「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」 ～魔王のいる三百年前に突然飛ばされた、ドスコイ村娘の大冒険！～

４章 アールヴの神殿⁉

第47話 『ご機嫌ななめなスペスとタッシェ⁉』

「スペスさん、アルマさん。お話はうかがっております。うちの子を助けていただいて、ありがとうございました」

「タッシェこの子は、長老さんのお子さんだったんですね」
　アルマが答えた。
「正確に言うなら違います。私が産んだ子供ではありませんので」
　長老は静かに微笑む。

「我々アールヴは長命な代わりに少子で、子供が滅多に生まれないのです。ですから我々は、子供を集落全体の子として育てます。その意味で、この集落いるほとんどが私の子なのですよ」

「そうなんですか」とアルマがうなずく。
「しかし困ったことに、この子は……今いる唯一の子供だからと甘やかしたのが良くなかったのか、本当に手を焼いております」
　長老はスペスのひざの上にいるタッシェを見た。

「集落の外へぬけだしたことも一度や二度ではなく、今回のことは良い薬になったと思いますが、おふたりには大変なご迷惑をおかけいたしました、お詫び申し上げます」

「いえ、そんな……わたしたちも偶然いただけですし、ほんとに、助けられて良かったです」

　アルマと長老が話すのを聞きながら、スペスはタッシェの頭をなでる。くすぐったそうなタッシェを眺めていると、外からイオキアが入ってきた。

　目の前のテーブルにカップが並べられ、部屋の中に良い香りが漂う。
　淹れられたのは薬草茶ハーブティーのようだった。
「お口に合うかわかりませんが――」と言ってイオキアはさがり、隊長の横にならぶ。

「あ、おいしいです」
　アルマはひと口飲んで、そう言った。

「それは、よかったです。そのお茶はダルデンの街で買ってきた物なんですよ」
　イオキアがアルマに微笑んだ。

「そうなんですか、ありがとうございます」
　笑顔を浮かべたアルマは、スペスに顔をちかづけて、小声でささやく。
（イオキアさんって素敵よね……。もし街のカフェで働いてたら、通いつめる人が出ちゃうわよ）

（どうでもいいよ、そんなこと……）
　スペスは投げやりに返す。
（――それより、本題に入ろうよ。なにしにここまできたのさ？）

（なによさっきから……。そんなの、わかってるわよ――）
　アルマはそう言ってカップを置くと、長老の方へ顔をもどした。


「――あの、ご存知かもしれませんが、わたしたち事情があって、帰るために丘のうえの神殿？　を、調べさせてもらいたいんです。よろしいでしょうか」

「もちろんです」
　と長老はうなずいた。
「恩人の頼みを断る理由がありません。ただ――あの場所はわれわれにとっても重要な所です。汚損させるようなことだけは、しないでいただければ――」

「あ、それはもちろんです。ねっ、スペス？」とアルマは横を見る。
「そうだね――」とスペスは答えた。
「それじゃ、話もまとまったみたいだし、これでお開きでいいよね」

　スペスはそう言うと、タッシェを膝から下ろして立ちあがる。お茶のカップには口もつけていなかった。

「あ、ちょっと待ちなさいよ！　どこにいくの⁉」
　アルマが声をあげたが、スペスは手をあげて――
「退屈だからタッシェと遊んでくる」と外へ出ていった。

　タッシェがアルマを見てから、スペスを追いかける。

「すみません――なにか御気分を損ねてしまったようですね」と長老は言った。
「あーいいんです、いいんです」とアルマは手を振る。
「さっきから子供みたいに虫の居所が悪いんですよ……ほんと仕方がないですよね」
　アルマはそう言って、困ったようにスペスの出ていった方を見た。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「くそっ！」
　外に出たスペスは、ちかくに落ちていた石を乱暴にけっとばした。

　石は二回、三回と跳ねて転がり、すぐに動かなくなる。
　それを見て、スペスはため息をついた。
　自分がなぜイライラしているのかはわかっていて、それがまた腹立たしかった。

「オニイチャー……」
　遠くから呼ぶ声がして、とことこと駆けてくるタッシェが見えた。
　険しい顔をしていたスペスは、とっさに顔に手を当てて表情をほぐす。

「アベブ・フィニ・オニイチャ？」
　やってきたタッシェが、笑顔で声をかけた。
「ああ、うん……」とスペスはぎこちなく笑う。

　タッシェはそんなスペスをじっと見ていたが、突然、鼻から息を吐くと、
「ダイジョブ！」
　とスペスの手を取った。


　スペスはタッシェに手を引かれて、集落の中をあっちへこっちへと連れ回された。

　行く先にあったのは、ただの木だったり、へんてこな石だったり、なんでもない壁だったりした。
　しかしタッシェは、行くさきざきで何かを一所懸命説明してくれた。

　言ってることが分からなくても、スペスは『すごいね』とか『そうだね！』と言って、熱心に話を聞いた。
　そうしていると、いくらか気持ちが落ちついた気がして、スペスはそっとタッシェの頭をなでる。


　いちばん最後に連れてきた小屋の前で、タッシェは急にあたりを警戒しだし、スペスを押し込むようにして中に入れた。
　そこは、ほかの家と同じようだったが、縄や薪など、道具を置いておく倉庫のようだった。

　タッシェが、うす暗い小屋のなかで、両手で口を押さえる仕草をして見せる。
「声を出すなってこと？」スペスが首を傾げる。
「――いや、ちがうか……。内緒……言っちゃいけないってことかな？」

　スペスは返事の代わりに、自分も口を押えてみせる。
　うなずいたタッシェは、小屋の奥へ行ってしゃがみ込み、むきだしの土間に手をついた。

　一呼吸おいて、手の先の土がゆっくりと沈みだす。
　窪みは徐々に深くなっていき、やがて人が通れるくらいの穴になった。

「へぇ……タッシェは魔法が使えるんだね」

「イッツィ！」
　タッシェはスペスが見る前で、飛び込むようにその穴へ潜りこむ。

「おーい……」
　スペスが声をかけると、暗い底から、『オニイチャ、イッツィ！』とタッシェの声が返ってきた。音の響きから、中にはそこそこの空間がありそうだった。
「仕方ないなぁ……」
　スペスは覚悟を決め、ひっかからないように気をつけながら穴に入る。

　窮屈な穴をどうにかくぐり抜けると、底には座れるぐらいの広さがあった。
　暗い小屋の中で、穴を通って入る光はごく少なく、
　奥にいるタッシェの姿はほとんど見えなかった。

「アトイン・スグゥ」
　タッシェがスペスの足の上に乗ってきた。
「これがしたかったの？」

　高い子供の体温を感じながら膝の上に座らせると、タッシェが手を伸ばして上の穴をふさいでしまった。狭い穴の中が、指先も見えないほどの暗闇になる。

「なんにも見えないんだけどー」
「オニイチャ！　ダアイジョブ！」
　おかしそうに笑う声が、膝の上から返ってきた。

「大丈夫っていってもねぇ……」
　ため息をついたスペスは、周りに手を伸ばす。

　周囲の壁はすこし湿っていたが、ぼろぼろと崩れるような土ではなく、硬くしっかりしていた。
　見えない中で分かるのはその程度だったので、スペスはじっと動かないことにする。

　まっくらな穴の中は、ただひたすらに静かで、近くからタッシェの息づかいが聞こえるだけだった。
　しばらくそうしていたスペスは、急にゴブリンが穴に棲むという話を思いだす。

「ねぇ、やっぱりもう出ようよー！」
　たまらずにそう言うと、滲み出るようにぼんやりと、タッシェの顔が見えてきた。
　目が慣れたのかと思ったが、タッシェが、スペスの服にちいさな灯りをつけてくれたようだった。

　気がつけばタッシェの表情がわかるくらいには明るくなっていて、そんなスペスを見たタッシェは、「イッツィ」と向きをかえると、どこかへよつん這いで進みだす。　

「やれやれ――」とスペスは頭をかいた。
「長老さんの言ってたとおり、本当にやんちゃなんだな」
　タッシェの向かった方向には、横穴が伸びている。

「しかたない、もう少しつきあうか――」
　スペスは、遠くなったタッシェのお尻を追いかけて、狭い穴を這うことにした。


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タッシェはどこに行こうとしてるのか？

それでは次回、
第48話　『タッシェの秘密の場所⁉』
で、お会いしましょう！