「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」 ～魔王のいる三百年前に突然飛ばされた、ドスコイ村娘の大冒険！～

４章 アールヴの神殿⁉

第48話 『タッシェの秘密の場所⁉』

　穴は広くなったり狭くなったりを繰り返しながら複雑に曲がり、次第にくだっていった。

　場所によっては、真っすぐ下りてからまた登るような所もあって、湿度が高い穴の中で身をよじったり、かがめたりして進むうち――スペスは、汗びっしょりになっていた。

　途中にはいくつかの分岐があったが、タッシェはその中のひとつを迷わずに選び進んでいった。

　やがて、狭い穴から、ひろびろとした空間に出る。
　そこは地下なのに、上に手が届かないほどの高さがあって、地上にあるアールヴの小屋くらなら入りそうなほど広かった。

　まわりの壁には、通って来たのと同じような穴がいくつかあいていて、その中でも一番大きなものは、スペスでも這わずに通れそうだった。

　あたりには、スコップや、ままごとにつかうような食器、詰めこまれた木の実、枯れた花などが置いてあり、壁には落書きがある。


「……なるほどね。ここがタッシェの秘密の場所なんだ――」
　スペスを見あげたタッシェは、うれしそうに笑って、また説明らしきものを始める。

　スペスが、相槌をうちながら手足を伸ばしていると、汗だらけの身体にすっと涼しくなるような感覚があった。どこかから少しだけ空気が流れているようだった。
　おかげでいくらか体の火照りは冷めたものの、まだ汗は止まらなかった。

「ねぇねぇ、ココがいいのはよく分かったんだけど、暑いからそろそろ外に出ない？」
　スペスは、話し終えたタッシェに声をかける。
「……？」
　タッシェは無邪気な顔でスペスを見つめていた。

「やっぱり伝わらないか――えーと、ここが、あついから、出たいっと」
　身ぶり手ぶりを加えてそう言うと、タッシェは手を叩いて笑った。

「――あ、あれ？　なんか勘違いしてない？」
　念のために、もう一度やってみせると、タッシェは、転げまわるほど大笑いした。

　特に『外に出たい』という意味で、横に手をニュッとのばす動作がツボに入るようで、スペスが調子に乗って四、五回くりかえすと、タッシェは息もできなくなるほど笑い転げた。
「喜んでくれるのは嬉しいんだけど……、なんとなくヘコむなぁ」

　どうしたら伝わるのかを考えたスペスは、今度は自分の顔を指さしてタッシェに見せた。
「ほらほら、暑いからこんなに汗をかいちゃってるんだ」
　タッシェはじっとスペスを見ると、その顔を両手でつかんで頬にちゅっと口をつけた。

「そうじゃないんだけどなぁ……、ダメかー」
　スペスはまた別の手を考えようとしたが、
　タッシェは壁のいちばん大きな穴のほうへ歩いていき、『イッツィ』とその中に入った。

「わかってくれたのかな……」
　とキスされた頬をさわると、手についた土が、汗にまじって貼りついた。


　タッシェが入っていった穴は、スペスでも腰を屈かがめるだけで通れた。
　何度か曲がるうちに先が明るくなって、立てるほどに広くなる。

　さらに進むと、脇に開いた穴から外が見えた。
　近くにタッシェの姿はなく、穴から出たらしいとふんだスペスは、自分も穴をくぐった。
　
　出たところは、急な斜面の途中だった。
　スペスは、明るいところに出たせいで痛む目をこらえながら、見えている山の位置から、アールヴの集落より少し下った辺りだろうと思った。
　
「こうやっていつも外に抜け出していたんだな――大したもんだよ」
　とスペスは感心する。
「あ……でもこれじゃあ、今日のことも薬にはなっていなさそうだなぁ……」

　そんなことを考えていると、ガサガサと草をかき分けてタッシェがあらわれた。両手には紫色の実をたくさん抱えている。

「オニイチャ！」
　タッシェは斜面に腰をおろし、スペスを呼んだ。

　隣に座ると、タッシェは、持っていた実をスペスにわけ、ポツポツと枝からとって食べはじめる。
　渡された実を食べてみると、口の中に独特の酸味と甘みがひろがった。

　ひとつだともの足りなかったスペスは、四、五個をまとめてほうりこむ。
　それもすぐになくなってしまい、また四、五個と食べているうちに、もらった実はあっという間になくなってしまった。

「うん、おいしかったよ。えーと、デリッシュ……って言うんだっけ？」
「デリーシュ？」
「そう！　デリーシュ！」

　スペスが親指を立てると、タッシェはニッコリと笑って、手に残っている分をわたしてくれた。
「え、わるいよ……」
　とスペスが受けとらないでいると、タッシェは強引に押しつけて握らせてくる。

「――じゃあ、代わりにこれ」
　とスペスは、ポケットからアルマにもらったアメを出して渡した。

　タッシェはめずらしそうにアメを見つめていたが、スペスにうながされてこわごわと口にいれ、歯で噛み砕こうとする。

　スペスが笑いながら、紫色の実を舌のうえでころがすようにしてみせると、まねしてやったタッシェが驚いたようにスペスを見た。
「デリーシュ、オニイチャ！　デリーーシュ！」

　スペスも口に入れた実を飲みこむと、タッシェに、デリーシュと言った。
　丘の斜面に座った二人は、同じ言葉をなんども言いあい続ける。
　気がつけば、日が傾き始めていた。

「そろそろ戻らないと……きっと心配してるよ」
　汗が乾いたスペスは、そう言ってみたが、タッシェはキラキラした目を向けるだけだった。

「えーと、戻るってなんていうんだろう？」
　と、スペスは腕を組む。
「困ったな……さすがにアルマの話ももう終わってるだろうし……」

「アルマ？」と、タッシェが訊いた。
「そう、アルマ……のところに行きたいんだけど――」
　そう言ったスペスを、タッシェは若葉色の瞳で見つめる。

「――テ・レミゾン」
　小さくため息をついて立ちあがり、タッシェは無言で穴の方に戻っていく。
　スペスがついて行くと、タッシェはそのまま穴にもぐっていった。

　タッシェは来た通りに、穴の中を戻る。
　秘密の広間をすぎ、いくつもの分岐をいくあいだ、タッシェはずっと無口だった。さっきより進むのが速く、距離がひらけば待ってくれるが、スペスが追いつくとまたすぐに進んだ。

――もっと遊びたかったのかな。

　そう思いながら、スペスは急いであとを付いていく。
　やがてたどり着いた行き止まりで、タッシェは頭上に穴を開け、二人は入ってきた小屋の中に戻った。

　ぽっかりと開いた穴をタッシェが元通りに閉じると、
　扉がひらいて、小屋の中が明るくなった。

「あーっ！　こんなところにいた！」
　入り口にはアルマが立っていた。


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スペスは気分を変えられたのか？

次回、
第49話　『スペスとイオキア⁉』
で、お会いしましょう！