筋肉乙女は、恋がしたい! ~平安強力「恋」絵巻~

若松だんご

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六、式部卿の宮、物思ひ煩ひたまふの語

(五)

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 「よう、目が覚めたか、宮さん」

 その声に、意識が覚醒する。
 眩しい光の差し込む寝所。その端で、柱にもたれて腕組み座る少年。

 「きみは、確か、菫野の――」
 「小舎人童だ」

 そうだ。
 彼女に仕える少年。

 「それよりアンタ、具合の悪いとことかねえか?」

 「ああ。それは大丈夫だ。問題ない」

 なぜここに彼がいるのだろう。真成はどこに行った?
 ぼんやりした思考をハッキリさせたくて、手を動か――重い。

 「えっ!?」

 腕の先、僕の手をしっかり握って転がる菫野。倒れたのかと思ったけれど、聞こえてくるのは、気持ちよさそうな寝息だった。

 「アンタが倒れてから、ずっと看病し続けてたんだよ」

 少年が言いながら立ち上がる。

 「僕はどれぐらい寝込んでいたんだ?」

 「三日」

 「三日!?」

 そんなに長く?

 「アンタが目を覚ますまで、絶対寝ねえって騒いでからな。さっき無理やり眠らせたんだ」

 よっこらしょっと、少年が眠りこけた菫野を肩に担ぎ上げる。ズルリと抜け落ちた手のひら。吹いた風に冷たさを感じる。

 「アンタも、もう少し寝てろ。もう問題ねえだろうけど、人間ってのは、大したことなくても、アッサリ死ぬこともあるからな。ちゃんと用心しておけ」

 「きみは、不思議なヤツだな」

 「そうか?」

 「ああ」

 人の生死を突き放して見ているような言い方。

 「なあ、宮さんよ。アンタ、コイツのこと、どう思ってる?」

 「どうって。――好きだよ」

 突然の問いかけに、一瞬どう言おうか悩んだけど、出してみればとても単純で、それでいて揺るぎない言葉になった。

 好き。

 それ以上でもそれ以下でもない。

 「そっか」

 少年が深く息を吐く。

 「なら、いいや」

 その言葉を最後に、少年が姿を消した。彼女を休ませるため、曹司に向かったのだろうか。それにしては素早い身のこなしだと思うが。

 (好き――か)

 改めて自覚した感情。
 その気持ちに、もう大丈夫なはずの胸が、心地いい痛みに締め付けられた。

*     *     *     *

 フンフンフフンフン~。フフフンフ、フンフフン~。

 自然とこぼれる鼻歌。

 フンフ、フンフ、フッフンフ~。

 「なんだよ、気持ちわりいな」

 薬を用意するわたしの横で、孤太が顔をしかめる。

 「なんとでも言ってなさいよ~だ」

 今のわたしは機嫌がいい。何を言われても、特に気にしない。

 安積さまが目を覚まされた。
 
 それだけで心が弾んで、ソワソワと浮き立ってくる。
 あの夜、急変した容態。呪詛と毒が原因だってわかった時の絶望。
 中将さまの持ってきてくださった解毒の薬と、孤太が呪詛を払ってくれたおかげで、三日かかったけど、安積さまはようやく体調を取り戻された。
 予断は許されないかもしれないけど、それでも安積さまが目を覚まされたことは、鼻歌が出ちゃうぐらいにうれしい。

 「そういや孤太。さっき表のほうが騒がしかったけど、なんかあったの?」

 「ああ。あの帯刀が帰ってきたんだよ」

 「帯刀が?」

 桜花さまのもとに道具を届けに行ってた帯刀。
 その彼が戻ってきてるのなら、桜花さまのご様子を聞くことができるかもしれない。

 「ねえ、孤太、早くお湯を沸かして!」

 帯刀なら、きっと安積さま元にいる。早く薬湯をお持ちして、そこにいる帯刀から桜花さまのことを訊きたい。

 「無茶言うなよ。ってか、アンタの方は薬を用意できたのか?」

 「やってるわよ!」
 
 ゴリゴリと薬種を鉢で砕く。ゴリゴリ、ゴリゴリと。ゴリゴリゴリゴリ、ゴリゴリゴリゴ――バキッ!

 「あっ!」

 「力の入れすぎなんだよ、アンタは」

 「――ごめん」

 ハアッと、深いため息を吐いて、孤太が、割れた鉢と散らばった薬種を拾い集めてくれた。

 「後で、オレが届けてやるから。アンタは先に宮さんのとこに行ってろ」

 「うん」

 急いだ理由は、お見通しだったんだろう。後のことは孤太に任せて安積さまのもとに向かう。
 後で、お礼にお菓子を用意してあげよう。
 そんなことを思いながら。

*     *     *     *

 「――そのようなことが」

 「でも彼女のおかげで助かった」

 話を聴き、青ざめた真成に頷いてみせる。

 「不思議な子だよ、彼女は」

 とんでもない強力の持ち主なのに、とても華奢な体つき。
 クルクル変わる感情、裏表のない表情。
 死の淵に立った僕をこの世に呼び戻した不思議な力の持ち主。

 「――解毒の薬は、近衛中将が持ってきたと言っていたけど」

 「中将どのが?」

 「ああ」

 先の左大臣の息子がどうして。
 先の左大臣は、僕を亡き者にしたい人物の筆頭。その息子がどうして僕を助けるのか。
 真成でなくても疑問に感じる。
 毒を盛ったのは、左大臣一派ではないのか。

 「それにしても。僕まで彼女に助けられるとは思わなかったよ」

 「宮……」

 「桜花を守るために、あの強力が欲しくて美濃から呼び寄せたのに」

 フウッと、深い息を天井に向けて吐き出す。

 「なあ、真成。僕が彼女を好きだって言ったら驚くかい?」

 「それは……」

 「春の空を見上げて、満開に咲く桜を散らさぬように守ろうとして、野に咲く菫を踏みにじろうとしていたのにね」

 皮肉っぽく笑う。
 菫野の強力が欲しくて美濃から呼び寄せた。桜花を守るためと言えば聞こえがいいが、そのためなら、菫野がどうなろうと構わないとすら思っていた。
 けれど今は、その菫も愛しみたい。野に咲く薄紫の花を大事にしたい。
 僕をこの世につなぎ止めた花。

 「彼女には、全てを話すよ。そして、許してもらえるなら、彼女に愛を乞いたい」

 その力を利用しようとしていたこと。それを許してくれるなら。彼女が笑ってくれるなら。
 その時初めて、「生きていてよかった」と実感できる気がする。

*     *     *     *

 ――桜花を守るために、あの強力が欲しくて美濃から呼び寄せたのに。

 立ち聞きしてしまったその言葉に、息が止まりそうになる。

 あの強力?
 欲しくて?

 (安積さまは、わたしの力のことをご存知だったの?) 
 
 桜花さまを守るために。そのために、わたしの強力が欲しかったの?
 のぼせ上がってた血が、一気に足元に押し下げられる感覚。

 (じゃあ、今までずっとわたしを利用してたの?)

 桜花さまを守るために。そのためだけにわたしを呼び寄せた。
 それはいい。
 わたしだって、桜花さまをお守りしたいと思ったから。
 けど。

 (今までのことも全部そのためだったの?)

 耳の奥がキーンと鳴って、目の前が暗くチカチカしてくる。
 安積さまがわたしをからかったのも、好いたようなことをおっしゃったりしてたのも、わたしが忠実に桜花さまを守るように仕向けるため? 気持ちよくおだてておけば、わたしが桜花さまを守るとでも思われてたの?

 (バカみたい……)

 まんまとその口車に乗せられてた。
 力を求められて呼ばれたのに。いいように利用するため口説かれてたのに。
 それを真に受けてた。安積さまにときめいてた。
 
 (バッカ……みた、い……っ!)

 目元がどうしようもなく熱くなって、うつむいた拍子に涙がポタポタと落ちていく。
 悔しい?
 憎い?
 腹立たしい?
 それとも、悲しい?
 よくわからない。よくわからないけど、歯を食いしばって嗚咽をこらえる。

 「おい、どうしたんだよ菫野」

 盆に薬湯を乗せて運んできた孤太。

 「アンタのせいよ!」

 心配そうにわたしを見るその目に、感情が爆発した。

 「アンタなんて助けなきゃよかった!」

 「菫野?」

 「アンタなんて、アンタなんてっ!」

 ヒドいことを言ってる。頭の奥深くでその自覚はあるのに、言葉は止まらない。

 「こんな力なんて欲しくなかった! アンタなんか狐汁にされてしまえばよかったのよ!」

 「菫野?」
 「女房どの?」

 わたしの声に、室のなかにいた安積さまたちまで、何事かと顔を出す。

 「――――っ!」

 「おい、菫野!」

 孤太の制止もきかず、顔をグイグイ拭きながら庭に駆け出す。

 もうやだ。
 何もかも。
 泣いてる自分も。メチャクチャな自分も。
 何もかも、全部、ヤだ。
 
 力の限り走って、塀を乗り越え、外に飛び出す。

 「菫野!」

 もう何も聞きたくない。 
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