アオハルオーバードーズ！

６．キミと恋するディスタンス

(四)

　「惜しかったな、逢生あおい」

　「そうだね」

　「もうちょっとだったんだけどな」

　「うん」

　競技場を出て、バス停まで歩き出す。
　日の長い夏の夕方。空の青に黄色と朱が混じり始め、長く伸びた日陰のおかげで、少しずつ冷めてきたアスファルトの道。
　準決勝に進み、その後、決勝にまで勝ち進んだ逢生あおい。
　――これは、もしかしてもしかするか？
　――ワンチャンイケる？
　応援していた僕たちは、その走りに期待した。
　仁木島分校から、期待の星現る？

　「10秒65かあ……」

　空を見上げて、健太が呟く。
　逢生あおいの結果は５位。１位は10秒44。コンマ21。ホントに僅差での争いだった。

　「でも、来年はきっと1位だよ。長谷部くんなら絶対」

　泣きそうなぐらい肩を落としてる明音あかねちゃん。寄り添うようにして山野が慰め続ける。

　「あんなに、スゴい走りができるんだもん。来年にはもっと速く走るよ。そしたら１位間違いなし！」

　励ましの声は、ここに似つかわしくないぐらいに明るい。

　「それにしても、カッコよかったねえ、長谷部くん。そう思わない？　夏鈴かりん」

　「え？　あたし？」

　「そうだよ。長谷部くんがあそこまで速くなったのって、夏鈴かりんがずっと練習につき合ってたからでしょ？」

　キョトンとした夏鈴かりんに、山野が笑いかける。

　「だから、そう落ち込まないで。長谷部くんはスゴい。そして夏鈴かりんもスゴい。今度さ、長谷部くんのお疲れ様会？　感動をありがとう会をやろうよ。壮行会できなかったから、それも合わせて」

　「そだね。やろっか、感動をありがとう会。ちょっとしまらない名前だけど」
　
　グズっと夏鈴かりんが鼻を啜り上げた。涙こそ流してないけど、それなりにウルッときてたらしい。

　「おっ、感動をありがとう会、いいな！　やろうぜ、それ！」

　「アンタは単に遊びたいだけでしょうが。補講からの現実逃避」

　「うっせ。いいんだよ。なんでも」

　会話に飛びついた健太が、夏鈴かりんに指摘され頬を膨らます。

　「それよりさ。オレ、今、なんかスッゲー走り出したい気分なんだけど」

　は？

　「こう――なんていうのかさ。あの逢生あおい観てたらさ、胸の奥が熱くなってきたっていうか。こう、滾るんだよな、血が」

　「あー、わかる！」

　健太の言葉に、夏鈴かりんが同意。

　「感動をありがとうじゃなくってさ！　こう、叫び出したいような！」

　「走り出したいような？」

　「そう、ソレソレ！」

　健太と夏鈴かりん、意気投合。

　「ってことで、バス停まで走る！　明音あかね！　お前たちはゆっくり来い！」

　「言われなくてもそうするわよ」

　「陽はる！　お前は来い！　いっしょにアオハルしようぜ！」

　「いや、なんで僕まで――って！　わかった！　わかったから服、引っ張るな！　伸びる！」

　強引につき合うことが決定される。

　「仕方ない。アイツらの面倒みとくから、山野はゆっくり来いよ！」

　引きずられるように走るのはイヤなので、自分でちゃんと走り出す。
　まあ、僕も「感動をありがとう」なんてのじゃなくて、なんかこうウズウズするものがあったんだけど。

　「オレのこの血が滾って燃える！　アオハルしろよととどろき叫ぶ！」

　――いや。そこまでじゃないけど。

　バス停まで、約１キロ。

　「……バス、来ねえ」

　健太と夏鈴かりんと僕。走った中で、唯一健太だけがヨレヨレのヘロヘロ。

　「情けないわねえ。ほんのちょっと走っただけじゃない」

　「だってよぉ……」

　夏鈴かりんの指摘に、健太がベソをかく。

　「――バカね。あんな田舎行きのバス、そう簡単に来るわけないじゃない」

　田舎舐めんな。
　走ったところで、一本前のバスに間に合うなんてことはない。時刻表はガッラガラの空欄だらけ。
　遅れて到着した榊さんの辛辣過ぎる指摘に、走った疲れも相まって、ズルズルと健太が崩れていった。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　バスを乗り継ぎ到着した仁木島町。
　バスセンターでそれぞれ別れ、海沿いの道を歩いて帰路につく。
　と言っても、健太はいつものように明音あかねちゃんを送っていったし、僕と山野は同じ道を歩いていく。
　競技会場を出た時は、まだ明るかったのに。仁木島町は、西の山の端に赤黒い残照を残すだけで、空は藍色に染まっていた。

　「そういえば、今日って七夕だったね」

　「あ、うん。そうだね」

　歩きながら他のことを考えてた僕は、山野の言葉に、中途半端な返事しかできなかった。

　「ねえ、大里くんって星座、わかったりする？」

　「まあ、それなりに。詳しいわけじゃないけど、有名なものならいくつか」

　「じゃあさ、織姫と彦星もわかる？　今日の主役！」

　「えっと。わかるよ」

　織姫と彦星。こと座のベガとわし座のアルタイル。落ちるワシと飛ぶワシ。夏の大三角を形作る。どれも一等星だから、ちょっと空を眺めただけで簡単に見つけられる。
　立ち止まり、海の上に見える星を指差す。

　「ねえ、もしかしてあのモヤッとした感じの部分が天の川？」

　「正解」

　夏の大三角あたりの、「あれ？　煙？　雲？」みたいなのが天の川。天体写真なんかだと、もっと細かく、これでもかってぐらいの点描みたいな星があるけど、肉眼で眺めた程度だと、「モヤッ」にしか見えない。

　「彦星、溺れてない？」

　「溺れて？　プッ。確かに。フライングして溺れてる」

　山野の表現に笑う。
　こと座のベガは天の川のたもとで大人しく待ってるのに、わし座のアルタイルは、すでに天の川に突っ込んでる。「渡ってる最中」じゃなく、「溺れてる」が面白い。

　「それだけ逢いたくて仕方ないってことにしてあげよう」

　「そうだね」

　年に一度しか逢えない恋人。
　その恋人に逢いたくて、ザバザバドブドブ、必死に天の川を渡ってる。流されないように。無事に織姫に逢えるように。彦星の健闘を祈る。
　
　(これで、織姫も感極まって天の川に入ったりすれば、ロマンティックなのかもしれないけど)

　必死に渡ってくる恋人の姿に、思い余って自分も裳裾を濡らして天の川に入る。星がそんなふうに移動したら、驚天動地確実だけど、それぐらいのロマンスは欲しい――って。

　「――あ！」

　「どうしたの？　大きな声出して」

　「……クレープ食べるの、忘れてた」

　ガックリと肩を落とす。競技会の感動だとかで走って、なんやかんやですっかり忘れて、ようやく来たバスに乗り込んで帰ってきてしまった。

　「そんなに食べたかったの？」

　山野が笑う。

　「いや。健太に食べさせてやりたかったんだよ」

　僕が食いしん坊だからじゃない。

　「アイツ、明音あかねちゃんとうまくいきたくて必死だから」

　クシャッと前髪を掻き上げる。
　明音あかねちゃんとクレープの味の比べっこ。うっかりワンチャン間接キスの妄想は引くけど、それだけ好きなんだなって健気な気持ちは応援してやりたい。
　おそらくだけど、あそこで走ったのだって、明音あかねちゃんにカッコいいところ、見せるつもりだったからだろうし。結果として、情けない姿を晒してたけど。

　「そういうことね。でも、そこまで心配しなくても、健太くんと明音あかねちゃんなら大丈夫じゃないかなあ」

　星空を見上げ、両手を後ろに組んだ山野。

　「あの二人は、時間こそかかるかもしれないけど、いつかは本物のカップルになれるよ」

　「そうかな」

　「うん。だって明音あかねちゃん、なんだかんだ言いながらも、ちゃんと健太くんのそばにいるし。今日だって、健太くんに家まで送ってもらってるし」

　「そっか」

　「それとね。夏鈴かりんと長谷部くんも。まだ無自覚かもしれないけど、こっちもあの二人らしい、友達みたいなバディ感覚でカップルになると思う。文華ちゃんと日下先生は、文華ちゃんの推しだからどうなるかわかんないけど。でも上手くいったらいいな、進展してほしいなって思ってる」

　「そうなんだ」

　「うん！　健太くんの言うアオハル計画、大成功だよ」

　歩き出した山野。スキップしそうなほど足取りが軽いのか。下ろした髪が、右へ左へフワリフワリと揺れた。
　その髪と、僕より細い背中を眺め、立ち止まる。

　「どうしたの？　早く帰ろう？」

　振り返った山野。

　「そうだな。あ～、クレープのこと考えたら、途端に腹減ってきた」

　「ナニソレ」

　山野が笑う。僕も笑う。

　――じゃあ、僕たちは？

　アオハル計画の最後の一組、僕と山野はどうなんだ？
　訊きたい言葉、本当に言いたかったことは、喉に絡みつき、つっかえ、出てこなかった。