アオハルオーバードーズ!

若松だんご

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6.キミと恋するディスタンス

(四)

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 「惜しかったな、逢生あおい

 「そうだね」

 「もうちょっとだったんだけどな」

 「うん」

 競技場を出て、バス停まで歩き出す。
 日の長い夏の夕方。空の青に黄色と朱が混じり始め、長く伸びた日陰のおかげで、少しずつ冷めてきたアスファルトの道。
 準決勝に進み、その後、決勝にまで勝ち進んだ逢生あおい
 ――これは、もしかしてもしかするか?
 ――ワンチャンイケる?
 応援していた僕たちは、その走りに期待した。
 仁木島分校から、期待の星現る?

 「10秒65かあ……」

 空を見上げて、健太が呟く。
 逢生あおいの結果は5位。1位は10秒44。コンマ21。ホントに僅差での争いだった。

 「でも、来年はきっと1位だよ。長谷部くんなら絶対」

 泣きそうなぐらい肩を落としてる明音あかねちゃん。寄り添うようにして山野が慰め続ける。

 「あんなに、スゴい走りができるんだもん。来年にはもっと速く走るよ。そしたら1位間違いなし!」

 励ましの声は、ここに似つかわしくないぐらいに明るい。

 「それにしても、カッコよかったねえ、長谷部くん。そう思わない? 夏鈴かりん

 「え? あたし?」

 「そうだよ。長谷部くんがあそこまで速くなったのって、夏鈴かりんがずっと練習につき合ってたからでしょ?」

 キョトンとした夏鈴かりんに、山野が笑いかける。

 「だから、そう落ち込まないで。長谷部くんはスゴい。そして夏鈴かりんもスゴい。今度さ、長谷部くんのお疲れ様会? 感動をありがとう会をやろうよ。壮行会できなかったから、それも合わせて」

 「そだね。やろっか、感動をありがとう会。ちょっとしまらない名前だけど」
 
 グズっと夏鈴かりんが鼻を啜り上げた。涙こそ流してないけど、それなりにウルッときてたらしい。

 「おっ、感動をありがとう会、いいな! やろうぜ、それ!」

 「アンタは単に遊びたいだけでしょうが。補講からの現実逃避」

 「うっせ。いいんだよ。なんでも」

 会話に飛びついた健太が、夏鈴かりんに指摘され頬を膨らます。

 「それよりさ。オレ、今、なんかスッゲー走り出したい気分なんだけど」

 は?

 「こう――なんていうのかさ。あの逢生あおい観てたらさ、胸の奥が熱くなってきたっていうか。こう、滾るんだよな、血が」

 「あー、わかる!」

 健太の言葉に、夏鈴かりんが同意。

 「感動をありがとうじゃなくってさ! こう、叫び出したいような!」

 「走り出したいような?」

 「そう、ソレソレ!」

 健太と夏鈴かりん、意気投合。

 「ってことで、バス停まで走る! 明音あかね! お前たちはゆっくり来い!」

 「言われなくてもそうするわよ」

 「はる! お前は来い! いっしょにアオハルしようぜ!」

 「いや、なんで僕まで――って! わかった! わかったから服、引っ張るな! 伸びる!」

 強引につき合うことが決定される。

 「仕方ない。アイツらの面倒みとくから、山野はゆっくり来いよ!」

 引きずられるように走るのはイヤなので、自分でちゃんと走り出す。
 まあ、僕も「感動をありがとう」なんてのじゃなくて、なんかこうウズウズするものがあったんだけど。

 「オレのこの血が滾って燃える! アオハルしろよととどろき叫ぶ!」

 ――いや。そこまでじゃないけど。

 バス停まで、約1キロ。

 「……バス、来ねえ」

 健太と夏鈴かりんと僕。走った中で、唯一健太だけがヨレヨレのヘロヘロ。

 「情けないわねえ。ほんのちょっと走っただけじゃない」

 「だってよぉ……」

 夏鈴かりんの指摘に、健太がベソをかく。

 「――バカね。あんな田舎行きのバス、そう簡単に来るわけないじゃない」

 田舎舐めんな。
 走ったところで、一本前のバスに間に合うなんてことはない。時刻表はガッラガラの空欄だらけ。
 遅れて到着した榊さんの辛辣過ぎる指摘に、走った疲れも相まって、ズルズルと健太が崩れていった。

*     *     *     *

 バスを乗り継ぎ到着した仁木島町。
 バスセンターでそれぞれ別れ、海沿いの道を歩いて帰路につく。
 と言っても、健太はいつものように明音あかねちゃんを送っていったし、僕と山野は同じ道を歩いていく。
 競技会場を出た時は、まだ明るかったのに。仁木島町は、西の山の端に赤黒い残照を残すだけで、空は藍色に染まっていた。

 「そういえば、今日って七夕だったね」

 「あ、うん。そうだね」

 歩きながら他のことを考えてた僕は、山野の言葉に、中途半端な返事しかできなかった。

 「ねえ、大里くんって星座、わかったりする?」

 「まあ、それなりに。詳しいわけじゃないけど、有名なものならいくつか」

 「じゃあさ、織姫と彦星もわかる? 今日の主役!」

 「えっと。わかるよ」

 織姫と彦星。こと座のベガとわし座のアルタイル。落ちるワシと飛ぶワシ。夏の大三角を形作る。どれも一等星だから、ちょっと空を眺めただけで簡単に見つけられる。
 立ち止まり、海の上に見える星を指差す。

 「ねえ、もしかしてあのモヤッとした感じの部分が天の川?」

 「正解」

 夏の大三角あたりの、「あれ? 煙? 雲?」みたいなのが天の川。天体写真なんかだと、もっと細かく、これでもかってぐらいの点描みたいな星があるけど、肉眼で眺めた程度だと、「モヤッ」にしか見えない。

 「彦星、溺れてない?」

 「溺れて? プッ。確かに。フライングして溺れてる」

 山野の表現に笑う。
 こと座のベガは天の川のたもとで大人しく待ってるのに、わし座のアルタイルは、すでに天の川に突っ込んでる。「渡ってる最中」じゃなく、「溺れてる」が面白い。

 「それだけ逢いたくて仕方ないってことにしてあげよう」

 「そうだね」

 年に一度しか逢えない恋人。
 その恋人に逢いたくて、ザバザバドブドブ、必死に天の川を渡ってる。流されないように。無事に織姫に逢えるように。彦星の健闘を祈る。
 
 (これで、織姫も感極まって天の川に入ったりすれば、ロマンティックなのかもしれないけど)

 必死に渡ってくる恋人の姿に、思い余って自分も裳裾を濡らして天の川に入る。星がそんなふうに移動したら、驚天動地確実だけど、それぐらいのロマンスは欲しい――って。

 「――あ!」

 「どうしたの? 大きな声出して」

 「……クレープ食べるの、忘れてた」

 ガックリと肩を落とす。競技会の感動だとかで走って、なんやかんやですっかり忘れて、ようやく来たバスに乗り込んで帰ってきてしまった。

 「そんなに食べたかったの?」

 山野が笑う。

 「いや。健太に食べさせてやりたかったんだよ」

 僕が食いしん坊だからじゃない。

 「アイツ、明音あかねちゃんとうまくいきたくて必死だから」

 クシャッと前髪を掻き上げる。
 明音あかねちゃんとクレープの味の比べっこ。うっかりワンチャン間接キスの妄想は引くけど、それだけ好きなんだなって健気な気持ちは応援してやりたい。
 おそらくだけど、あそこで走ったのだって、明音あかねちゃんにカッコいいところ、見せるつもりだったからだろうし。結果として、情けない姿を晒してたけど。

 「そういうことね。でも、そこまで心配しなくても、健太くんと明音あかねちゃんなら大丈夫じゃないかなあ」

 星空を見上げ、両手を後ろに組んだ山野。

 「あの二人は、時間こそかかるかもしれないけど、いつかは本物のカップルになれるよ」

 「そうかな」

 「うん。だって明音あかねちゃん、なんだかんだ言いながらも、ちゃんと健太くんのそばにいるし。今日だって、健太くんに家まで送ってもらってるし」

 「そっか」

 「それとね。夏鈴かりんと長谷部くんも。まだ無自覚かもしれないけど、こっちもあの二人らしい、友達みたいなバディ感覚でカップルになると思う。文華ちゃんと日下先生は、文華ちゃんの推しだからどうなるかわかんないけど。でも上手くいったらいいな、進展してほしいなって思ってる」

 「そうなんだ」

 「うん! 健太くんの言うアオハル計画、大成功だよ」

 歩き出した山野。スキップしそうなほど足取りが軽いのか。下ろした髪が、右へ左へフワリフワリと揺れた。
 その髪と、僕より細い背中を眺め、立ち止まる。

 「どうしたの? 早く帰ろう?」

 振り返った山野。

 「そうだな。あ~、クレープのこと考えたら、途端に腹減ってきた」

 「ナニソレ」

 山野が笑う。僕も笑う。

 ――じゃあ、僕たちは?

 アオハル計画の最後の一組、僕と山野はどうなんだ?
 訊きたい言葉、本当に言いたかったことは、喉に絡みつき、つっかえ、出てこなかった。
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