無職ニートの俺は気が付くと聯合艦隊司令長官になっていた

その18：東京空襲！ 小笠原沖海戦 ２

　日の出まではまだ時間があった。海面はドロドロとした墨汁を流し込んだように見える。
　横須賀の海軍基地は深い闇につつまれている。
　月明かりが、青白く波頭を照らす。浮かびあがる濃緑色の機体。巨大な機体だった。
　二式飛行艇、通称二式大艇だった。

「峰長大尉、風が強いですね」
　副操縦士である岡本一飛曹が言った。計器の点検は既に終わっている。機体には問題はない。
「なんとかなるだろ」
　大した問題ではないという風に峰長大尉が言った。
「分かりました」
　それ以上話すことは無かった。やるべきことをやるだけだった。

　二式大艇は太平洋戦争中の飛行艇の中では、異形ともいえる水準の機体だ。
　４５０ｋｍ/ｈを超える最高速度は同時代の４発爆撃に対しそん色がない。海軍の主力である双発攻撃機、一式陸攻よりも速い。しかも航続距離は１．５倍だ。
　２トンの爆弾が搭載可能。２０ミリ機銃５門の火器を備え、防弾、消火装置も備えつけてある。雷撃すらその運用視野に入って開発された機体だった。

　空中に浮かんでしまえば、まさに「空中戦艦」ともいえる存在だった。
　Ｂ-１７やＢ－２４といったアメリカの大型４発重爆と互角に銃撃戦ができる飛行艇だった。
　もはや、開発思想が他国の飛行艇とは根本から違っていた。そして、それを実現してしまった技術者の執念を感じさせる機体だ。
　
　しかしだ――
　この機体は空中性能の高さゆえの欠点があった。
　離水が非常に難しいのだ。
　とくに、今回のように２５番（海軍では２５０Ｋｇ爆弾を「２５番」という）を２発吊るし、燃料も限界まで搭載している場合などは特にだ。
　二式大艇は、空中での高性能との引き換えに、離着水性能が悪かった。海面滑走時の安定性が非常に悪い。
　満載過荷重の機体を浮上できれば、それだけで技量Ａと評されるほどだ。
　
　大尉の技術は信頼していた。
　しかし、海面コンディションが良いに越したことは無い。
　
　機体のチェックが終わった。四基の火星エンジンが起動する。轟轟と音を上げる。
　二式大艇はスルスルと海面を進む。やはり揺れる。とにかく水平を保つこと。
　二式大艇には、機首のピトー管の先に、水平の棒が付けられている。
　これと、風防に書かれたラインと水平線を重ねあわせ、機体の水平を維持するのだ。
　岡本一飛曹は、副操縦席座っている。自然に手に力が入った。

　火星エンジンが咆哮の尾を引く。そして、暗い海面を移動する二式大艇。
　やがて、その巨体をふわりと空に浮かばせてた。
　４月に入り連日のように行われている、空中哨戒任務だった。
　全行程が１５００海里以上。１０時間以上の任務となる。
　このような任務がこなせるのは、二式大艇の他にはなかった。

　星明りの空を、空中戦艦が飛ぶ。潤んだような月明かりがその機体をヌルヌルと光らせていた。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　すでに、ホーネットからは１６機のＢ－２５が飛び立っていた。
　本来の計画よりもかなり遠いところからの発艦となってしまった。

「クソ忌々しい、クソ、ジャップのチンケな船が！」

　ハルゼーは葉巻を握り潰し、叩きつけた。
　彼の機動部隊は、そのチンケな船のため、大きく作戦内容を変更せざるを得なかった。
　護衛の軽巡、駆逐艦による掃討と、エンタープライズから発艦した艦上戦闘機Ｆ４Ｆと艦上爆撃機ドーントレスによって、日本側の哨戒艇は駆逐された。
　艦上機が順番に、エンタープライズに着艦している。
　この着艦作業が終わらねば、どのような行動もとれなかった。

　ちっぽけな船を叩き潰すために、米機動部隊は貴重な時間を浪費していた。
　すでに、哨戒艇は打電を行っている。最初の打電から２時間以上が経過している。
　
「ジャップの爆撃機はここまで来るかもしれん」

　彼は、嫌な予感に襲われる。
　ここで、貴重な空母を傷つけるわけにはいかなかった。
　レディ・サラ（空母サラトガ）は潜水艦の雷撃で戦線を離脱している。復帰までまだ２ヶ月はかかるだろう。
　太平洋艦隊は空母の数、航空機の性能、搭乗員の練度において劣勢にあった。

「本土から１０００キロ以上ですよ。それほどの脚が……」
「情報部から報告じゃ、奴らの双発爆撃機の行動半径は、それを軽く超える」
「しかし、本土の基地からでも巡航で３時間以上、おそらく４時間はかかります。時間は十分にあります」
「最初の打電から何時間たっている？」
「おそらくは２時間は……」
「クソが！」
　
　ハルゼーは貴重な時間が、消費されたことを後悔していた。
　攻撃などせず、振り切って逃げればよかったか。
　しかしだ――

「敵らしきもの、１０時の方向に大型機とみられます。距離２０海里」

　レーダ手からの報告が上がる。
　その報告によって、ハルゼーの思考が寸断された。一瞬ではあったが。
　なぜ、こんなに早くやってくるのか。

「叩き落せ！」
「今、上空警戒機はいません。先ほどの攻撃隊を収容中です。収容作業が終わらないと発艦できません」
「捨てろ！　飛行機は捨てろ、甲板を開けるんだ！」
「はい？」
「二度言わせるな、捨てちまえ！　いいか、とっとと戦闘機を上げるんだ。叩き落せ」

　ハルゼーの命令通り、収納を待っている航空機は海に廃棄された。
　とにかく、飛行甲板を開けないと空母は何もできない。ただの可燃物のつまった浮かぶ箱だ。
　廃棄と同時に、Ｆ４Ｆワイルドキャット戦闘機が、エレベータで上がってくる。
　準備の出来た機体から飛び立つ。もはや編隊を組むという余裕もない。
　いち早く、接近しつつある敵を叩き落すこと。これが最重要と思われた。

　Ｆ４Ｆワイドキャット。グラマン社の開発した艦上戦闘機だ。
　零戦を超える１２００馬力エンジンに堅牢な機体構造。
　当時の艦上戦闘機とすれば、世界でもＴＯＰクラスの性能を持っている。
　ただ、零戦には分が悪かった。はっきり言って、まともに行っては勝ち目が薄かった。

　機体の堅牢さと降下性能以外全ての面で劣っており、単機で有利な戦闘はできなかった。
　後に米海軍では、Ｆ４Ｆでは零戦に対抗することは困難であると認めることになる。
　零戦との戦闘における禁止事項を次々に通達する。
　「上昇について行こうとするな」「格闘戦をするな」「４８０㎞以下で零戦と同じ運動をするな」

　米搭乗員をして「じゃあ、我々はどうやって闘えばいいんですか？」と言わしめるものだった。
　このＦ４Ｆは決して凡作ではない。戦い方次第では、零戦を落とすこともできた。
　しかし、全体的な性能の劣勢は否定することができなかった。

　だが、相手が単機の大型機だとすれば、問題はなかった。
　高初速の１２．７ミリ機銃は、日本の大型機に十分致命傷を与える破壊力を持っている。
　防弾装備がない日本海軍の機体（陸軍はある）は脆弱といえた。

　ただ、今回の相手は、今までの日本の大型機とは別次元の機体であった――

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　偵察員の声が響いた。「敵空母発見」と言った。岡本一飛曹は、副操縦席から、その方向を見た。いた。
　白い航跡を引いて、２隻の空母が航行している。日本海軍のものではない。こんなところに、味方の空母はいないはずだった。
　機長の峰長大尉は素早く打電を命じた。速度、進路、艦隊規模を読み上げる。
　
「敵機上がってきます！」

　岡本一飛曹も発見していた。戦闘機だ。空母から戦闘機が上がってきている。
　甲板には次々に戦闘機が上がってきている。順次発艦してくるのだろう。
　このままでは袋叩きだった。

「長峰大尉！」
　たまらず、岡本一飛曹は叫んでいた。
「一時退避して、距離を開け、接敵を続ける」
　キュンと機体が傾く。大型４発機とは思えない機動性で蒼空を突き抜けていく。
　一度空に浮いてしまえば、この２式大抵は規格外の存在だった。

「グラマンか……」
　長峰大尉が言った。どす黒に近い青の機体。ずんぐりした武骨な戦闘機だった。
　機体の動作は緩慢に見えた。
　味方の零戦を見慣れた目から見ると、その上昇力はお粗末といっていいものだった。
　これなら、振り切れるんじゃないかと岡本一飛曹は思った。

　長峰大尉や岡村一飛曹が知らないことであったが、Ｆ４Ｆが鈍重になっているのは理由があった。
　最新のＦ４Ｆは、翼の折り畳み機構、および欧州戦線の戦訓から防弾装備を備えていた。
　その結果、１２００馬力の機体には重すぎる装備となり、馬力荷重が悪化していた。
　このため、みじめなほどに機動性は落ちていた。特に上昇力の悪化は酷いものであった。

「大尉！　２５番を！　爆弾を投棄すべきです」
　通信士が声を上げた。
　確かに道理だった。
　重たい荷物を抱えて逃げる必要はない。
「投下しろ！　２５番投下！」
　長峰大尉の命令で、両翼に懸吊されていた２発の２５番（２５０キロ爆弾）が重力の力で落ちていく。

「あ……　当たるか……」
　
　そう甘くは無かった。狙いも付けず、適当に投棄した爆弾が当たるなら、訓練など必要はない。
　一瞬、良いラインで落ちていった爆弾であったが、それはただ海水を跳ねあげるだけで終わった。
　しかし、この爆撃が、思いもよらない影響をエンタープライズに与えていた。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　エンタープライズの中央エレベータが破損した。原因はヒューマンエラーということになるだろう。
　爆撃されたことによって、艦は大きく舵を切る。
　その結果、大きく傾き、エレベータで揚げられていた最中のＦ４Ｆの拘束が外れた。
　そのまま格納庫に落下したのだ。
　機体は大破し、大量のガソリンが流れ出す。
　充満したガソリンは、火花で簡単に爆発を起こす。
　ただ、エンタープライズの開放型格納庫であることが幸いした。　
　換気は素早く行われた。
　しかし、落下した機体の衝撃でエレベータが損傷。中央エレベータでの作業ができなくなった。
　この間、エンタープライズは貴重な時間を失っていく。

　後部と前部のエレベータから機体が引き揚げられ、機体牽引機がそれを発艦位置までもってくる。
　中央エレベータが落ちくぼんだまま、停止しているため、飛行甲板が半分しか使用できない。
　着艦はホーネットにするしかなかった。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　Ｆ４Ｆは上昇を続けるが、高速で逃げる二式大艇を、なかなか捕捉することができなかった。
　ジリジリとじれったいような速度でしか距離がつまらない。
　焦れたＦ４Ｆは１２.７ミリを突き上げるように撃ってきた。
　アイスクリームのコーンのような火箭が伸びる。

「撃ってきやがった」
「当らん、この距離では当たらん」

　長峰大尉の言うとおりだった。いかに弾道特性のいいブローニング１２．７ミリ機銃でも上昇して追いかける形での銃撃は当たらなかった。
　なによりも、距離が遠すぎた。

「反撃する」
「え？」

　岡本一飛曹は、耳を疑った。いかに、高性能な飛行艇とはいえ、戦闘機に対しまともに戦えるものではない。
　確かに２０ミリ５門の火力は当たれば、敵を木端微塵にでるだろう。
　しかし、そうそう当たるとも思えなかった。

「機体を傾け、全砲門を敵に向ける。一撃で仕留める」
　
　確かにジリジリとしたものであったが、Ｆ４Ｆと二式大艇の距離は詰りつつあった。
　敵が集結する前に、各個撃破というのは、ある意味正しい選択だったのかもしれない。
　この二式大艇であるならば。

「フラップを出すぞ――」
「速度が……」
　
　長峰大尉は離着水のときに使用するフラップを全開にして、速度を落とす。そして大型機ではあり得ないような機動で機体を傾けた。
　岡本一飛曹にとって、この機動は自殺行為のように思えた。しかし、大尉には勝算があったようだ。
　機体は大きく傾くと、全砲門がＦ４Ｆを射角内に捕えた。
　こちらが速度を落としたので急速に間合いが詰まってくる。

　二式大艇の５門の２０ミリ機銃が、重低音の唸りを上げる。
　Ｆ４Ｆも両翼を真っ赤にして１２．７ミリを放ってくる。
　太い火箭と細い火箭が交差した。
　
　ガガガガっと機体に衝撃が走る。命中だ。どこかに１２.７ミリを食らったのだ。
　しかし、この機体は想像以上にタフだった。
　火を吹かない。いや、もしかしたら当たりところがよかっただけかもしれないが――

　岡村一飛曹は副操縦席からその光景を見た。
　急に力を失ったように、Ｆ４Ｆがガクッと崩れ落ちた。機首を下に向け、投げられた石のように落下していく。
　煙は吹いてないように見えた。
（当たったのか？　２０ミリが……）
　見ていると、機首を持ち上げ反転上昇を行い、くるっとキャノピーを下にした。
　搭乗員がこぼれ落ち、白い落下傘が空に咲いた。

　おそらく、エンジンかどこか、機体の致命部に命中したのだろう。
　２０ミリ機銃は、十分にエンジンを撃ちぬき破壊する威力を持っていた。

「機動部隊への接敵を継続する」

　長峰大尉の言葉には一切の高ぶりも無かった。淡々と冷静にそれだけを言った。