アオハルオーバードーズ！

７．７月のキミに伝えたいこと

(一)

　「ゴメンね。今日はいっしょに登校できなくって」

　二限目が終わったあと、山野が謝ってきた。

　「昨日、興奮してなかなか寝つけなくってさ。寝坊しちゃた」

　テヘヘ。
　すごく明るく謝罪する。
　珍しく学校に遅刻してきた山野。さっき、お父さんの車で送られてきたばかり。

　「別に。それより身体、大丈夫か？」

　「え？」

　「寝坊するぐらい、身体が疲れてたってことだろ？」

　「あー、うん。そうだね」

　「山野は体弱いんだからさ。大事にしろよ」

　「うん。ありがと」

　ニコリと笑った山野。
　でも。

　(悪いのは僕たちだろ)

　昨日の試合観戦。
　もともと身体の弱い山野。体育の授業を免除されるぐらい、身体が弱い。この間の清掃活動でも倒れてた。それなのに、暑い屋外に長時間連れ出してしまった。
　今だって、笑ってるけど、きっと身体が辛いはず……って。

　「あれ？　もしかしてメイクしてる？」

　その顔を見て思った。
　ギラギラバチバチにしてるわけじゃない。でも、ほんのりうっすら頬が透き通って見えるし、唇も赤く潤んでるように見える。

　「あ。バレちゃった？　これ、先生に叱られる案件かな」

　メイクした頬に一瞬触れて、慌てて手を離した山野。メイク＝塗りたてキケンかどうかは知らないけど、でも触ったら崩れるんじゃないかな。山野もそれを思い出してか、ピクっと指を震わせた。
　
　「そこまでは、大丈夫じゃないかな。あの立花先生がメイクに気づけるほど、細かい性格だと思えないし」

　「そっか。なら大丈夫か」

　ホッと息を吐いた山野。

　「でも、どうしてメイクを？」

　明音あかねちゃんにされた時は、とっても困った様子だったのに。

　「お姉ちゃんがね。未瑛みえいもそろそろオシャレを覚えなさいって。健太くんのところじゃないけど、ウチのお姉ちゃんもなにかとうるさいのよ。恋はいいわよ～、恋はって」

　「へえ。あの寧音ねねさんがねえ」

　健太の兄、航太さんとつき合ってる寧音ねねさん。航太さんと違って、シッカリ者に見えるけど、恋をノロケて妹に余波をぶつける人だったんだ。

　「ねえ、似合わない……かな？」

　「え？　あー。似合うよ。カワイイ」

　前回と違って、「と思う」はつけない。実際カワイイし。

　「よかった」

　メイクのせいだろうか。花が咲いたような山野の笑顔。

　(うん。カワイイ)

　見てるこっちまで気持ちが明るくなる。
　だから。

　　　　　　　　　　＊

　「――え？　大里くん、それはなに？」

　「自転車」

　「いや、それはわかるけど」

　翌朝。
　僕は自分の自転車で、山野を迎えに行った。

　「せっかくだし。カレシらしく、送迎しようかなって」

　違う。これ以上、山野に負担をかけたくなくて。
　
　「まだ仮免カレシだけどさ。よかったら乗ってよ」

　これ以上無理させないために。
　それでなくても、この暑さと湿度は普通に辛い。身体の弱い山野には、ことさら堪えるだろう。
　だから、せめて登下校だけは楽にさせてあげたい。

　「ありがとう、大里くん。じゃあ、お言葉に甘えて」

　自転車の後ろがきしむ。山野が腰掛けた証拠だ。

　「じゃあ、シッカリつかまってて。下りだからスピード出る」

　「うん」
　
　山野の手が、サドルに近い荷台のワイヤーを掴む。

　(ここで本物カップルなら、僕の腰に手を回すんだろうな)

　そんなことを思いながら、ペダルを踏み込む。
　梅雨明けが近いのか。
　朝から晴れた空は、ぬけるように青い。
　坂を下る僕たち。位置エネルギーが運動エネルギーに変換され、ほぼ無風だった僕たちの周りに、うしろへ流れる風が生まれる。

　「駐在さんに見つかるとやっかいだから。遠回りするよ。いい？」

　「うん」

　ハンドルを持つ手に力を込める。
　駐在さんに～は、言い訳。ただこうして、山野を乗っけていっしょに走っていたかった。
　この朝がずっと続けばいい。この道がどこまでも続けばいい。
　そんなことを思う。
　理由は、わかるようなわからないような。まだこねてる最中の粘土のように、フワフワ掴みどころのない雲のように、ハッキリとした形として僕の胸に収まっていなかった。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「あのね、大里くん。今日はこれ、作ってきたの。よかったら食べて」

　「え？」

　「ほら、最近、自転車で送ってくれるでしょ？　だから、その御礼」

　自転車登下校二日目。
　お昼に、山野がクローバー柄のホイルに包まれたものを出してくる。
　コロンコロンコロン。――もしかしてこれって。

　「――おにぎり？」

　「うん。この間のリベンジも兼ねて」

　差し出すその顔が、メイクを通してもわかるぐらいに赤い。
　たしかにこれはリベンジ。以前のお弁当に入ってたゴロンゴロンおにぎりからみれば、かなり小ぶりになった。
　
　「じゃあ、遠慮なくいただく。ありがとう」

　自分の弁当もあるからちょっとお腹は厳しいけど、それでもおにぎりをありがたくいただく。

　「あ、これ梅だ」

　一口二口。食べて少し崩れたおコメの先に赤みの濃い梅を見つける。大ぶりだけどややぺチョっと潰れた梅。

　「大里くん、ウチのおばあちゃんが漬けたの、好きだって言ってたから」

　「うん。僕、この味好き」

　言って三口目を頬張る。
　途端に広がる梅干しの酸味。ホロホロ崩れる塩味のおコメ。
　山野のおばあさんが作る梅干しは、お店のものと比べて、無骨で赤みが濃いんだけど、酸っぱすぎるとかそういうのがなくて、とても美味しい。ハチミツを使ってまろやかにとか、そういうわけじゃなくて。なんて言うのか、ちょうどいい「塩梅」。
　お腹はきついけど、いくらでも食べられる。

　「おっ、陽はる、ええもん食ってるやん」

　僕が食べてるものに、健太が興味を示す。

　「あげないよ」

　これは、僕のもの。山野が僕にお礼として作ってくれたもの。

　「もらわねえよ。その代わり――」

　健太が、いっしょにお弁当を食べに来てた明音あかねちゃんに、ニカッと視線を向ける。

　「なあ明音あかね。オレにも作ってきて欲しいな～、なんて。アオハル計画の一環として、さ」

　「え～、なんでアタシが」

　「お前、仮にもカノジョだろ？　だから」

　「(仮)でしかないんだけど？」

　カリはカリでもカリ違い。
　厳しい指摘に、ガックリうなだれた健太。

　「――じゃあ、仕方ないから作ってあげるけど。アンタはなにが嫌い・・なの？」

　少しだけ明音あかねちゃんが温情をかけた。けど。

　「なっ、なんで嫌いなものを訊くんだよっ!?　まっ、まさか、嫌いなもん食べさせて、試すつもりかっ!?」

　「――は？」

　明音あかねちゃんが片眉をしかめる。

　「だってそうだろっ!?　でなきゃ、わざわざ嫌いなもの、訊くか？　フツーは好きなもの訊いて、好きなものづくしするんじゃないのか？」

　確かに。健太の言葉にも一理ある。

　「それを『嫌いなもの』って。オレにわざと嫌いなものを作って、『アタシのこと、好きなら食べられるよね？』の試練を与えるつもりだな？」

　だからって、どうしてそう飛躍するんだ？

　「よぉっっし！　その試練、受けてやんよ！　どんなマズい料理でもなんでも来やがれってんだ！　カレシとして全部食ってやるぜ！」

　エアー袖まくりする健太。受けて立つ気満々。

　「――ゲテモノ作ってやろうかしら」

　明音あかねちゃんが呟いた。