蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第一章 蒼の国の少女

２．葬送の光

　空が暗い。



　炎竜が去ったあとも、灰を溶かしたようにあたりは暗いままだった。



　焼いた骨を石の匙で壺に収めるのは、家族の務めである。



　エンジュの妹のミンネ。

　妻のフィユ。

　その弟のパチュイ。

　

　三人は丘を上った。

　ゆらゆらと、二つの松明が揺れている。



　ミンネは、焼け野原になった頂上の有様に息をのむ。

　なにも残っていない。祭壇さえも焼かれて灰になっていた。

　壮絶な光景である。



　フィユがミンネの肩を、壺を持っていない方の手で叩いた。

　棺の前では取り乱すほど嘆いていたが、もう落ち着いた様子だ。



　フィユは村の軍をまとめる将軍の娘ながら、商いの才があり、土器や織物の売り買いをしている。

　村の誰よりも賢い。多くのことを知る知恵者だ。



「……フィユ。私には竜の声が聞こえなかった。私の声も竜には届かなかった。女神の血など、なんの意味もなかったのだ」

「ミンネ。あなたのせいではないわ。あなたのお祖母様の代でさえ、もう火竜の声を聞くことができなかったと聞いているもの」



　だが、義姉の優しいなぐさめはミンネの心を楽にはしなかった。

　この空の暗さはどうだ。

　今の時間ならば、まだ西の空は明るかったはずだ。



（私に、もっと力があったならば）



　いや。

　すべての元凶は、エンジュだ。

　エンジュさえ火竜の子を殺さなければ、こんなことにはならなかった。

　ミンネはこらえていた恨み言を吐きだした。



「なにもかも、兄上が、火竜の子を殺したせいだ。この空を見ろ。ドラドの子と、蒼の国のすべての民の命を秤にかけて、兄上はドラドの子を選んだのだ！」

「ミンネ。エンジュは、子供たちを守ろうとして、火竜の子を射たの。それがたとえドラドの子であっても、私たちは、彼の勇気を誇るべきだわ」

「オオカミの子だ！　育てばトトリに弓を引く！」



　ミンネの紺碧の目が、西に向かう。

　トトリ村と西で境を接するのはドラド村だ。



　ドラド。

　村の規模はトトリに次ぎ、兵の強さでは蒼の国一と言われている。



　百年ほど前、遠い大陸から蒼の国に渡ってきた一族で、その祖がオオカミであるという伝説があることから、蒼の国ではドラドの者を、時にオオカミ、と呼ぶ。

　血に飢えたオオカミからの連想通り、この十年で近隣の村を二つのみこみ、領土の拡張を続けている。

　境を接するトトリとも、領土をめぐってしばしば争いが起きていた。



「ドラドの者が礼を言いにでもきたか？　子供を助けてくれてありがとう、など連中がいうものか！　兄上はその場の情に流され、してはならぬことをした！　村だけでなく、この島すべてを危険にさらしたのだ！　竜は人の子を許さない！」



　優しかった兄。

　村を危うくした兄。

　村の希望だった勇者。

　火竜の子を殺した愚者。



　一体、どれが本当のエンジュなのだろう。

　ミンネは、大好きだった兄の姿を見失いそうになる。

　

「ミンネ。話はあとよ。さぁ、エンジュを送りましょう」



　フィユが、懐から出した石の匙をミンネに渡す。

　焼いた骨を壺に収めるためのものだ。

　スミレ色の瞳は、もう嘆きに色を失ってはいない。



「……そうだな。それが先だ」



　義姉の心の強さに、ミンネは胸を打たれた。

　フィユは正しい。

　嘆きも怒りも後回しだ。

　罪があろうとなかろうと、残された者がすべきことはひとつ。死者を葬ることの他にない。



　ミンネは、手を胸の高さに上げ、てのひらを空に向けて開いた。



　ぽうっと、リンゴの実ほどの大きさの、光の玉が浮いた。

　ひとつ、ふたつ。



　蒼き血を継ぐ者は、不思議な力を持っている。

　この力は、ミンネの母も兄も、祖母にも備わっていた。

　竜と話す力は失われたが、光の玉を生み出す力は残っている。



　この光こそ、同じく蒼き血を持つ兄を送るのに相応しいはずだ。



「きれいね」



　フィユが囁くような声で言った。「ありがとう。エンジュもきっと喜んでいる」と続けて、祭壇の中央に向かっていく。



　辺りはいくつもの光の玉によって、昼のように明るくなった。



　パチュイは松明を消し、フィユから石の匙を受け取る。



　三人は、光を柔らかく弾く、白い灰の前に立った。



　つい先ほどまで、兄が横たわっていた場所に残る灰は、浜の砂に似ていた。



「始めましょう」



　フィユが、ミンネとパチュイを励ますように言い、最初の匙を灰に埋めた。



　ざく　ざく



　三人は、白い灰を壺に収めていく。



　言葉もなく作業を進めていると、カツ、とミンネの石の匙がなにかにぶつかった。



（なんだ？）



　戦士の証である首飾りは、棺には入れない。

　灰を収めた壺の最後に入れるものだ。

　エンジュの首飾りは、今ミンネの懐にある。



　パチュイも違和感を覚えたようだ。

　ミンネの匙が止まったあたりを丹念に探りはじめた。



　ミンネもフィユも、骨を納めるのを忘れ、パチュイの手を見つめている。「あった」と言ってパチュイが黒い石を匙に乗せた。

　黒い石の塊だ。

　先端がするどくとがっている。



　それ自体は、ミンネにとって毎日目にする、ごく見慣れたものである。



「矢じりだ」



　ミンネは矢じりをてのひらの上に載せた。



「こちらにもあるわ」



　フィユはもうひとつの矢じりを、灰の中から拾った。

　さらに、もうひとつ。

　急いで灰を壺に納めながら探せば、またひとつ見つかった。



「パチュイ。兄上は、火竜の怒りに触れ、背を焼かれて死んだのだろう？　どうして灰から矢じりが出てくる？　棺に矢など入っていなかった」



　ミンネはパチュイに尋ねた。

　エンジュは『火竜の子を殺し、火竜の怒りに触れて死んだ』はずだ。



　ミンネは、兄が命を失った瞬間を見ていない。

　エンジュを運んできたパチュイが、報告したのだ。「エンジュは、ドラド村の子を助けるために、火竜の子を殺した。そのため火竜の怒りに触れて死んだ」と。

　そのパチュイも、エンジュと別行動を取っており、死の瞬間は見ていないという。



　エンジュの死の真相は、一部始終を見ていた、というドラドの男たちしか知らない。



「竜の手では弓を引けない。火竜の怒りに触れて殺された兄上の身体から、矢じりが四つも出てくるのはなぜだ？　教えてくれ、パチュイ」

「パチュイ、これは一体どういうことなの？」



　ミンネとフィユは、そろって尋ねた。



「待ってくれ。俺にはわからない。……では、義兄上は、矢を射かけられたというのか？　一体、誰に？」



　パチュイは戸惑っている。



　ミンネの心も、大いに混乱していた。

　勇者か、愚者か。

　それだけではない。彼は誰に殺されたのか？

　肉体が灰になったように、エンジュの存在も形を変え、霧の中に隠れてしまったかのようだ。



「ドラドのオオカミめ！　このままでは済ませんぞ！」



　ミンネは矢じりを握りしめ、立ち上がった。



　エンジュは殺されたのだ。

　犯人はドラドに決まっている。

　――彼らが兄を殺したのだ。



「待って、ミンネ」



　駆け出しそうになったミンネを、フィユが手で止めた。

　それから、人差し指を唇に当てた。ミンネはぐっと眉を寄せる。

　

「このことは、まだ内密に。矢じりはミンネが持っていて」

「なぜだ！　これはドラドの陰謀に決まっている。このまま泣き寝入りなどするものか！　蒼の国のすべての国に触れて回ってやる！」

「証拠がないわ」



　ミンネはてのひらの上の矢じりをフィユの前に見せた。



「ここにある！　この矢じりこそが証拠だ！」

「矢じりが、エンジュの身体から出てきたことを、証だてることはできないもの。今騒ぎたてるのは、敵の思うツボよ。私たちは今、敵の罠にかかったばかりなのだから」



　フィユは知恵者だ。

　村の誰よりも賢いことをミンネは知っている。



　しかし、頭に血がのぼった今のミンネは、すぐにうなずくことができなかった。



　迷い、ためらい、だが、最後は矢じりを懐にしまうことを決めた。

　怒りのために心臓はうるさいほどに跳ねあがっている。

　だが、こんな時こそ、落ち着かねばならない。エンジュの教えだ。



「……そうだな。その通りだ。敵の狙いも、まだわかっていない」

「今うかつに動いては負ける。矢を放つのは、確実にしとめられるとわかった時だけよ」



　フィユは一見温和な女だが、心の中まではそうではない。

　そのスミレ色の瞳には、強い怒りが揺らめいている。



　狩りのことを教えてくれたエンジュも言っていた。

　敵の居場所がわかるまでは、動くな。確実にしとめられるとわかるまで、矢を放ってはならない、と。



　今、ミンネが口をつぐむのは、決して、何者かのしかけた罠に屈するためではない。

　いずれ敵を倒す。そのためだ。



「俺は明日、義兄上が殺された現場に行って、調べてこよう」



　パチュイが言ったので、ミンネは「私も行く」と言った。



「そなたは村に残れ。オラーテ様もお加減が悪いのだ」

「だからこそ、私が行かねば。この目で、どうあってもたしかめる」



　困り顔をしたパチュイは渋々「わかった」とうなずいた。彼は、こういうときのミンネを止めるのが難しいことを、一番よく知っている人だ。



「私は情報を集めてみる。父には私から話しておくわ」



　ミンネはフィユに言葉にうなずいた。

　姉弟の父親は、軍の将軍だ。

　オラーテが床についている今、長に次ぐ立場にある。



　三人は残った骨のすべてを壺に納めた。

　ミンネは懐に入れていた勾玉を入れ、皮のフタをする。

　このまま、先祖が眠る塚に壺を安置すれば、葬儀は終わりだ。



（兄上。必ずやこの謎を明かし、村を守ってみせる。……どうか、見守っていてくれ）



　三人は静かに、丘を下りた。



　月もない夜、ゆらゆらとミンネの出した光が、葬列を先導していた。