蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

喜咲冬子

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第三章　魔女の町

１．トーブテの間

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　落ちる。落ちる。――落ちる。

「うわあああああッ！」

　光の中を、ミンネは頭から落ちていった。

　底が見えない。

　手足をばたつかせ、せめて頭を上にしようと試みる。

　息ができない。

（……死ぬのか。私は）

　ふっと頭に浮かんだ言葉を、ミンネは全力で振り払った。

（死んでたまるか！）

　死ねない。

　絶対に死ねない。

　ここでは死ねない。

　淡い光が、ふいに強くなり、ミンネは目をぎゅっと閉じる。

　とたんに、身体はふわりと浮き、落下が止まった。

　最後に拳ひとつ分ほどの高さから、落ちるような感覚があった。

　

　ぽすん、と音がして、身体が少しだけ跳ねる。

　恐る恐る、目を開けた。

　そこには――

「え？　ちょ、待って、なに？　誰？」

　魔女が、いた。

　リノだ。

　闇の色をした髪と瞳。

　火竜の皮は身に着けていないが、辺りはトーブテの紋章であふれている。

　

　間違いない、やはり、魔女だ。

　部屋の中も明るく、窓の向こうも明るい。

　島とはまったく別の場所にいるのだ、と身体で感じた。

「魔女よ！　すまない、どうしても待つことができず、追ってきてしまった」

「……誰？」

　得体の知れないものを見る目で、リノはミンネを見ている。

　その理由を、ハッとミンネは思いだした。

「あぁ、そうか。夢でのことは、覚えていないのだった」

　ミンネは両手を胸の高さに上げ、危害は加えない、と動作で示した。

「え？　ちょっと、なんの話？」

「夢であなたに会っている。あなたの名は、リノだ」

　リノはパチパチとまばたきをした。

「……嘘でしょ？」

　そう言って、リノはミンネを上から下までじっくりと見た。

　ミンネを見たリノは、たしか「魔女にしか見えない」と言っていた。今も同じように思ったのだろうか。

「私を、覚えているのか？」

「覚えてるっていうか……」

　それから、今度は下から上まで見た。

　驚いたり、途方に暮れたり。

　ひとしきり様々な表情を入れ替えてから、リノはおそるおそる、ミンネに尋ねた。

「もしかして……あなた、ミンネって名前だったり、する？　えぇと、蒼の国から、来た？」

　ミンネは笑顔で大きくうなずく。

「覚えていてくれたのか！　よかった。そう、ミンネだ。話が早くて助かる」

　マジで、と言ってリノは頭を抱えた。

　信じられない、意味わかんないんだけど、あり得ない、と一通りブツブツ言った後、パッと顔を上げる。

「ちょっと時間をちょうだい。……とりあえず、靴ぬいでもらっていい？　日本の家って、家の中では靴を脱ぐの。靴。その、靴」

　言われた通りに自分の靴に手を触れる。

　

　見れば、リノは裸足である。

　トトリでは、寝台以外で靴をはいたまま過ごすものだが、魔女の街では違うらしい。

　そもそも、今ミンネがいるのも寝台の上である。

　

「なるほど。これは礼を失した。魔女の文化には、敬意をもって対応させてもらいたい。こうしたことが他にもあれば、遠慮なく指摘してくれ」

　リノは、ガサガサと紙のようなものを広げた。

　そして「そこに靴置いて」と言った。高価な紙に靴をおくのは気が引けたが、これも文化の違いなのだろう。

「あー、えぇと、弓も、矢もダメ。あずからせて」

「……石刀はいいか？　護身用だ」

「ダメ。日本には銃刀法ってものがあるの。刃物を持ち歩くのは禁止」

　リノは、白い壁をトン、と押した。

　壁が浮き、扉のように開く。

　どうやら物置のようだ。

　ミンネが、靴と、弓と矢筒、さらに石刀を渡すと、それらをまとめて内部にしまう。

「魔女の技術は、素晴らしいな」

「いや、そもそも魔女じゃないし。どっちかっていうと、ミンネのほうが魔女っぽいと思うけど」

　臼山で会った時と同じことを言って、パタン、とリノはまた簡単に扉をしめた。

　物置は壁と区別がつかなくなる。

　蒼の国で、文化の中心たるトトリ村で生まれ育ったミンネにとって、これほどかけ離れて高度な文化に触れたことは初めてのことだ。

「トーブテ……いや、心臓の紋章にこれほど囲まれている住まいが、魔女の住まいでなくて、なんだというのだ」

「心臓って……いや、心臓っていえば心臓だけど、これ、おしゃれだからね？　ファッション。魔女の証とかじゃないから。ほんと。そっちの方が、よっぽど魔女っぽいよ」

　夢でのことは覚えていなくても、リノの言っていることは一貫していた。

　――私は魔女じゃない。

　これは魔女の証じゃない。トーブテじゃなくてハート。真っ黒な服を着ている方が魔女に見える。

　ほぼ、同じ内容だ。

「で……なにしに来たの？」

「どこから話せばいい？」

　ミンネは、リノの黒い瞳を見つめた。

　覚えているのか、いないのか。

　臼山で話したことを、どこから繰り返せばいいかがわからない。

「えぇと、たぶんだけど、蒼の国が、危ないんだよね？　竜が怒って、季節が変わらなくなるから」

　リノは、ひと言ひと言を確認するように、ミンネに尋ねた。

　事の概要は、覚えているらしい。

「そうだ。蒼の国を救うには、魔女の力が必要だ。……力を貸してくれ。宝玉がほしい。もちろん、必要な代償はなんであろうと払うつもりだ」

「ちょっと待って。順番に。ちゃんと確認したい」

　前のめりになるミンネを、リノはてのひらを身体の前で開いて止めた。

「私の父が治める村は――」

「トトリ村」

「そう、そうだ。私は長の娘、ミンネだ」

　リノは、うんうん、とうなずいた。

「了解。続けて」

「蒼の国の北部の図だ。トトリ村と西の端を接しているのが――」

「ドラド村。北の海を渡ってやってきた、小麦色の髪と、ちょびヒゲの、ヘビみたい目をした男がリーダー、だよね？　で、ちょー悪い奴ヤツ」

「よく言ってくれた。ありがとう。魔女よ。ダーナムは、卑劣で欲深い男だ」

　感動のあまり、ミンネはリノの肩をポン、と叩いた。この世にドラドの非道を知る者がいる。そう思うだけで心が励まされた。

「ミンネのお兄さんが、火竜の子を殺したって、濡れ衣を着せたんだよね？　ミンネは、それに、骨を壺に入れる時に気づいた。……矢じりがあったから」

　なにもかも、リノはこちらの事情を知っている。

　ミンネは再び「そこまでわかっているのであれば、証を授けてくれ、魔女よ」と頼んだ。

「待って。確認したいから、続けてほしいの」

　リノは、再び話の先をうながした。

　気持ちは焦るが、ミンネはすべてを話すことを決めた。

　魔女のことだ。なにをするにも正しい手順が必要なのだろう。

　ミンネは、ドラドとの境で見たことを話した。

「で、責任を取れって言ってきたんだよね？　領土をよこせって」

「楠の森のほとんどすべてを奪われそうになっている」

「で、ミンネに生贄になれって言った。でも、ミンネはうまいこと理由をつけて、竜との絆を取り戻すために、魔女に頼んで、絆を結ぶために必要な宝玉を手に入れるために、魔女のいる山に入った」

「まさしく、その通りだ」

　さすがは魔女だ。まったくなにもかもを見通していたらしい。

「そこまでは、私も知ってる。ママに――」

「ママ？」

　聞き覚えのない単語だ。

「えぇと、私の、母親。今のなし。忘れて」

「ママ殿か」

「ややこしいな、もう。いいよ。それで。とにかく、私は今の話を知ってるっていうだけ。でも、そっから先はわかんない。たぶんうまくいくと思うんだけど……」

　リノの表情は、ひどく険しい。

　まるで百年も生きた老女のように深く眉間にシワを寄せている。

「宝玉が要るのだ」

「だから、私は魔女じゃないし、宝玉も持ってない」

　また、これだ。

　――私は魔女じゃない。

　いつもここで話が中断される。

「時間がない。あなたと駆け引きをしている場合ではないのだ」

　ここに来て、ややミンネの表情も険しくなる。

「私もあんまり時間ないの。一時には家を出なきゃ」

　リノは壁にかかった丸いものを指さした。時刻を示すもののようだ。

「ジュクか？」

「そう、それ。夏期講習」

「ジュウイチマンナナセンエン」

「そう。それ。……っていうか、私、夢でそんな話した？」

「していた。それゆえ、休めないと。しかし、臼山で会った時、あなたは『明日は休みだ』と言っていたぞ。『明後日はシューギョーシキで、午後からカキコーシュー』だと」

　ミンネの顔を見て、リノは「めっちゃリアル」と言って苦笑した。

「終業式は今日。これから塾なの。ほんと、悪いんだけど、力になれそうにない」

　リノの否定は、魔女の駆け引きなのだと思っていた。いや、思いたかったのかもしれない。

　だが残念なことに、嘘を言っているようには見えなかった。

　プツ、と希望の糸が、途切れた音が聞こえたような気がした。

　ミンネは、宝玉を手に入れること失敗したのだ。

　この結果がわかっていたならば、臼山を抜け出し、トトリ村に走る道もあったのではないか。

（いや、無理だ。どちらにせよ、私の足では間に合わなかった）

　しかし、後悔は波のように押し寄せてくる。

　情けない。

　ミンネはぎゅっと目をつむり、叫びだしそうな気持を必死でこらえた。

　

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