アオハルオーバードーズ!

若松だんご

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4.あまくはじけてほろ苦く

(三)

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 「じゃあ、またな~」

 「またな~」

 放課後。
 いつものように健太、明音あかねちゃんと別れる。場所もいつものように美浜屋の前。そこからは山野と僕、二人だけの通学路。

 「明日、晴れるかなあ」

 唐突に、山野が言い出した。
 昼間に比べて、明るさは増している。雲も途切れとぎれになって、薄い雲の部分は、白金色に輝いてる。

 「晴れるんじゃないなあ。多分」

 今日は天気予報見てないから、どうなのか確証はないけど。
 でも、山野が晴れを望んでるなら、明日は晴れにしてあげたい。天気を動かす力なんて持ってないけど。

 「梅雨、なかなか始まらないね」

 「だなあ」
 
 6月に入ってしばらく過ぎた。
 いつもなら、「例年通り」もう梅雨に入ってもいいのに、今年は曇ったりするだけで、梅雨に入ったりしない。週末の雨をキッカケに梅雨入りするかもしれないって、以前テレビで言ってたけど、今のところ、「梅雨」が来る感じはしない。

 「雨はありすぎても困るし、なさすぎても困るんだよねえ」

 「そうだなあ」

 妙な相槌マシーンにでもなったような、間抜けな返答。

 「でも、晴れが続いたら、スケッチに出かけやすくなるんじゃないのか?」

 相槌マシーンをやめたくて、こっちから質問してみる。
 雨が降らなければ出かけやすい。そうしたら、色んなところで絵を描けるじゃないか。

 「う~ん。晴れの仁木島もいいけど。雨にけぶる仁木島も描きたいんだよね」

 「雨に?」

 「うん。そんなゴウゴウビョウビョウ吹きすさぶ嵐じゃなくて。シトシトと降る雨に、世界は白っぽく、薄い灰色に染まるの。山も木も海も町も。みんなボンヤリして、淡く混じるんだ」

 「へえ……」

 そんなんだっただろうか。雨の景色。

 「それに、雨の降ったあとは、透き通ってキレイな空気に包まれるから。それまでよりも何倍も光が輝いてるし、世界の色がハッキリするんだ」

 そうだったかな。雨上がりの世界。
 僕と山野は、身長も違えば、視点の高さも違う。同じ黒い目だけど、違う個体の目。
 同じ景色を見ていても、山野には僕とは違う景色に見えてるのかもしれない。
 山野の見てる世界は、山野の手でスケッチブックに残される。今も小脇に抱えてるスケッチブック。少し見てみたいと思った。

 「おーい、はるくんや~」

 坂を登り始めた僕たちの背後。ブオオオンと、騒がしい排気音が近づいてきた。
 スクーターに乗って現れた、中年、やや高齢よりの女性。じいちゃんの診療所で見かけたことあるけど。――誰だっけ? 名前は知らない。

 「あ~、間に合うた~。さっき見かけたから、そうかなと思ったんやけど~」

 僕らの脇でスクーターを止めた女性。なぜかフヒ~と息を吐き出す。坂を走ってしんどいのは、オバサンじゃなくて、スクーターだろうに。

 「これ、持ってき」

 ドサッというか、バサッというか。
 前カゴがら取り出したソレを、ドスンと渡される。

 (うわ!)

 受け取った衝撃で、あたりに広がる強烈な青臭さと土臭さ。

 「さっき畑で採ってきたネギや。先生のとこ持ってこかと思とったんやけど。はるくん、持ってき」

 「あ、ありがとうございます」

 お礼は言うけど。どこか実の入ってない、上っ面くささを感じる。

 「ほなな。先生によろしく言うといてや~」

 颯爽と? スクーターを巡らせて、元来た坂を下っていくオバサン。

 (よろしくって言われても……)

 ホント、どこの誰なんだろう。そして。

 (こんなに大量のネギ、どうしろと?)

 新聞紙で包まれた採りたてのネギ。包んだ新聞の中から匂いとそのツンツン具合で、主張してくる青ネギ。右腕で抱えてるけど、どうかすると左手も動員したほうがいいぐらいの量。ネギでお店開けそう。
 せっかくの好意を「要らない」とは言えないし。

 「プッ……」

 「なんだよ、山野。なんで笑ってんだよ」

 僕に背を向け、肩を震わせて笑ってる山野。その姿に、思わずムッとする。

 「ご、ゴメン。で、でも、おかっ、おかしくって……」

 謝りながらも、笑いが止まらない。

 「おかしいって。なにがさ」

 「そのっ、大里くんが持ってるネギが……」

 「ネギ?」

 強烈なネギ臭だけど?

 「送別会のはなむけでもらう花束みたいだなって、そのっ……」

 言葉が続けられなくなった山野。背中を丸め、クスクスと笑い続ける。

 「ネギが餞別って……」

 絶句する。
 カラフルなラッピングじゃなく、よれた新聞紙で包まれた大きなネギの花束(?)。バラやカーネーションのような上品な香りではなく、強烈なネギ臭と土臭さが鼻を突く。
 その抱え方こそ、花束っぽいけど。

 「こんな餞別、さすがにイヤだ」

 こんなの、嫌われてるみたいだ。ネギの花束なんて、なんのイジメだ? 

 「うん、だよね。ゴメンね、笑っちゃって」

 こっちに向き直して目尻を拭う山野。でも、ちょっとつつけば、また笑い出しそう。
 
 「じゃあ、お詫びとして――」

 ネギの花束から、適当な量をガシッと掴んで引っこ抜く。

 「山野もネギ、持っていけよ」

 「え? ちょっ、大里くんっ!?」

 「おすそ分け」

 「こんなにもらえないよ!」

 「じいちゃんと二人暮らしの僕ン家じゃ、こんなに食べ切れないから」

 「そんなこと言ったら、わたしン家も五人しかいないよ? それに、おばあちゃんが庭でネギ作ってるし」

 知ってる。
 この辺の家は、漁師の家でも庭で少し菜園を作ってる。近所に八百屋とかなくてもやっていけるのは、そういう菜園があるからってのが理由。山野の家の庭にも、ネギやらトマトやら、色々な野菜が植えられている。

 「でもウチより人数多いじゃん」

 ってことで、返品不可。
 
 「というかさ。僕、どっちかというと白ネギのが好きなんだよね」

 「白ネギ? ああ、東京ネギね」

 僕の言葉を山野が言い換える。
 この辺では白い部分の多いネギ、白ネギを東京ネギという。東京の方で食べられてるネギという意味らしい。
 関西では青い部分の多いネギが主流らしいけど、僕にしてみれば、その青の向こう、厚みのない空洞が気になる。ネギは、どっちかと言うと、シャキッとして歯ごたえある方が好き。白ネギと豆腐の味噌汁を、地味に一押し味噌汁としている。もちろん、味噌は白味噌派。
 まあ、もらった分はちゃんと食べ切るけど。

 「よかったらさ。そのネギを使って、なにかお弁当作ってよ」

 「え?」

 「山野のお弁当。一度食べたら忘れられない衝撃だったんだよなあ」

 だって、おにぎりゴロンゴロン。あんな巨大なおにぎりは、絶対忘れられない。

 「衝撃って。美味しいじゃなくって?」

 「そう。衝撃。もちろん美味しかったけど」

 味よりも、そのインパクトが強烈だった。

 「じゃあね!」

 いつもの別れ道。軽くネギの花束を振って別れる。
 なぜかスキップしたい気分。
 少しだけ振り向いてみると、山野はまだそこにいて。渡したネギを大事そうに、花束のように抱えていたけど。

 ――ネギクサッ!

 かすかに聞こえた声に、今度は僕のお腹が、笑いでよじきれそうになった。
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