異世界デスゲーム？ 優勝は俺で決まりだな……と思ったらクラス単位のチーム戦なのかよ！ ぼっちの俺には辛すぎるんですけど！

予選３３

　昨日は「こんな店でアイドル活動なんてできない！」と騒いでいた七海も、もう『エンジェルズ』でアイドル活動をすることに抵抗はなくなったらしく、昼間のワンマンライブを了承してくれた。

　明日からのライブの告知もし、曲と曲の合間のトークで、七海達の好きな食べ物はゼリーとグミだとステマしてもらい、昨日よりも盛り上がった合計３回の『１の３』によるステージは終了した。

　５００枚用意していたサイン色紙も、すべて完売となった。サイン１枚につき１０００ゼンなので、それだけで５０万ゼンの儲けだ。
　さらに、女性スタッフや演奏家への演歌の指導料、特別プランを選んだ客の分け前、ステージのギャラなどをもろもろ含めて、店長から５０万ゼンの報酬を約束してもらえた。

　つまり、合計１００万ゼン！

　そんな大金を持って孤児院までの暗い道を歩くのは怖かったので、店長からの報酬は明日の営業時間前にもらい、即座に銀行に入金することにした。
　今日はリヤカーを牽いて来ていたので、昨日よりは５０万ゼンを持ち帰るのは楽だった。

「烏丸Ｐ。気付いてる？」

　孤児院の敷地内に入り、送ってくれたヘンリーと別れたところで、七海が立ち止まってそう訊いてきた。

「何に？」
「岡村くん、篠宮くん、高橋くん、根岸くん、南くんの５人の所持金がマイナスになってるの」

　七海にそう言われ、俺は慌ててウィンドウ画面を呼び出した。

【岡村章太：－２００００００ゼン
篠宮翼：－２００００００ゼン
高橋寛二：－２００００００ゼン
根岸智史：－２００００００ゼン
南颯真：－２００００００ゼン
石原伸介（死亡）：－１０００１００００ゼン】

　地球代表チームのプレイヤー別ランキング下位を見ると、そう表示されていた。

　ボス猿くんと一緒に首都に転移した５人の所持金が、昨日は０ゼンだったのに、今はそれぞれマイナス２００万になっていたのだ。

「マジかよ、あいつら……。首都班だけで１億１０００万も借金を作ってやがる……」

　俺の口から呻き声が漏れてしまった。

「何で５人の所持金がマイナスになったんだと思う？」

　心愛がそう訊いた。

　――例えばＡさんがＢさんを１００万ゼンで売った場合、Ａさんの所持金は１００万ゼン増えますが、Ｂさんは１００万ゼンの借金を背負ったと見なされますー。

　ザイリックの言葉が脳裏に蘇った。

「きっと、あいつら、２００万ゼンで奴隷として売られたんじゃないかな。それで２００万ゼンの借金を背負ったと見なされたんだと思う」

　俺は溜め息をつき、そう答えた。

「やっぱりそうか……」

　七海はそう呟いた。女子４人の間でもそういう結論に達していたのだろう。

　しかし、奴隷の売値が２００万ゼンって、凄く安いな。ウォーターフォールで働いている人達の平均年収を下回っているんじゃないか。きっとこの国では人の命が安いんだろうな、と思った。

　チーム別の所持金の下位の方を確認すると、次のように表示されていた。

【　９位　２３０番　コロイレム星代表チーム　　：５６５００ゼン
　１０位　２２６番　ミンジャーク星代表チーム　：０ゼン
　１１位　２２７番　ソロガリオ星代表チーム　　：－６３００００００ゼン
　１２位　２３１番　ワーメウス星代表チーム　　：－６９００００００ゼン
　１３位　２３６番　アッサリーム星代表チーム　：－７４００００００ゼン
　１４位　２２８番　レイレイレオ星代表チーム　：－８８００００００ゼン
　１５位　２３９番　地球代表チーム　　　　　　：－９６８３４４０３ゼン
　１６位　２２５番　サイジェリアス星代表チーム：－１６４００００００ゼン】

　昨日の段階では所持金が０ゼンだったチームが、軒並み借金を背負った状態になっていた。きっと、彼らも奴隷として売られてしまったのだろう。金額が違うのは、性別とか容姿とか体格の差なのかもしれない。

　そして地球代表チームの現在の所持金は、昨日の夜に確認した金額とあまり変わっていなかった。１０００万ゼンの借金が、今日稼いだお金で相殺されたのだろう。

　今日１日、あんなに頑張って働いたのに全然借金が減らないなんて、クソゲーすぎるだろ、これ……。

　俺はそう愚痴をこぼしたかったが、女子４人の前なので自重した。ただえさえ、うちのアイドルグループにはメンタルに不安を抱える奴が多いし。この話題を出した七海が俺に期待している言葉は、そんな愚痴ではないはずだ。

「現時点での所持金なんか、あまり気にしない方がいいぞ。こんなの、ちょっとしたことで大きく上下するんだから。大事なのは最終日の所持金だし、それまでは画面なんてできるだけ見ない方がいい」

　俺はそう言い、孤児院の裏口に向かって歩き出した。

「う、うん……。そうだよね」

　七海がそう呟きながらついてきた。これで正解だったっぽいな、と俺は思った。

　俺は裏口の前にリヤカーを停めた。

　青山はまだ料理をしているところだった。厨房には４台の竈かまどがあるのだが、それだけでは全然足りず、青山は孤児院の裏に自分でキャンプのときのような竈を６台も作ってフル稼働させていたのだ。

「ただいま」

　俺はそう声をかけた。

「お帰り」
「こんな時間まで大変だな……」
「お前らの方こそ。何か夜食食べるか？」
「頼む」

　俺はそう頼んだ。女子４人もお腹が空いたと言い、青山が手早くバターソースがかかった白身魚のムニエルと豚骨味の野菜スープを温め直してくれた。

「――美味しかった。ごちそうさま。この班に青山がいてくれて、本当によかった」

　俺は食べ終えると、食器を流し台のところに持っていってそう言った。

「ねえ、やっぱり食べてばっかりじゃ悪いし、ウチらにも何か料理を手伝わせてよ」

　有希がそう言い出した。

「前にも言ったけど、お前らに怪我とか火傷をして欲しくないから……」

　俺はそう言った。

「怪我とか火傷の心配がないの、何かない？」

　心愛がそう訊いた。そんな都合のいい手伝いはないだろうと思ったのだが――。

「あるぞ。バター作りを手伝ってくれないか」

　青山はそう答え、生乳から分離した生クリームを加熱殺菌したものを、蓋付きの陶器に入れ、塩を加えた。青山は続けて説明する。

「蓋を押さえながら上下に振り続けてくれ。気温が低いときの方が水分と脂肪分を分離させやすいから、この作業は夜と早朝にやることにしてるんだ。さっきまで子ども達が手伝ってくれてたんだけど、もう遅い時間だから寝かせた。俺１人で火の番をしながら少しずつやるつもりだったんだけど、お前らが手伝ってくれたら助かる」
「あ、そう言えば、牧場に生乳を配達してもらうように頼みに行くの、すっかり忘れてた。ごめん」

　俺は思い出してそう謝った。

「大丈夫。職員の人が発注しに行ってくれたから。毎日、夕方に２００リットルくらい配達してもらえることになった」
「何かもう、子ども達だけじゃなくて職員の人達まで、俺達の部下みたいになっちゃってるな」

　俺はそう苦笑した。

「確かに」

　青山も苦笑を漏らした。

　バターを作る作業は、新鮮で楽しかった。１０分くらい入れ物を振り続けていたら、上手いこと分離してくれた。女子達も楽しそうな声を上げていた。

「分離した水分はホエーとか乳清って呼ばれてて、栄養たっぷりなんだ。実は、さっきの豚骨スープにも隠し味として入れてたんだ。料理に使っても美味しいけど、化粧水として使う人もいるらしいぞ」

　青山がそう解説した。

「へぇ、化粧水かぁ。この国の化粧水はあまり質が良くないから、１回試してみようかな」

　有希は興味津々という様子でそう言った。他の３人も頷いていた。

　その後、俺は、着替えとタオルと乳清の入った容器を持った女子４人を連れて銭湯に行った。もちろん混浴ではないので、入り口のところで男女別に分かれて入場した。