WEAK SELF.

第三章 国 まほろば

八、国 まほろば(二)

　「おーう、大津～」

　朝堂を出て、門に向かうところで、衣冠を正した川島に会った。
　こんなところで川島に会うなんて珍しすぎる。先程、草壁と彼を話の種にして笑い合ってきたというのに。
　今日の川島は、フニャフニャではなかったようだ。

　「なんだなんだ？　お前、オレより疲れた顔してるぞ？」

　並んで歩きながら、川島が顔を覗き込んできた。

　「“始聴朝政”を命じられたよ」

　「あー、やっぱりかぁ」

　川島が空を見上げ、息を吐き出す。

　「お前がここにいるなんて珍しいから、なんかあったなって思ったんだが。……やっぱりか」

　「ああ。やっぱり、だ」

　草壁に男子が生まれた。
　その時から、いや、阿閉の懐妊の報を聞いてからその予感はあった。それは川島も同じだったらしい。

　「じゃあ、これからはフラフラしてられないぞ、大津」

　「いや、フラフラしてるのは、どっちかというとお前だろ」

　川島をこんなところで見かけることのほうが珍しいというのに。衣冠を正しているということは、今日はキチンと務めを果たしてきていたようだ。

　「だから、オレは見識を広めてただけだって。よし、ここは一つ、政の先輩として教訓を与えてやろう」

　ノシッと肩に肘を載せてきた川島。少し得意げに鼻を鳴らした。

　「いいか、大津。何事も“ほどほど”が肝要だ。お前が熱心にやり過ぎると官吏が困る。仕事が無くなって暇になってしまうからな」

　え？

　「なので、働きたくてたまらない官吏のために、程よく仕事を残してやる。それが上に立つ者の務めってやつだ」

　「ようはお前のように、適当にやっておけということか。お前の下の官吏たちは、たくさん仕事を与えられて泣いているだろうな」

　「おう。嬉し涙だな」

　「辛くて泣くのではないか？　それか、適当すぎる主に嘆き悲しむか」

　「ま、どっちでもいいさ。それより、酒だ酒。お前が政に参与することになった祝いだ」

　「飲んでばかりじゃないか」

　この間は、草壁の子の誕生。今日は自分か。
　次々理由を見つける川島に苦笑せざるをえない。

　「いいんだよ。飲まなきゃやってられないからな」

　顔をしかめ、せっかくの整えられた髪を掻く。髪が乱れ、いつものくだけた川島に戻る。

　「高市殿がうるさいんだよ。武芸に励まぬのなら、せめて政務にだけは勤いそしめって」

　「ああ」

　なるほど。
　それで珍しく出仕していたのか。
　得心いった。

　「ってことで、急ぐぞ、大津」

　「え？　なぜ？」

　「酒は月傾く前から飲むのがいいんだ!!」

　グイグイとこちらの背を押し、急かし始める。

　「酒を飲むのに月が関係あるのか？」

　「あるんだよ、オレには大いにあるんだ!!」

　「初耳だよ、そんなの」

　押されるままに歩き続ける。朝堂の外へと続く門へと近づく頃には、足は「歩く」ではなく、「走り」出していた。

　「逃げろ!!」

　――やっぱり。

　「誰から逃げるんだよ」

　走りながら問う。

　「そりゃもちろん、お前の兄貴からだよ!!　捕まったら仕事に連れ戻される」

　「つまりお前は、逃げてる最中に僕に会ったってわけか!!」

　「そういうことだ!!　行くぞ!!」

　先陣をきるように速度を上げた川島。呆れながらその背中を追いかける。
　高市に見つかったら、自分も連座で叱られるのだろうか。
　お前も大人だ。政に参与することになったのだから、少しはその自覚を持て――とか。巌のような顔でこちらを睨みつける異母兄あにの姿。
　想像するだけで口元が緩む。楽しい。だが。

　「じゃあ、とっとと逃げ出さないとな!!」

　一緒に叱られるだなんて。そんなのとばっちり、とんでもない巻き込まれは御免被りたい。
　川島に追いつくように、走る速度を上げる。

　「おいこら、オレを置いてくなよ!!」

　「じゃあちゃんとついてこいよ!!」

　遅れじと川島が自分に手を伸ばす。掴もうと伸ばされた手を躱かわし走っていく。
　じゃれ合うたび、出仕するため整えられた衣冠が乱れていく。　
　何をやってるんだ。
　馬鹿馬鹿しい。
　でも、気持ちいい。
　門を守る衛士たちが目を丸くして驚いてる。
　そりゃそうだろう。大の大人が、身分ある者が、声をあげ、笑い、はしゃぎながら走ってくるのだから。
　だけど、今はそれすら面白くて仕方ない。

　「よーしっ、これでじゆ――ぅわっ!!」

　わずかに先を行き、門の外に出た川島が中途半端な声を上げる。ドンッという音とともに、弾かれるように地面にすっ転んだ体。

　「川島っ!?　大丈夫か……って、――あ」

　彼の周りに散らばった木冊書。
　川島がぶつかったもの。
　それは、たくさんの木冊書を抱えて歩いてた少年――葛野かどのだった。