WEAK SELF.

第七章 かぎろひ立つ

三十一、かぎろひ立つ(四)

　「お前に、話がある」

　「僕にはないよ。悪いけど、今、酒を呑んで気分が悪いんだ。話ならまた今度にしてくれ」

　馬を降り、手綱を真足に預ける。ただならぬ気配を感じ取ったのか、周囲にいた下人たちもその場を去っていった。

　「お前、蘇我の宴に行ってたのか？」

　「行っちゃ悪いかい？　月見の宴に誘われたんだ。なかなか良い宴だったよ」

　だから悪酔いした。だから放って置いてくれ。
　足早に彼の前から立ち去ろうとする。だが。

　「――待てよっ!!」

　グイッと腕を引っ張られ、向き直らされる。

　「お前、今がどういう時期かわかってるのか？」

　「わかってるよ。詔発布に向けて忙殺されている。風雅を味わう暇もないぐらいに。ああ、こんな仕事を怠けてみたいなお叱りは川島らしくないぞ？　それは高市異母兄上あにうえの役目だろう？」

　「うるさいっ!!　そういうんじゃねえよ!!」

　力強く両肩を掴まれ、真剣な川島の顔が近づく。

　「お前、このままでいいのか？　このまま蘇我と手を組むつもりなのか？」

　ああ、わかっているのか。

　「そのつもりだよ。だって、父上がそれを望んでいらっしゃるから」

　わずかに、肩を掴む手から力が抜ける。

　「川島だって気づいただろう？　どうして僕に郎女が近づいても、父上が何もおっしゃられないのか」

　皇后が手を出せないのは、草壁という牽制が入ったから。だが、それをそのまま放置、助長させたのは父だ。

　「僕に子がいないことを心配してくださってるそうだよ。郎女なら子を産める。蘇我の血を引いた子ができる。帝はそれを望んでいらっしゃるんだ」

　どうにかいつもの笑顔を作り出す。

　「――父上がそんな子煩悩、子ども好きだなんて知らなかったよ。ご自身だって、妃嬪にたくさん子を産ませていらっしゃるのに。まだ足りないっておっしゃるんだよ」

　「山辺は、……オレの異母妹いもうとはどうするんだよ？」

　「石女うまずめなんだから仕方ないだろう？　郎女との間に子をもうけるよ。そうしたら、帝はお喜びになる」

　言い切ると同時、ヒュッと風を切る音がして、体が後ろにふっ飛ばされた。

　「――痛いな」

　殴られたと気づいたのは、地面に転がったから。口元を拭い、立ち上がる。

　「っるせえっ!！」

　胸ぐらをつかまれ、睨みつけられる。ギリギリと、奥歯を噛みしめる音が聞こえてきそうだ。

　「オレはなあ!!　お前なら、異母妹いもうとを幸せにしてくれるって思ってたんだ!!　お前なら異母妹いもうとを託しても大丈夫だって!!　それを、それを……っ!!」

　激情のまま突き飛ばされ、壁に背中をぶつける。

　「帝がそれを望まれているんだ。どけよ、川島。不敬だぞ」

　伸びてきた手を払い除ける。

　「僕は帝の子だ。これ以上は許さない。たとえきみであってもね」

　「帝がなんだっていうんだ!!　お前はお前!!　オレの妹を泣かせる、ひでえヤツだ!!」

　さっきとは逆の頬を殴られた。口腔に血の味が広がる。被っていたはずの冠は、その勢いでどこかに飛んでいってしまった。

　「さっきから帝、帝って!!　それを言うなら、オレは淡海の、先帝の第三皇子だ!!　帝の甥だ!!　文句あっか!!」

　川島が吠える。

　「あんなに惚気けてたのに。山辺を好きだって!!　それなのに、こうもアッサリ捨てるのかよ!!　そう簡単にっ、帝の命なら誰とでも寝るのかよ!!」

　怒っているのに、泣きそうな川島の目。
　ああ、なんて純粋なんだ。純粋に、妹を案じ、友を叱り飛ばしてくれる。
　そんな目で見るなよ。そんな風に怒ってみせるなよ。
　放っておけよ。
　駒として生きるしかない僕のことなんて放っておいてくれよ。見下げたやつと蔑み、離れていってくれよ。でないと――。

　「……僕は誰とも寝てない。寝ちゃいけないんだ」

　「大津？」

　ズルズルと壁に背を預けたまま座り込む。

　限界だ。
　もう、何もかも。

　「父上の望まれるように子を成したら、草壁との争いが激しくなる。皇后との対立は免れ得ないんだよ」

　「……大津」

　「僕だって山辺と静かに暮らしていたい。山辺を大切に思っているよ。でも、どうしたらいい？　山辺と子を成せば、彼女まで巻き込まれてしまう。政争に巻き込まれ悲しむのは十市異母姉上あねうえだけで充分だ」

　乱れた髪をさらに手でかき乱し、体を丸め、膝に埋めた頭を抱える。

　叔父、大友皇子のもとに嫁がされた異母姉あね十市皇女。彼女は父と夫の皇位争いに巻き込まれた。戦の数年後、急死したことになっているが、あれは自害だ。異母姉あねは亡くなる直前、「葛野を頼む」と言い残していた。どういう事情で死を選んだのかは知らないけれど、父の駒であったことが理由の一つであったことは間違いない。
　異母姉あねは死を選び、亡き夫のもとへと旅立っていった。
　古来より、大君の血筋に連なる者は、時としてその血にとり殺されてしまう。古人大兄皇子、有間皇子、そして大友皇子。それが大君の血筋。それがこの国の主であることの代償。
　遠く漢の国では、初代高祖の子が争い殺された。二代目恵帝とその異母弟劉如意。恵帝は弟を守ろうと務めたが、わずかな隙きを突いて恵帝の母、呂太后によって殺された。劉如意は、父高祖に特に目をかけられ、期待された子だったという。
　自分がその劉如意と同じ道を辿らないと誰が言える？
　自分はいい。そういう運命のもとに生まれたのだと納得することができる。だけど、彼女は？　彼女と愛し合ったことで生まれる子はどうなる？
　自分が政争に敗れ死ぬことになっても、山辺を巻き込みたくない。でも、山辺に子が生まれていたら、そうしたら彼女は――。

　「僕は、僕は、どう、したら……」

　声にならない。どうしようもない感情に塞がれ押し潰されて、嗚咽が漏れる。
　叔母に死を望まれるほど疎まれ、冷酷な父に駒として扱われ続ける僕はどうしたらいい？　どれだけあがいても、もがいても、断ち切れない呪詛のようなこの血をどうしたらいい？

　「教えてくれ……、川島……」

　「馬鹿野郎……っ!!」

　ガッと、覆いかぶさるようにぶつかってきた川島。

　「そういう悩んだ時は、オレたちを頼れよ!!　一人で悩むな!!　お前には、オレもいるし、高市殿だっている!!　忍壁だって、泊瀬部だって!!　草壁だってお前のこと心配してる!!　遠く伊勢には大来殿もいる!!　山辺だってだ!!　一人で勝手に思い悩むな!!　勝手に抱え込んで、突っ走るな!!」

　熱く強い抱擁。

　「怖いんだ。怖いんだよ、川島。大友の叔父上みたいになりそうで、怖いんだ……」

　「させねえよ!!　オレが、高市殿が、草壁が止めてみせるさ!!　オレたちはお前の頼れる兄ちゃんだからな!!　お前を大友異母兄上あにうえのような目には遭わせねえ!!　守ってやる!!　勝手に悪い方へと考えるんじゃねえよ!!」

　「川島……」

　顔を上げたけれど、涙でその顔がよく見えない。彷徨うように手を伸ばすと、ガシッと力強く握り返された。

　「お前が変に突っ走ったり間違ったことをするなら、全力で止める。ぶん殴ってでもな。その代わり、お前が危険な時には全力で守る。それが兄ってもんだからな」

　「ハハッ、お前、いい兄貴だったんだな」

　笑ったつもりが、涙が溢れる結果となった。空いていたもう片方の手で、グイッとこぼれた涙を拭い取る。

　「ああ、知らなかったのか？　オレは、高市殿のような強くて立派な兄ではないけどな。ヘナチョコ兄だが、その分色々話しやすいだろ？」

　「フッ、そのとおりだ。川島は、ヘナチョコだ」

　弱い僕を、弱い僕が苦労して身につけた「皇子」という殻をぶち破るぐらいにヘナチョコだ。

　「言ったな、コノヤロ」

　首を抱えられ、頭をグシャワシャッとかき乱される。

　「お前、これからのこと、ちゃんと山辺と話し合え。大丈夫だ。山辺は、オレの異母妹いもうとはお前が思ってる以上に強い女だよ」