もし猫カフェのスタッフが猫と会話することができたら

にゃんこ島なのニャ

第24話 洞窟なのニャ

　引き戸を開けると、こたつに入ってはんてんを着ている曾祖母の姿がありました。
　ルーペでスマートフォンをのぞきながら考え込んでいます。

「糸ばっちゃ！　ほれ、きたぞ」
「なんだ、繭ばっちゃ。お、おお、まさか……わしを迎えに来たのか、明美」
「違うじゃろ、ほのかじゃ」
「お、おお、そうじゃった。ちょっと近寄ってくれんか」

　糸おばあさんは、視力が悪いようで、わたしを認識できていないようです。
　ゆっくりと糸おばあさんに近づきます。

「ほのかです。お久しぶりです、糸おばあさん」
「おお、ほのかか、ずいぶん大きくなったの～。で、今日は何しに来たんじゃ」
「あの……倒れたって聞いたから……」
「倒れた？　ああ～たしかに転んだ。玄関先で転んだのじゃよ。その後大騒ぎになってな、今はこの通り、ピンピンじゃよ」
「…………」

　糸のおばあさんは、すごく元気そうでした。

「繭おばあちゃん……これは……」
「あの後、もう一度電話したのじゃよ。そしたら、電話がつながらなくての。ほのかの携帯番号もしらんし……」
「ん～それならしょうがないか」

　電話がつながらなかったということは、父が電話に出なかったということです。
　おそらく、わたしが出かけたのをいいことに、店を閉めて銀の玉を弾きに行ってしまったのでしょう。
　今度、釘を刺しておきたいと思います。

　とにかく、元気であればそれに越したことはありません。ですが、何だか心配した分だけ損した感じになってしまいました。

　それにしても、スマートホンをいじって、いったい何をしているのでしょうか。
　ちょっとだけ聞いてみました。
　
「スマホなんていじって、何してるの」
「この……「天の園」っていうところで買い物したいんじゃが」

　そのウェブサイトをよく見ると、「ログインする」という表示が出たままでした。
　ログインしてから買い物をするウェブサイトのようです。

「アカウント持ってるの、おばあちゃん」
「ふむ、作ってないぞい」
「それ、アカウント作らないと……」
「アカつくれば良いのじゃな……」
「…………そうです……」
「支払いは、カードか何かを使うのじゃな」
「いろいろ選択できると思いますが……」

　糸おばあさんの年齢は、すでに90歳を過ぎていますが、同年代の方と同じレベルの会話で通じてしまいました。
　なので、教えるのも簡単でした。
　これなら、まだまだボケる心配はなさそうです。

　その後、この島の猫のことや、母のことをいろいろと聞かされました。
　猫神の巫女のことは、よくわからないとのことでしたが、猫神はいるそうです。
　期待していた情報は得ることができませんでしたが、母の昔のことが、少しだけわかっただけでもよしとします。
　そんなこんなで、今夜は予定通り曾祖母の家に泊まって行くことになりました。

　──そして、真夜中……。

　おばあさんたちが寝静まったころのことでした。

　──チリン……。

　小さな鈴の音が聞こえました。

（タマ、戻ってきたのかな。場所がわからなくてうろついているのかも……）

　わたしは、おばあさんたちを起こさないように、家の外へでました。

　──チリン……チリン……。

　タマの姿はありませんが、鈴の音だけが聞こえます。まるで呼んでいるかのように遠ざかっていきます。

　わたしは、玄関に置いてあった懐中電灯を手にして、その鈴の音を追ってみました。
　幽霊などは、あまり気になりませんが、やはり夜の山中は薄気味悪いです。
　けれども、一向に、その鈴の音は近づきません。タマの声も聞こえません。
　他に聞こえるのは、落ち葉を踏むわたしの足音ぐらいです。

（まるで、狐か狸に馬鹿にされているような気分……）
「そうだ、ＧＰＳ……」

　わたしは、スマホを手にして専用のアプリを起動しました。
　まず、自分の位置が表示されます。位置は、ほぼ島の中央でした。
　そして、タマに着けてあるＧＰＳの位置情報を表示します。

　──その時でした。
　突然、足元が崩れました。

　坂を滑るように落ちていきます。

「キャアアアッ！　なにこれえええぇぇぇ！」

　気が付くと、洞窟のような場所にいました。
　落とした懐中電灯が、洞窟内部の岩壁を照らしています。

「ここは……洞窟？」

　懐中電灯を拾い上げ、落ちてきた場所を探します。
　落ち葉に覆われた急な坂を滑り落ちたような気がしたのですが、その形跡がある場所が見当たりません。

「どうしよう……出口がわからない……」

　少しだけ、恐怖しました。もしかしたら、このままここに閉じ込められてしまうかもしれません。
　そんなことを考えていた矢先、懐中電灯までが消えてしまいました。

　──真っ暗です。

　人生とは、なんて理不尽なものなのでしょうか。弱り目にたたり目です。
　こんなときは、風を頼りに出口を探すのがセオリーと聞きましたが、ほとんど無風状態です。
　風をどうやって感じていいのかわかりません。

　ため息をつきながら、しばらくその場で動かないでいると、目が慣れてきたのか、うっすらと洞窟内部が見えるようになってきました。
　そのおかげで、だいぶ気分が落ち着きました。

　その後、次第に周囲がよく見えるようになってきました。
　もしかすると、これは目が慣れてきたわけではないようです。

　前方に怪しげな光があります。
　それはポツポツと増えていきます。
　その光は、行燈の光でした。
　いったい誰が明かりを灯しているのでしょうか。

　洞窟の先に、和室のようなものが見えてきました。
　畳の上に酒瓶が転がっています。市販されているものです。

（こんなところに誰が住んでいるのだろう……）

　靴を脱いで、畳の上を歩きます。
　先へ進むと、豪華な透けたカーテンが引かれていました。

　そのカーテンの奥には赤いシーツで覆われたふわふわなベッド……そのベッドの上には……

　人間と同じぐらいの大きさの黒い猫がいました。
　その猫はベッドに横たわり、キセルでタバコを吹かしながらこちらを見ていました。