三千(偽)寵愛在仕事!! ～借金返済のため、みせかけご寵妃演じます!!～

巻の十四 「ごきげんよう」の世界。

　「どうした？　食べぬのか？　それとも菫青妃きんせいひは嫌いであったか？」

　「え、いえ、そういうことはないのですが……」

　いつものように訪れた黒曜宮こくようきゅうの四阿。
　卓の上の皿には、公主さまが用意してくださった果物がふんだんに盛られている。
　葡萄、桃、そして……。

　（荔枝ライチ……）

　ヒンヤリした暗い井戸の底。水面に広がる黒髪。カプリと浮かんだ恨めしそうな女の青白い顔。大きく開かれたままの目は血走り、壁を必死に引っ掻いたであろう指先は爪がはがれて――。
　イヤイヤイヤ、なにを想像してるのよ、わたし。
　あの事件以来、どうにもこの果物が食べられない。食べようとすると、あの井戸と想像しちゃった恐ろしすぎる劉貴妃りゅうきひ(怨念タップリ)が頭に浮かんでしまって……。

　「大丈夫じゃ。この荔枝ライチは黒曜宮こくようきゅうの井戸で冷やしたものじゃ。気にすることはない」

　「え？」

　驚くわたしの前で、皮をむいた荔枝ライチをヒョイッと公主さまが口に入れた。

　「あの……。井戸の話、ご存知なんですか？」

　あのことは、わたしと陛下、それと香鈴こうりんしか知らないと思ってた。

　「後宮中のウワサじゃ。お主がなにも知らずに、あの井戸で荔枝ライチを冷やしておったとな」

　う、ウワサに……。

　「後宮は嫌いじゃ。人を妬み嫉み、貶め、あざ笑う。知らぬ者がいれば、困っている者がいれば、助けてやればよかろうに。笑うてウワサにするのは、下衆のやること。あそこはきらびやかかもしれぬが、心根は真っ黒くろじゃ」

　プンプンと怒りながら荔枝ライチを召し上がる公主さま。
　怒ってるお顔は、どこかおかわいらしい。

　「この果実はの、お主の養父となった侍中から届けられたものじゃ。安心して口にするがよいぞ」

　「あ、はい。ではいただきます」

　啓騎けいきさん、いろんなところに贈物をしてるんだな。
　軽く覚悟を決めて、荔枝ライチを口に放りこむ。
　荔枝ライチはあの時よりも、甘く感じられた。

　「フフッ、よい食べっぷりじゃの」

　あ、しまった。もっと上品に食べたほうがよかったかな。
　でも、笑っていただけたのなら、まあいいか。

　「あの、公主さま。この荔枝ライチ、少し分けていただいてもよろしいでしょうか？」

　「なんじゃ？　異母兄上あにうえと一緒に食べたいのかの？」

　「ええ、まあ……」

　陛下には、あんな荔枝ライチを食べさせてしまったから、その、申し訳ないと言うのか。
　この荔枝ライチで、記憶を上書きしてほしい。大好物みたいだし。

　「構わぬぞ。フフッ……、本当にお主は異母兄上あにうえと愛し合っておるのじゃな」

　えーっと。その、あの……。
　次の言葉が出てこない。
　
　「そう照れずともよい。皇帝と妃が仲睦まじく愛し合っておるのは、国にとっても良いことじゃ。政をおろそかにするほど愛し合われたら困るがの」

　それは、絶対ないと思います。

　「ところで、菫青妃きんせいひ。そなたから見て、異母兄上あにうえはどのような方なのじゃ？」

　「どのような、とは？」

　「わたくしは、母も違えば、歳も離れておる。異母兄上あにうえとはあまり親しく会うたことがないのじゃ」

　後宮で生まれた皇子は、七つになれば世継ぎと認められ、〈紫宸殿ししんでん〉と同じ内廷にある〈琥珀宮こはくきゅう〉で暮らす。同時にその生母は皇后として認められ、〈天藍宮てんらんきゅう〉の主となり、同じく内廷で暮らすことになる。
　一方、公主さまは、母親が皇后とならないかぎり、一生後宮で暮らすことになる。玉蓉ぎょくよう公主さまの場合、父である先帝が崩御され、後宮が異母兄である陛下のものとなったので、別の宮で暮らすことになった。仮に陛下が夜毎女性のもとを訪れる生活をおくったとしても、後宮の外に出られた公主さまと会う機会はない。
　八つ違いで母も違えば、そう気軽に会える兄妹ではなかったんだろう。

　「とてもお優しい方だと思います。お優しくて、真面目で。政務に対してものすごく熱心でいらっしゃいます」

　いつ寝てるんだろうと、身体が心配になるぐらいに熱心。
　わたしを妃にしたのだって、後宮がうるさくて面倒だから、政務に集中するため、わたしに盾になって欲しいという理由からだもの。
　即位して三年。
　まだ政情が安定してないから、そういうことはまだ考えられないって言ってたけど、いつになったら考えられるようになるんだろう。
　
　（早く誰かとそういうことになって、落ち着いた暮らしができるようになればいいのに）

　閨にまで書類を持ち込むような日々は、とっとと終わればいい。
　そして、誰か愛する人を見つけて、心安らぐ時間を持つことができればいい。
　
　（あれだけステキな方だもの。権力だの子種だの言わず、一人の男性として愛してくださる人が見つかるはず）

　陛下はまだ二十五歳。
　「子種～」だの「権力～」だの言われちゃうから、うっかりしちゃうけど、お顔立ちだって、玉蓉公主さまに似て、キレイに整っていらっしゃるのよね。背も高いし、凛々しくあらせられる。
　性格も決して悪くないし、浮ついたところもない。たまにわたしをからかったり、いじわるな所もあるけど。きっと、誰かを愛したら一途に愛してくれるじゃないかな。政務に熱心に打ち込むように、誰かを一途に熱く――。
　……って!!

　（ちょっと、なに考えてるのよ、わたしっ!!）

　かりそめさん、見せかけの妃が心配することじゃないでしょっ!!　なにを想像してるのよ、わたしっ!!

　「菫青妃きんせいひ？」

　「あ、いえ、なんでもありません。アハハハ……」

　いけない、いけない。
　今は、公主さまの前で、〈愛され妃〉の実演中だったわ。

　「とにかく、陛下はとてもお優しい兄君ですよ。公主さまがお淋しくないよう、こうしてわたしを遣わすぐらい、公主さまのことを思っていらっしゃいます」

　わたしが公主さまのことを話すと、興味深く聞いていらっしゃるし。
　おそらくだけどさ、陛下は年の離れた異母妹とどう接したらいいのか、わかんないんじゃないかな。ほら、女性には（いろんな意味で）オモテになるけど、女性と親しくしたことなさそうだし。異母妹を大切に思ってても、それをどう表現したらいいのかわからない。だから、わたしを間に挟むことで、少しでも仲良く、お近づきになりたいとか思ってるんじゃないのかな。

　「そう。異母兄上あにうえが」

　「はい」

　わたしの言ったことを噛みしめていらっしゃるのだろうか。公主さまが軽く目を閉じた。
　お忙しくて滅多に会えないご兄妹。せめて間に挟まれたわたしが、陛下のお気持ちをお伝えせねば。いつかは、誰かを愛する時間がとれるように、ご兄妹で歓談の時間もできるかもしれないから。
　
　「菫青妃きんせいひは優しいの。そういうところを異母兄上あにうえは気に入ったのじゃな」

　ニッコリ笑う公主さま。
　なんだろう。同性のはずなのに、妙にトキメク不思議な魅力。
　あけすけなもの言いで人をふり回すけど、決して悪い人じゃない。わたしのために怒ってくれたり、こうして果物を用意してくれたり。陛下と同じでお優しい方だと思う。

　「のう、菫青妃きんせいひ。次はお主のことを教えてくれぬか？」

　「え？　わたしのこと……ですか？」

　「異母兄上あにうえのことだけじゃなく、義姉上あねうえのことも知りたいぞ。お主は普段、どんなことをして過ごしておるのじゃ？　好きなことはなんじゃ？」

　義姉上あねうえって。
　異母兄あにの妻なら、義姉あねだけど。
　目をキラキラさせて訊いてくる公主さま。
　う。心が、良心が痛む。

　「そうじゃ、菫青妃きんせいひなどと他人行儀に呼ぶのも煩わしいの。これからはお主のことを、『琉花りゅうかちゃん』と呼んでもよいかの？」

　「琉花ちゃん……ですか」

　「ダメかの？」

　「いえ。ダメではないです。ただ、陛下と同じ呼び方だなって思って」

　まさか、ご兄妹で同じ呼び方をしてくるとは思わなかった。

　「フフッ。異母兄上あにうえと同じ呼び方か。悪くはないが、それならばこちらは『琉花りゅうか』と呼ばせてもらおう」

　「ちゃん」抜き……？

　「そのほうがより親密に感じられるじゃろ？」

　異母兄上あにうえよりもな。
　軽く片目をつぶってみせる公主さま。
　……まずい。
　同性なのに、なぜかトキメクッ!!　妙に胸がドキドキします。
　
　（陛下によく似た面差しをされてるからかしら）

　でなければ、女同士でトキメクなんてありえないじゃない。