婚約者は他の女の子と遊びたいようなので、私は私の道を生きます！

２９．

クレイヴ先生が学院に戻ってきてから、私の日々はとても充実していた。
先生は相変わらず厳しいながらも優しくて、それでいてどこか抜けていて、時々私とマーカスでからかうと笑いながら反論してきて、説教されるのが面白かった。
マーカスも以前よりよく話すようになり、授業以外の時間や昼休み、放課後でも、コリアンナも一緒にいるが、マーカスとも一緒にいるのが当たり前のようになっていた。

何より、私自身が少しずつ変わっていくのを感じていた。

以前は「婚約者として相応しくあるべき」と、自分を縛っていた気がする。
でも今は違う。
私は私らしくいてもいいんだ、と、そう思えるようになった。なんだか今の方が生きやすい。生きているという実感がある。
それを母様に話したら、声からでも分かるくらいに嬉しそうにしてくれた。私も嬉しかった。

……ただ、そんな日常の中で、ひとつだけ気になることがあった。

――オーランドの視線。

彼はいつも遠くから、じっと私を見ていた。
いや、見ていたというよりも、睨んでいた。
特に、マーカスと話しているときや、クレイヴ先生と一緒にいるときは、その視線が刺さるように強くなる。
少し、怖かった。

オーランドが、こんな風に人を睨むことなんて、これまでなかったからだ。だからこそ、その行動の不気味さは際立っていた。彼はいつでも私になんて興味がなさそうに別のことをしていたり、私の方なんて見ていなかったのだ。私が何をしようとも一切関知しない。私が何かに誘えば、たまについてくる。形だけの婚約者。それが私と彼の関係性。

彼の周囲の空気が、どこか重苦しい。
あまり関わらない方がいい、そんな風にさえ思えてしまうほどに――。
しかし近付かない、その行動は長くは持たなかった。

「君は、とんだ阿婆擦れだな」

ある日の放課後、私は学院の廊下を歩いていた。
そのとき、不意に聞き慣れた低い声が背後から響いたのだ。

「リーシャ」

呼び止められて、振り向くと――オーランドがいた。

表情は険しく、眉間には深い皺が寄っている。
その瞳は、冷たい怒りに満ちていた。

「オーランド、様？」

声をかけると、彼は静かに息を吐いた。

「君は婚約者がいるにも関わらず、男と一緒につるんで、いちゃついて……とんだ阿婆擦れだなと言ったんだ。聞こえていなかったのか？」

――は？
思考が一瞬止まった。

何を、言っているの？

「……今、何とおっしゃいましたか？」

聞き返すと、オーランドは更に表情を険しくした。

「何度も何度も言わせないでくれ。君は婚約者がいながら、男とつるんで恥ずかしくないのかと言っている」
「つるんで……？　恥ずかしい？」

唇が震えた。

「まさか、マーカスやクレイヴ先生のことを言っているのですか？」
「他に誰がいる」

即答だった。
私は呆れて、笑ってしまいそうになった。

「……馬鹿らしい」
「何？」
「馬鹿らしいって言ったのですよ、オーランド様」

オーランドの目が細められる。

「君は何か勘違いをしているようだな。婚約者である俺を差し置いて、他の男と楽しそうに過ごしているのが、どれだけ異常なことか理解していないのか？」
「異常？」

私はゆっくりとオーランドを見上げた。

「オーランド様、あなたは私の婚約者でしょう？　それなのに、あなたは私がどんなに話しかけても、まともに相手をしてくれたことがありましたか？」
「それは――」
「私は、オーランド様に嫌われているのかと思っていたわ。婚約が決まったばかりの頃は、何度も誘ったのに、いつも冷たく突き放されて」

オーランドの表情が少し揺らいだ。

「それは……君が嫌いだったからではない」
「じゃあ、どうして？」
「……俺は、ただ……」

彼は言葉を濁した。
それを見て、私はさらに言葉を重ねた。

「どうして、私はあなたと一緒にいるときに笑えなかったのか、分かりますか？」

オーランドの指が、ぎゅっと拳を握る。

「……」
「オーランド様、あなたは何も知らないでしょう？私がどんな人間かも、なにを考えているのかも、今まで私が苦しんでいたことすら知らなかったのでしょう」

オーランドが、息をのんだのが分かった。

「……それは、でも、今はその問題も解決して――」
「ええ、自分で解決しました。貴方は私を守るどころか、突き放した。覚えていますか？」
「……」
「『俺にかまってばかりいないで、自分の趣味でも見つけたらどうだ』」

オーランドの顔が、驚愕に染まる。
私は静かに言った。

「……オーランド様にそう言われたとき、私は、ああ、この人は私と関わりたくないんだなって思いました」

オーランドの口が開きかけたが、言葉が出てこない。

「だから私は、あなたの言葉通りにしました。もうあなたにはかまわない。もう、関わらないようにする。そして自分の好きになれることも見つけた。それなのに……」

私は目を細め、オーランドを真っ直ぐ見つめた。

「今更になって、私が楽しそうに他の人と仲良くしていたら怒るのですか？」

オーランドは何かを言いたげに唇を開きかけたが、結局、何も言わなかった。
私は、ふっと息をついた。

「言っておきますが、この学院が共学な時点で他の生徒――もちろん男子生徒とも関わるのは当然のことです。オーランド様も他の女子生徒と話したり、授業で組んだり、昼食を一緒にとったりしていますよね？」
「……っそれは！！生徒会の仕事で――違うんだ、リーシャ」

「もし男子生徒や教師と関わるな、親交を深めるなと言うのであれば、それは不可能です。私のことがそんなにもが気に食わないのであれば婚約を破談にしていただいても結構ですから」

オーランドの瞳が、大きく揺れた。

「だから、邪魔しないでください」

私がそう告げると、オーランドはまるで何かに殴られたような顔をした。少し意外だった。彼が私なんかの言葉で傷ついていることが。でもよく分からない。興味がないはずの婚約者が急に生き生きし始めたから、ちょっかいを掛けたくなったとかだろうか。
彼は、何も言わなかった。ただ、拳を握りしめ、ゆっくりと私を見つめていた。

しかし、その瞳に、苦しみとも悲しみともつかない感情が浮かんでいたのを私は見てしまった。