蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

喜咲冬子

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第五章　勇者ミンネ

５．ハッピーエンド

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　祭りが続いている。

　ゆらゆらと松明があちこちでゆらめき、笛や太鼓の音が遠く聞こえる。

　夕暮れが近い。

　ミンネはひとり、祭壇に向かった。

　先客がある。

　もうミンネはその姿には驚かない。村を見下ろす青年の横に立った。

『美しいな』　

　赤い髪の青年の言葉は、やはりミンネの口から聞こえてくる。

　こちらにはまだ慣れない。

「もう、会えぬかと思った」

『礼と、別れを言いに来た』

「どこぞに行くのか？」

『しばらく眠る。本当は、あのまま嘆きに任せて眠るつもりだったが、そなたに救われた。イシュテムの娘よ。心から礼を言う』

　静かな瞳だ。

　緑色から、淡い桃色に、瞳の色が変わる。

「あなたが巡らねば、季節が消えると聞いている」

『季節を司るのは土竜たちだ。同胞を殺され、嘆きのあまり土中にこもっていたが、私が仇を討ったことで、再び彼らは巡り始めた。いや、そなたの弔いの花が、心をなぐさめたのかもしれない。これからも変わらず、彼らは島を守るだろう。私が眠ったところでなにも変わらない』

「……そうか。伝説というのは、適当なものだな」

　火竜の子は、火竜の子供ではなかったし、季節を巡らせていたのも、土竜であったという。魔女の伝説だけは真実だったが。

　ミンネは小さく肩をすくめた。

『百年ほど眠る。次に目覚めた時に、あなたはもういないだろう』

「あなたの眠りが穏やかであることを祈っている。虹色の目の竜よ」

　にこりと青年は頬を持ち上げた。

『よい言祝ぎだ』

「きっと、トトリは豊かになっている」

『目覚めたら、その宝玉を持つ者を探そう。そなたの孫か。ひ孫か。イシュテムの子が治める、美しいトトリを見せてくれ』

　青年が近づいて、ミンネの額の宝玉に触れた。

　額がほんのりと暖かくなる。

「きっと。約束する」

　青年の姿はかききえ、上を見上げれば火竜がいる。

『美しい祭りだ。途絶えず続くことを祈っている。人と竜とが穏やかに生きることのできる国となるよう』

　笛や太鼓の音が大きくなる。

　丘の下を見れば、人々が火竜に向かって手を合わせ頭を下げていた。

　火竜は身体をうねらせて、空へと飛びあがった。

　フィユとパチュイが階段をのぼってくる。

「ミンネ！」

「今、火竜が……」

　不安げな二人に、ミンネは笑顔で「あいさつにきただけだ。心配ない」と答えた。

　フィユは「よかった」と安堵の吐息をもらす。

　姉と声をそろえるパチュイは、険しい山越えのせいか、ずいぶんとやせた。それでも表情は明るい。

　フィユは「祭りを終えた村から順に、長たちがトトリに向かってきているわ。長たちを迎える準備をしなくては」と笑顔で言った。

　パチュイは「ドラドからも新しい長が出席するそうだ。今度の長は、話がわかる男だと聞いている。エンジュの件も、死んだ前の長の独断であったと謝罪を申し出てきた」と感慨深げに言った。

　竜の嘆きは去った。

　ドラドの野望もくじかれた。

　だが、まだまだ、これからやるべきことは残っている。

　蒼の国がふたたび秩序を取り戻すためには、越えねばならない壁が多くある。

　だが、きっと大丈夫だ。

　ひとつひとつ、乗り越えていけばいい。

　いつか目覚めた火竜は穏やかな蒼の国の様子に、あの虹色の目を細めることだろう。

　穏やかな国を、自分たちの手で作っていくのだ。

　空は高く澄み、風は爽やかだ。

　遠くの空に火竜の姿が見えた。美しい鱗が輝いている。

　なんと美しい光景だろう。

　ミンネはこの光景を忘れるまいと思った。いつか生まれる兄の子に。いつになるか見当もつかないが、自分の子に。そして孫に。

　美しい火竜が守るこの美しい土地を継がせたい。

　物語の終わりが、幸せなものであることを、魔女はハッピーエンドと呼ぶそうだ。

「なるほど。ハッピーエンドだ」

　今のミンネは、この美しい世界が、火竜がいつか目覚める日まで続くことを信じられる。いや、美しいままに、自分たちがしていくのだ。

　人々は蒼き血の力を再び取り戻したミンネの物語を語る時、ハッピーエンドだと思うだろう。

　火竜との絆を取り戻した蒼き血の勇者は、幸せに暮らしました。と。

　そして――あの賢い小さな魔女の物語も。

　彼女の努力によって、幸せに締めくくられることだろう。

「ハピ……？　なんの話だ？　ミンネ」

「こちらの話だ。さぁ、行こう。やるべきことは多い」

　フィユとパチュイとがうなずく。

　ミンネは丘を下りていった。

　胸を張り、堂々と。

　蒼の国を統べる、青き血の女神イシュテムの娘として。

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