば納得する。

　「まあ、普通は驚くよね」

　ウンウンと、エレンが頷いた。
　アマリエは上品な身のこなしで、ジョージ、エレン、リーナの間を抜け、一人台所キッチンに立つ夫に声をかける。

　「そろそろ、出来るかしらハンス」

　「待ってろ。もうあと少しだ」

　腰に手を当て、リズミカルに鍋をかき回す。
　立ち上る香りから、出来上がりが近いことはリーナにも理解できた。
　その言葉を合図に、手慣れた様子でアマリエが台所キッチンに入る。
　厨房に誰も入れないのが信条ではなかったか？
　一瞬、そう思ったが、妻の行動に夫であるハンスはさほど、気にも留めなかった。
　アマリエの方も、テキパキと出来上がった料理を運ぶ手はずを整える。料理を作るのに手出しはしてほしくないが、運ぶことにまで文句をつける気はない、といったところだろうか。
　唖然とするリーナの前で、主人用に用意された食事が準備された。

　「エレン、手伝ってちょうだい」

　アマリエが、エレンに声をかける。

　「ああ、リーナ、アナタもよければ運んでくれないかしら？」

　ここまで来て、さすがに嫌だとは言えない。
　リーナの運ぶ用とばかりに準備されたトレーをあわてて持つ。
　アマリエ、エレンの後ろ、最後尾となって台所から食堂に食事を運ぶ。

　それにしても。
　夫婦、親子で働いているなんて……。
　人手不足とは聞いていたが、まさか、そんな雇用形態があるとは思わず、リーナはただひたすらに目を丸くするしかなかった。