社畜だったボクは豊穣の女神とゆったり農業生活をすることにした

4.森で伐採をしていたら子鬼に出会った

　社を中心にすると森は西から北の方にかけて広がっている。
　境界線まではだいたい徒歩五分くらいだ。
　一分八〇メートルという不動産業界基準でいくなら四〇〇メートルほどということになる。

「マジか……　樹海かよ」

　目の当たりにすると、自然の圧にちょっとびびる。
　森はと言葉で言うと木が三つなんだけと、普通にそれどころじゃない。
　神様が住まう場所の森なのだけど「鬱蒼たる密林」とか「緑の深海」というような表現が陳腐に思える。
　
（ああ、ジ○リで見たことある）

　と、思う感じの森というとイメージできるかもしれん。知らんけど。

「女神様、ここに竹あるんですか？」

　見渡したところ、境界線あたりには竹っぽい物は生えていない。

「少し中に進まぬといかぬかな」

　ピンク色の唇がから出てくる声音も美しい。

「道がないんですが……」

　中を進もうにも道が見当たらない。　
　獣道すら無さそう。

「鉈で下草を刈りながら進むのだな」

「なるほど」

　ボクは神器の鉈を振った。
　軽く振った――
　
　スパパパパパーン！！

　前方一〇メートルくらい、人が通れる幅で下草が刈り取られる。

「わッ、マジですか！」

「うむ。振るう者の意思によって、斬れる方向も制御できるのじゃ」

「なるほど」

「それにしても、筋がよい」

「そうですか！」

「我は嘘やお世辞など言わぬ」
　
　美しき女神様はそういいきる。
　よっしゃ！
　　
　ボクあ気合をいれ、鉈を振るう。
　バサバサ、スパパパパンと下草や細い木々を切りながら前進するのであった。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

「おお、竹があった！」

　五〇メートルほど進んだだろうか。
　そこに竹が密集していたのである。

　鉈を振るうとまるで「斬○剣」のように、竹が切れていく。
　全然、つまらなくない。面白いように切れていくので気分もハイになってくる感じ。

「うぉぉおおおおおお！！」

　スパン、スパン、スパン！！
　竹の繊維を刃物で断ち切る感じが気持ちいい。

　しかし、ここで気づく。
　相当に竹を切り倒してから気づいた。

（どうやって運ぶんだ？　これ？）

　後ろでボクのことを見ていた女神様の方を振り返る。

「すいません。神器・リヤカーとかあります？」

「流石にリヤカーは大き過ぎるのじゃ」

　ちょこっと下を向いて女神様は言った。
　長い睫が黒い瞳に翳かげりりを作るのだけど、それも美麗。

「そうですかぁ～」

「すまぬな。神器は我が手に持てる程度のものしか練成できぬ」

「まあ、仕方ないっすね！」

　リヤカーは後日、家の方で買ってもってくればいい。

「竹はどの程度必要ですか？」

「うむ、この一〇倍ほどあれば、よかろう」

　と、女神様は切り倒した竹の山を見やる。

「うへ、一〇倍っすか！」

　口ではそう言うが、結構面白いので苦ではない。
　しかし――
　くぅぅぅ～
　と、腹がなった。
　
「腹が減っては戦はできぬ、しばらく休憩にしたらどうじゃ」

「そうですね」

　というわけで、ボクと女神様はいったん社に戻る。
　でもって、家のある鮒橋まで戻してもらうことにする。
　コンビニで昼食を買うために。

「高作よ、プリンも頼む」

「はい、分りました」

　供物のプリンを頼まれ、ボクは鮒橋に戻る。
　一応、同じ千葉県内ということであるが「神域」が房総半島のどこにあるかまではよく分からない。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　コンビニで「弁当」と「おにぎり」ふたつと「お茶」と「軍手」を買った。
「祠ほこら」経由で神域に戻る。
　戻ったとき、ちょっと現実認識に巻くができるというか、揺らぎが生じる感覚があるが、直ぐに治まる。

「女神様、プリンです！」

「おお！　ありがたい！」

　女神様はプリンを受け取ると「うまうま」という感じで食べ始める。
　ボクも弁当をたべる。

　で、弁当が食べ終わると、竹の伐採作業に戻るのだった。

「もう、ひとりで大丈夫であろうよ」

「ん……　まあ、そうですね」

　女神様が一緒でないのは、ちょっと心細い感じもした。
　が、一緒に来てくださいと懇願するのも情けない感じがしたので、その大きな胸を目に焼きつけ、作業をすることにした。
　
　ボクはひとりで、竹を切る。切る。切る。切る。あはは、いと、たのし。
　おにぎりふたつは、小腹がすいたら食べようと思って、コンビニ袋にお茶と一緒にいれてそのまま持ってきた。

「結構切れたか……」

　気づくと陽はかなり西に傾いているようだった。
　森の底の方が茜色に染まっている。
　女神様の要求する一〇倍まではいかないが、五倍ほどは切れたかもしれない。
　
（作業は日が沈むまでだな――）

　時刻という人間の作り出した「呪詛」に縛られない作業は清々しい。
　日が沈んだら、作業は物理的に不可能なのでやらない。

　ボクはおにぎりを食べることにした。
　で、一個目を食べ終え、二個目に手を伸ばす。

「オマエ、誰なのだ？　ここでなにしてるのだ？　なに食べてるのだ？」
　
　いきなりの三連発質問が木々の間から飛んできた。
　
「なに？」
　
　ボクは声の方を振り返った。
　なんと、そこには子鬼ががいたのである。
　褐色肌に、銀髪。
　額から、一本角を生やした子鬼――
　だよね……
　
「……」

「なぜ黙っているのだ」

　ここは神域である。
　鬼くらいいてもいるのかもしれない。
　それにしても、非日常の存在に遭遇である。
　まあ、女神様からして非日常であるのだけど。

「何を食っている？」

「おにぎり」

「鬼をきるのか！　酷い奴だな――！！　悪者か？　悪魔か、貴様ぁぁ」

「いや、この食べ物の名前、握って作るので『お握り』」

「ほう……　そうか、で、誰だ？　おまえ」

「新地高作――　元社畜です」

「しんちこうさくか……　しゃちく？」
　
　ふん、と鼻を鳴らし、子鬼は可愛らしい口を動かす。

「わしはキコという。立派な鬼なのだ」

　見れば分る。これで人間ですといわれた方が困る。
　立派かどうかは知らんけど。

「何しとるのだ？」

「竹切ってます」

「なんで？」

「農業するため」

「農業？　なんだそれ」

　と、言葉の定義まで聞いてくるのだけど、ボクはなんとか状況を説明する。

「ふ～ん。面白そうだなぁ。うん、面白そうなのだ。それに、それは美味しそうなのだ」

　じっとボクのおにぎりを見つめる子鬼。

「じゃあ、これあげるよ」

「おお！　なんと！　オマエ、親切な奴だな～」

　そういって、差し出したおにぎりをひったくるようにして受け取る。
　キコと名乗る子鬼は、おにぎりを「もしゃもしゃ」と食べ始める。

「美味いのだ！　これは、美味いのだ！」

　声が感動に震えていた。
　コンビ二のおにぎりで感動できるのは、安上がりな舌で好ましい。

「よし！　わしもオマエの農業とやらを手伝ってやろう！」

「え？」

　戸惑う。しかし、小さな身を反らし、子鬼のキコは言い切ったのだった。

　というか、ボクはこの時点でも本当に重要なことを忘れ、女神様に確認していなかった。
　コンビ二で買い物をしたというのに……

　そう。
　どうやって、収入を得るか？
　この部分を完全に失念していたのだから、間抜け以上の存在であった。
　ボクは……