三千(偽)寵愛在仕事!! ～借金返済のため、みせかけご寵妃演じます!!～

巻の六 召喚!! 菫青宮!!

　――李り　琉花りゅうか。汝は今宵、〈菫青宮きんせいきゅう〉へ訪おとない、皇帝陛下にお仕えせよ。

　とんでもない通知が来た。
　驚いたのは、わたしだけじゃない。後宮中が上へ下への大騒ぎになった。

　「〈菫青宮きんせいきゅう〉って、陛下の夜伽の場所じゃないっ!!」
　「あんな侍中ふぜいの養女が行く場所じゃないわよっ!!」
　「どうしてあんな取柄もなさそうな平凡な子がっ!!」
　「あんなブス、どこがいいって言うのっ!!」

　ヒドイ言われようだ。　
　まあ、妃候補の皆さまが驚くのも、怒るのも無理はないと思うけどね。
　わたしだって、突然訪れた現実に、まだ頭がついていかない。
　バタバタと女官に言われるまま、〈菫青宮きんせいきゅう〉へと移動することになった。
　
　――もしあなたにヤル気があるのなら、見せかけの月であっても、手に入れられるよう手配することもできます。

　高こう　栄順えいじゅんと名乗った武官の提案に乗ったのが数日前。
　まさか、こんな展開があるなんて、思ってもみなかった。
　同じ側近である啓騎けいきさんでもできなかったようなことを、やすやすと叶えてしまう武官っていったい。

　（どういうコネを持ってるのよ、栄順えいじゅんさまって）

　いっけん、タダのヒョロヒョロ武官に見えたけど。影でとんでもない実力を持つ人だったのかな。あの人の推薦なら、女嫌いの皇帝陛下も「いいよー」って軽く了承しちゃうぐらいの。
　
　夕方、仕事の合間を縫ってか、慌てた啓騎けいきさんがわたしに用意された部屋に飛び込んできた。

　「琉花りゅうかちゃん!!　栄順えいじゅん殿と契約したって本当っ!?」

　「ええ。『見せかけの月』を手に入れられるようにって、栄順さまが……、啓騎さん？」

　わたしの答えに、啓騎さんが大きくため息を吐き出した。
　なんだろう。わたしが啓騎さんの伝手ではなく、栄順さまを頼ったことに落胆されてるのかしら。

　「見せかけの月……ね。まったくあの方は、なにを考えていらっしゃるのか……」

　乱暴に髪を掻き上げる啓騎さん。
　…………？
　なにをそんなに呆れてるの？

　「こうなったら、これも機会ととらえるしかないか。琉花りゅうかちゃん」

　「はい」

　啓騎さんが、至極真面目な顔してわたしを見る。

　「今日の夜、陛下がこちらへお渡りになる。その時、何があっても驚かないでほしい」

　え、と……。
　それは、男女の営みとか、そういうことにでしょうか。
　見たこともない皇帝に抱かれるのだから、驚くなっていうのはかなり無理があるけれど。
　でも、ここでちゃんと一夜を過ごせば、五百五十貫もの借金は消えてなくなるわけだし。
　怖くないかと問われれば、怖いと即答したくなるけど。
　それでも、もともとここへ来たのはそういうことをするためなんだからと、腹をくくる。
　
　「大丈夫です。何があっても驚きません」

　それぐらいの度胸は持ち合わせてます。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　それからのわたしは、というかわたしの身体は、なにかと忙しかった。
　皇帝陛下がわたしの元を訪れるということは、つまりそういうことをいたしに来るということで。
　仮にも皇帝陛下に身を晒すのだからと、お風呂に連れていかれ、ありとあらゆるところを磨きあげられた。
　お肌スベスベ、髪ツヤツヤ。
　香鈴こうりんだけでは間に合わないので、他の官女たちから香油を塗りたくられ、粉をはたかれた。
　最高級の紗で縁取られた着物を身に着け、なれない紅を唇にひかれ、髪を結われて簪かんざしを挿される。
　おお、別人。
　出来上がった自分を鏡に写して、自分で驚く。

　「では明日、お伺いいたします」

　そう言い残して宮女たちが退出していく。もちろん、香鈴もいっしょ。菫青宮きんせいきゅう、それもこれから皇帝陛下がお渡りになるであろう部屋に、侍女が残ることは許されない。
　パタリと閉じられた扉。
　ヒンヤリした空気の部屋に残されたのは、わたしと、生々しすぎる巨大な寝台。
　そういう気分を高めるためだろう。焚かれまくった麝香じゃこうの香りでむせそうになる。

　（これ、窓、開けちゃダメかな）

　換気したい。空気入れ替えたい。ハッキリ言って気分悪い。
　わたし、あんまり香りのキツイの好きじゃないのよ。頭痛くなってくるし。
　化粧もあまり好きじゃないし。なんていうのか、お面を着けてるような感覚になって、顔がこわばる。口紅、不味いし。

　（こんなんで、皇帝陛下を迎え入れられるのかな）

　それでなくても、人生初経験のことがこれから起きるってのに。せめて状況、環境だけでも改善したい。

　そんなことを思っていたら、皇帝の居住区である思清宮しせいきゅうから菫青宮きんせいきゅうにつながる回廊のほうが、にわかに騒がしくなった。後宮へとつながる門の開く音も聞こえた。

　（来た――――）

　思わずゴクリと喉を鳴らす。
　啓騎さんは、「何があっても驚くな」と言っていたけど、この状況で緊張しないでいることは不可能だ。
　心拍が上がるぐらい、喉が干からびそうになるぐらいは許してほしい。
　
　「皇帝陛下、おなりでございます」

　部屋の外に控えていた官女の声。背筋に悪寒のようなビリビリが伝わる。
　
　（いよいよだ――）

　床に平伏し、首を垂れる。
　コツコツと石床に響く皇帝の足音。ギイッと音を立てて閉められた扉。
　床しか見えなかった視界に、華やかな紋様の描かれた沓が飛び込んでくる。――皇帝だ。

　「お待ち申し上げておりました、陛下」

　緊張しすぎて、心臓を吐きそう。
　
　「面おもてを上げよ」

　その言葉に従うよう、おそるおそる顔を上げる。
　後宮に訪れることのなかった皇帝。
　せっかく開いてもらった宴でも、遠すぎて紗の向こうにいるのかどうかもわかんなかった皇帝。
　その皇帝が、今、目の前に――!!

　って。

　「栄順えいじゅん……さん!?」

　顔を上げ、見上げること数瞬。
　わたしの目の前に立っていたのは、豪華すぎる絹の袍をまとった、あの高　栄順さんだった。

　……どういうこと？