WEAK SELF.

或る書曰く

四、百重なす心 思へど(四)

　宴の席次には順位がつく。
　一番の上座、壇上には、帝と皇后が並んで座る。
　そこから連なる饗机を挟み、左右に自分たちが順に座っていく。上座に一番近い左側に草壁、向かい合う右手に自分。高市は三番目の席、草壁の隣。続く忍壁は自分の隣の下座。そして、川島が高市の隣に。忍壁の隣の一番下座には、一番年若い志貴。
　まだ美豆良髪みずらがみの幼い忍壁と志貴。このような宴の席に出るのは二人とも初めてだからか、張り切っているのに緊張している、微妙な面持ちで背を伸ばし座している。
　その先には、廷臣たちがこちらも身分立場に応じた席次で並び座る。
　「一母同産」。
　同じ母から産まれた子のように慈しむ。
　そう父と叔母は宣言して、自分たちを抱きしめたが、はやりそこに順位がつく。
　一番は、皇后が産んだ草壁。ついで自分。長子で戦に貢献した高市は、母親の身分が低いため、三番目とされる。淡海帝の子である川島、志貴は、帝の第四子である忍壁より下風に置かれる。
　
　――誓い、破らず。過あやまたず。

　そう誓ったのもこの順番だった。
　草壁が一番、自分が二番。
　これは父の、帝の位を受け継ぐ順。皇后の子である草壁が最高位。
　不服があるわけではない。むしろこれでいいと思っている。
　草壁なら、きっと仁政を敷いてくれる。彼は、父や叔母と違って心優しい。彼の下であれば、誓いは守られる。
　だが。

　(この席次はなんだ？)

　上座に草壁、末に志貴。それはいい。
　だが、それぞれの間に、微妙な空きがある。
　疑問に思う自分の前に、酒と肴が並べられていく。

　「あの魚、膳夫かしわでに頼んで焼いてもらったんだ」

　少し離れて座る忍壁が言った。

　「へえ。これは旨そうだ」

　並べられた高坏にある川魚。細い竹串に挿され、笹の葉を敷いた上に載せられたそれは、こんがりと焼き上がっている。

　「本当はもっとたくさん並べたかったんだけどなあ」

　「あー、ごめん。僕が溺れたばっかりに」
　
　残念そうに呟いた忍壁に謝る。

　「いいよ。異母兄上あにうえのせいじゃないよ。あれは、うっかり魚を手放した川島が悪いんだ」

　「どうしてオレのせいなんだよ」

　聞こえてたのか、川島が抗議する。

　「だって、川島が手放さなかったら、もっとたくさん魚が捕れてたんだもん」
　
　「僕が滑って転ばなかったら、川島だって手放さなかったと思うよ」

　だから、あれは僕が悪い。

　「それを言ったら岩から滑り落ちたぼくが一番悪いよ。それさえなければ、大津が溺れることも、川島が手を放すこともなかった」

　草壁までが謝罪をはじめた。
　が。

　「あれは蟹を獲れず、魚を捕まえさせた俺が悪い。本当は蟹が欲しかったのだろう、お前たちは」

　「ええ、まあ」

　「なら、せめてもの詫びとして、伶わざおきたちに件くだんの歌を披露するように命じておいた。それで勘弁してくれ」

　高市が混ぜっ返す。
　
　「おっ、あの蟹の歌ですか」

　川島が両手で蟹を真似、頭の上にかざして体を左右に揺らしてみせた。

　「蟹？　蟹ってなんですか？　何があったんですか、川島異母兄上あにうえ、忍壁さま」

　その滑稽な姿に、あの場にいなかった志貴が身を乗り出して尋ねる。

　「それはだなあ。大津が川で蟹を獲ろうとして、足を滑らせて泡ブクブクしたんだよ」

　こんなふうにな。
　おどけた川島が仰向けに背を反らして、口をパクパクさせた。

　「こら。いくらなんでも、そんな醜態は晒してないぞ」

　それじゃあ、僕がひっくり返った蟹みたいじゃないか。
　だけど、その動きの滑稽さに、誰もが笑い、腹を抱える。
　まあ、みんなが愉快ならそれていいか。
　場が和む。
　その間にも、膳夫たちが運んできた料理が並び続ける。漆の器に盛られた鴨とセリの汁物。麦縄、蘇、蒸し栗、蓮の実の入った蒸飯、山菜の醤漬け。そして酒。
　だが。

　「ねえ異母兄上あにうえ……」

　疑問に思ったのは忍壁も同じだった。
　微妙に空いたところにも、自分たちと同じように料理が並べられていったのだ。
　不思議に思い、向かいに腰掛ける高市を見る。が、今度は彼は静かなままで何も言わなかった。
　すべてを並べ終えると膳夫たちが頭を垂れ、その場を離れる。すると、父から無言の命を受けた舎人が、紗のかけられた大殿の入り口に向かう。
　
　(なんだ？)

　宴席、大殿の入り口。退出した膳夫たちの代わって、衣擦れの音がした。そこにある新たな人の気配。

　「え――？」

　新たに大殿に入ってきたのは、膳夫でも采女でもなかった。
　色華やかな衣装を身に着けた若い女性たち。
　先頭に、祖父淡海帝の皇女、御名部、続いてその妹、阿閉、山辺、明日香。その後ろには、自分の異母妹いもうと泊瀬部、託基。
　彼女たちは、饗机の向こうに一列に並ぶと、壇上に座す父と皇后に頭を垂れた。
　うなずき、礼に応じる父。

　「皇女さま方、こちらへ」
　
　近くに控えていた采女たちが、彼女たちをそれぞれ導く。御名部は迷うことなく先年夫となった高市の脇へ座す。阿閉は草壁の隣へ。明日香は忍壁の、泊瀬部は川島の、託基は志貴の隣。
　そして。

　「山辺さまはこちらへ」

　采女が促したのは自分の隣。

　「大津さま……」

　導かれた山辺も困惑している。彼女もまた何も知らされてないのだろう。僕や兄弟たちと同じで。
　高市と御名部、それと草壁以外、どの組み合わせも互いに驚き戸惑っている。

　「やあ、山辺」

　驚いていたとしても、彼女を突っ立たせておくわけにはいかない。居ずまいをただし、隣に座るように促す。
　彼女たちが不安なまま腰を下ろす。
　これから何がおきるのか。
　静まり返った大殿。

　「朕わが男等おのこ、各異腹おのおのいふくに産まれたり。然れども、今ここに一母同産として慈しむことを誓う」

　父が発した。

　「誓い背くことなくあるために、朕わが男等おのこ女等めのこ娶せる。汝いましら妹背となりて裔すえ弥栄いやさかを支えよ」

　――皇子皇女夫婦となり、帝室を支えよ。

　かつて父が祖父の娘である母と叔母を娶り、自分の妻と娘を祖父と大友にそれぞれ娶せたように。今も、祖父の娘を二人、自分の妃に娶ったように。
　幾重にも絡みついた綾のように、さらに子を娶せる。縁を撚り併せ、糾あざなっていく。

　「我ら兄弟長幼、異腹の生まれなれど、今この勅をもって、共に妹背となり子を成し、扶けあい、諍いなく支えることをお誓いいたします」

　草壁が誓う。
　続いて自分。すでに夫婦であった高市、戸惑ったままの忍壁、川島、志貴。

　「うむ」

　満足そうな父。感情を見せず彫像のように座り続ける叔母。
　傍に控えていた采女たちが、それぞれ皇子皇女の元に近づき、盃になみなみと酒を注ぐ。

　「新たに誓われた約定を祝って。また御世の永久とこしえ弥栄いやさかを願って――」

　盃を掲げ、酒を飲み干す。
　初めて呑んだ酒。
　それはとても苦く感じられた。