筋肉乙女は、恋がしたい！ ～平安強力「恋」絵巻～

一、美濃の強力娘、宮中に参内するの語

(一)

　どうしてこうなった？

　さっきからグルグルと頭の中を回る疑問。
　どうして？　なんで？　どうして？　なんで？
　そればっかりがくり返される。

　花橘はなたちばなの襲かさねの上に、萌黄色の糸で横繁菱よこしげびしの模様を織った細長。白練しろねりの裳。緋色の袴はかま。檜の香りが残る真新しい扇。
　丹念に、ハゲそうなぐらいくしけずった、自慢の黒髪。眉だって、余計なのを抜いて、きれいに整えた。
　初夏らしく焚きしめた「荷葉かよう」の香。
　完璧な女房装束。完璧な女房初出仕。
　これからわたしは、内裏で働く女房として、美しい絵巻物のような世界で、ときめく物語のような恋をくり広げるはずだったのに！
　和泉式部みたいに、あっちの親王、こっちの公達とめくるめくような恋愛をしよう！　って思ったわけじゃないけど。それでも、「ちょっとぐらい、そういうことないかなぁ」「誰か付け文の一つや二つぐらい贈ってくれないかしら」ぐらいは思ってた。せっかく内裏に出仕するんだもん、それぐらい期待してもいいよね？

　美濃の受領である父さま。ともに任国に下ってる母さまは、かつて内裏にいらっしゃった桐壺更衣さまに女房仕えしていた。更衣さまが身罷られて、母さまは内裏を離れたけど、そのご縁から、「今度は娘が出仕してみないか」ってお話があった。
　内裏には、更衣さまがお産みになった、安積あずみ親王さまと、桜花おうか内親王さまがいらっしゃって。妹の桜花内親王さまは、母のいない境遇をとても寂しがっておられるとかで。お慰めするにも、歳が近く、母更衣さまに近しい縁の者がいいとかなんとかで。それで、内親王さまより二つ年上のわたしに、「出仕してみないかい？」ってお呼びがかかったわけなんだけど。
　「ここは一つ、美濃の受領の力を見せてやろう」とばかりに、父さまも母さまも気合いを入れて出仕の用意を整えてくださった。衣装だけじゃなくて、「お慰めにするのに、母上さまのことを語ることが出来たら」と母さまから、徹底的に『桐壺更衣言行録』みたいなのを暗記させられた。わたし、更衣さまに一度もお会いしたことないのに、更衣さまの好物まで知ってる状態。
　そうして、内裏に華々しく出仕したわけなんだけど。

　(どうしてこうなっちゃったのよぉぉぉぉっ！)

　白い猫を抱きしめ、突っ立つわたし。
　父さまが、美濃の匠を集め、最高の贅をこらして用意してくださった袿も裳も、全部階きざはしに脱ぎ捨てた。――邪魔だったから。
　緋色の袴はたくし上げて、腰のところで引っからげた。――邪魔だったから。
　そして降りた、桐壺の前庭。
　わたしが何をしようとしているのか。不思議半分、はしたないと怒る予定半分で見守る他の女房さま方。
　その視線を浴びながら、庭の木に近づくと、ヨイッと足を上げて――ドスン。蹴っ飛ばした。
　
　「うわっ！」

　大きく揺れた木。降ってきたのは、声の主――ではなく、声の主を追っかけて木から降りられなくなった白い猫。それを「ヨッ」と受け止めた。
　桜花内親王さまの猫救出大作戦、成功！　
　猫を助けるため、雑色を呼ぶべきかどうか。でも、雑色ごときを宮さまに近づけるのは……。
　皆さま困っていらしたからの、わたしの活躍！　木を一蹴りして、落っこちてきた猫を救出！　なんだけど。

　(なんでこんなところに、公達がいるのよぉぉぉぉっ！)

　誰も見てない、いるのは女房方とか女性だけって思ったから、この格好で庭に降りたのにっ！

　帯刀たちはきを連れ、庭を歩いてきた浅縹色あさはなだいろの直衣を着た若い公達。
　最初は、面食らったように目をパチクリさせてた公達。わたしの格好とか、抱きとめた猫とか、そういうのから状況を理解したのか、二、三回、目をしばたかせ、そして――。

　「……プッ」

　笑い出した。
　ううん。
　正確には、大笑いしたいのをこらえ、喉の奥をクツクツと鳴らしている。閉じた蝙蝠扇かはほりおうぎで口元を隠してるけど、漏れる息とか、微妙に震える肩とか、そういうのが「笑ってる」。

　「なかなか勇ましい女房どのだね」

　見た。見られた。バッチリ見られた。
　わたしがやったこと、一部始終、全部見られてた。
　光源氏もかくやとばかりに見目麗しい公達。そんな素敵な公達に、わたしのとんでもなくはしたなくって、とんでもなく強力ごうりきなところをバッチリ見られた！
　顔どころか、頭の天辺までグラグラに煮えたぎるほど真っ赤になる。

　猫を助けられてよかったですね～、わたしの強力ごうりき、役に立ちましたね～じゃない！
　穴があったら入りたい！　穴がないなら、自分で掘ってでも潜っていたい！

　こんな公達と恋愛をくり広げられたら――な～んて甘い願いが一気に霧散。いくら猫を助けるからって、こんな、こんな、こんなっ……！

　「ブッ、アハハハ……」

　公達の笑いが爆発した。
　扇で抑えるなんでできなくて、爆発した笑いのまま、お腹を抱える。後ろの帯刀の口は、真一文字に引き結んだままだったのが、せめてもの救い。まあ多分、表に出さないだけでお、こっちも心の底で大笑いしてるんだろうけどさ。

　「……兄さま。そのように笑っては、かわいそうですわ。彼女は、わたくしの猫を助けてくださったのですよ？」

　階からかかった、公達を諫める声。

　「うん。ごめん。笑っちゃいけないと思ってるんだけ……、ハハッ、ハハハハハッ！」

　笑い、こらえきれず。笑いはなかなか収まりそうもない。
　――って、ちょっと待って。

　(今、「兄さま」って呼んだ？)

　階から公達を諌めたのは、わたしがお仕えすることになった女二の宮、桜花内親王さま。その桜花さまが「兄さま」って呼んだってことは、彼女の兄ってことで。それは、つまり……。

　(安積あずみ親王さま――っ!?)　

　今上帝の息子、第一皇子じゃない。
　わたしの醜態、そんな身分ある方に見られたってわけ？
　わたしが袿も何もかも脱ぎ捨てて、庭に降りるなり木を蹴っ飛ばして。ついでに、落っこってきた猫を受け止めた一部始終を？　親王さまに見られたってわけ？　そしてこんなに大笑いされてる？

　親王さまにお笑いいただいたのなら、結構、結っこ――なんて言えるわけないでしょ！　今日は、わたしの初出仕！　わたしの人生でとっても大事な日だったのよ？　
　それなのに、それなのに、それなのにぃぃぃっ！

　頭グラグラじゃすまない。怒りで頭が爆発しそう。
　頭上で、木の枝がガサリと揺れた。
　揺らしたのは、「猫が木の上まで追いかけてくことになった原因」。親王さまほどじゃないけど、それも木を揺らす程度には笑ってる。

　(――ちょっとアンタ、後で話があるから。逃げるんじゃないわよ？)
　
　誰からも見えてない葉陰。そこをキッと鋭くにらみつける。

――――――――――
　強力＝ごうりき。怪力、剛力のこと。