Re:鮫人間

本編

第十五話 行動変更

　小鳥のさえずるようなやさしい声が聞こえる。
「……きて……隆司くん……起きて……」
　その声で、また眠りそうになる。
「もう、そっとしておいてくれ……」
　俺はそう言ってまた眠る。

　なんだか疲れた。
　今回は、民宿で襲われたあと、とても苦しい思いをしたような気がした。
　そのへんのことが思い出せない。

「目を覚まさないと……こうしちゃうぞ……」
　それは、棗の声だった。

　耳たぶのあたりに何かが触れる。その感触は、歯の感触だった。かじられている。
　その時、俺は…………。

「さ……鮫……！」

　鮫に食われた時の痛みの記憶が脳を支配する。
　驚いた俺は、飛び上がるように目を覚まし、頭を車の天井に強くぶつけた。
「い……痛っ……」

「ご……ごめんなさい……まさか、そんなにびっくりするなんて……」
　車のドアの外で、申し訳なさそうにしている棗がいた。

　また戻ってきた……この時間に……。
　結局、どんなことをしても死んでしまう。
　なら、もう生き返る意味はない。このまま静かに死んでしまった方がいい。

　腕輪を確認する。鱗は14個も黒くなっていた。
　だが、もうそんなことはどうでもいい。
　死ぬのに……疲れた……。
（そうだ、腕輪だ。こんなものがなければ、きっと俺は死ねるはずだ）

　俺は、そっと腕輪を外し、京谷の車のダッシュボードに腕輪をしまい込もうとした。
　だが……出来なかった。

　やはり、俺は生きたいと心のどこかで願っている。
　それに、俺だけが死ぬわけじゃない。棗もおそらく死ぬ。
　他のメンバーも民宿に帰れば同じ目に合う可能性がある。
　だから、それを阻止するためにも生きたい。

　それは、生きるための口実。
　例え口実でもかまわない。そんな思いがなければ、この死の連続を耐えることはできないろう。

　必ず皆で生還する。
　そのためには、一度全員で危険な状況を生きて乗り切り、アレを見てもらうしかない。
　そうすれば、信じてもらえるはずだ。
　そして、生還するためには、何かしら武器を調達しなければならない。

「ねえ、まだ痛む？」
　我に返ると、棗が俺の頭をさすっていた。俺はその腕をつかみ、棗に話しかける。
「それより、みんなは廃村へ行ってるんだろ」
「うん」
「俺たちも行くぞ」
「え……今から行くの？」

　俺は、これからの行動を変えることにした。民宿より先に、部長や京谷たちと合流し、武器を調達する。
　武器は、大きな斧でも構わない。廃村なら、そのぐらいのものが放置されていてもいいはずだ。

　俺は車の中から自分の荷物の入ったリュックを取り出し、背中に背負い、廃村の場所を棗に聞いた。
「棗、京谷たちの向かった廃村はどこだ？」
「えっとね……ここからちょっと下った沼の近く」
「そうか」

　すると、棗は不安そうな顔をして答える。

「ねえ、隆司……焦ってない？」
「ん……そんなことはない」
「そう……ならいいんだけど……」

　確かに、焦っているのかもしれない。
　それを見抜いた棗は、警戒しているのだろう。

「それより、何があるかわからない。注意していこう」
「うん……そうだね。隆司もね」

　軽く注意を促す。棗はそれを聞いて、俺が冷静だということを知り、どうやら安心したようだ。

　駐車場の裏手にある細い路地を歩き、廃村へと向かう。
　道は枯れ葉や雑草などで埋め尽くされ、整備されていない。
　道の両側には、誰もいない民家が立ち並び、異様な雰囲気をかもしだしている。

　
「一応、こんな島でも人は住んでたんだな」
「ほとんどの人は、島を出て行って都会で暮らしてるんだね」
「過疎って誰もいなくなったということか……それで人を呼び寄せるのに人魚伝説を作ったのか」

　棗は、なぜか尊敬の眼差しを向ける。

「ええ、そうなの？」
「いや、俺の憶測だ」
「なーんだ。でも人がいなくなると、村もこんなに寂しくなるんだね」
「そうだな……」

　俺らしくないつまらない会話だと思われただろう。
　だが、こんな場所だと、そんな他愛ない会話でも不思議と会話が続くものだ。

　道が細くなる。俺は前を歩き、邪魔な小枝を折りながら進む。
　もし薔薇の棘などがあったら大変だ。それだけは十分に注意している。
　出血した血が死亡フラグを呼び寄せるからだ。

「あっ……」
　後ろで棗が声を上げる。

「どうした？」
「ううん……なんでもない。ちょっと蚊に刺されただけ……」
「なんだ、そうか……」

────パチン！────

「キャッ！　（グシャア※音）」

──その時、俺の体に恐怖が走った──

　強烈な生臭さを感じた。俺は、すぐに後ろを振り向く。
「棗……その蚊……潰したのか……あれっ……」
　だが、振り向いた先に、棗はいなかった。
　そこにいたのは上を向いて、血のついた牙を見せ、何かを食べている鮫人間だった。
──ウーーーーメーーーー！──
「棗……じゃない！」

　信じられない。
　あの一瞬で鮫人間が現れたとでもいうのか。
　それとも、俺たちを捕捉して追ってきていたのか。

　だが、そんなことはどうでもいい。
　もっと早く言っておくべきだった。
　蚊を潰さないように一言でも声をかけていれば、こんな事にはならずに済んだかもしれない。

　そして、もう助からない。俺はおそらく、ここで……。

──ゴーーーーチーーーーソーーーーウーーーー！──

　鮫人間の無慈悲な牙は、俺を頭から丸飲みにした。