殺戮ジパング ～元寇・九州本土防衛戦～

29.目標・麁原山

（これは、非常にあかんことかもしれんたい……）

　竹崎李長は、ぼろ糞にやられた男の言葉を胸の内で反芻する。
　異国の敵兵は一万を超えるらしい。
　数にものをいわせ、無茶苦茶に矢を放ってくるらしい。
　矢は当たろうが当たるまいが関係なく、山なりでも構わず遠間から撃つらしい。
　突っ込んでいくと、無数の兵に囲まれ、馬より引きずり降ろされ、なぶり殺しになるらしい。

「あははは、たいしたことないよ。李長のおにーさんなら、大丈夫だから！」

　なんの慰めにもならぬ見た目だけの頭のおかしな女が言った。

（伊乃というたか……　おつむが悪いのだろうな。胸もないが……）

　並外れた美しさは「天女」かと思うくらいであるが、頭と胸が残念であるなと、竹崎李長は思う。

「ねー、虎猿。平気だよね」

　ひょいっと、伊乃が虎猿の背にとびついた。
　細く白い腕を、赤く焼けた虎猿の首に絡めた。艶かしさすら感じさせる所作。

「いっぱい、殺したもんね……」

　伊乃が虎猿の耳元で囁く。
　血の色をした吐息が桜色の唇から漏れる。

「降りろ」

　虎猿の言葉に、すっとその身を放す伊乃だった。

「どーにもならんたい」

　竹崎李長はつぶやく。
　一度は死を覚悟し、生きて帰れば僥倖《ぎょうこう》であろうと考えていた。
　が、異国との戦を経験し、敗れてきた者を目にして心が揺れた。
　とても、子孫に残す大絵巻に描けるものではない。

「なんで、むくりとこくりの阿呆どもは攻めてきたのかのぅ？」

　姉婿の三井三郎が言った。その心の中に怯えや恐怖があるのかどうか、それは分からなかった。

「阿呆なんじゃろ。阿呆にきまっとるたい」

　李長はそんなことをまともに考える気にもならなかった。

「阿呆なりの理由というものがありましょうな」

　僧形の中年男が、訳知り顔で言った。

「どんな理由たい？」

「さぁて……」

　そう言うと、破戒は脂ぎった坊主頭をぬるりと撫でた。

「戦の理由――　その多くは銭でありましょうな」

「銭？」

「土地は銭を生みまする。人も銭になりまする。支配は銭を生みまする」

　破戒の言葉は竹崎李長の腑に落ちた。
　言ってしまえば、李長自身が「地頭になりたい」という思いから戦に出てるのだ。
　それも銭だ。突き詰めれば銭のためだった。

「人は愚かなものですからな」

「なるほどぉ」

「ええ、ことゆーたい」

　李長と三郎はおたがいにうなづく。

（坊主というのはやはり上手いことを言うものたい）

　結局のところ――

　竹崎李長は、思う。
　命をかけねば、どうにもならんということに行き着く。
　零細御家人である、竹崎李長には「先駆け」の恩賞を狙うこと、そして運が良ければ「分捕り」できればいいということだ。
　己の命を投げねば、どうにもならぬということだ。
　どのように考えても結論は変わりそうになかった。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　赤坂――
　博多湾に面した拠点のひとつだった。
　その高地に夷敵がいるという。
　竹崎李長の馬がその地にヒズメの跡を刻む。

「あ――　なんぞ……」

　それは、百騎を超える騎馬武者を中心とした御家人の軍団だった。
　まったくもって意気揚々。
　先頭を歩く郎党は敵の首級を長刀に掲げていた。
　団子のように、虚ろな目をした首が連なっている。

「豪気たい」

「おお、やるのぉ」

　竹崎李長は、いきなり負けてボロボロになった男に会ったせいで「負け戦では？」と思っていた。
　怪しさ以外になにもない三人が、自分の死を待って、鎧兜を剥ぎ取ろうとしているのも気鬱の原因ではあった。

　だが、目の前にやってきた武士団には、負け戦の雰囲気など微塵もなかった。
　敵から分捕ったのだろうか。
　見慣れぬ戎衣や、武器も運んでいる。

　大将であろうか――
　三〇歳ほどに見える美丈夫《びじょうぶ》だった。
　それだけでなく、威厳に満ち、戦の匂いをぷんぷんと漂わせていた。

「肥後の国、御家人、竹崎五郎兵衛尉李長と申す！」

　味方の勝利の様子に思わず、大音声で名乗っていた。
　
　ほう――
　という感じで、涼しげな眼差しを李長に向けた。

「肥後か――」

　そう小さくつぶやくと――

「肥後の国、御家人、菊池次郎武房であるッ！」

　鼓膜に打撃を与えるほどの衝撃派のような名乗りを上げた。
　数瞬の間、李長はくらくらして、落馬しそうなる。
　手綱を握り締め、なんとか体面を保つ。

「吾らこれより、異国兵に切り込む所存なりぃぃ！」

　なぜか、負けずに大声を張り上げる李長。
　場の空気がそのような感じだったのだ。

「あ――　切り込むのか？」

「左様！」

「どこへ」

「赤坂に異国兵が――」

「逃げた」

「は？」

「もう、逃げたたい。バラバラに」

「なんと！！」

　菊池武房は気の毒そうな目で李長を見た。

「あ――　赤坂を越えて、麁原山《そはらやま》に出れば、まだ居るかもしれんだい……」

　竹崎李長はポカーンと、その言葉を聞いていた。