もし猫カフェのスタッフが猫と会話することができたら

猫カフェ開店するニャ

第３話 接客開始だニャ

　──開店初日──

　今日は日曜日、天気も、お店の開店を祝ってくれるかのような晴天です。
　時間はもう朝の９時。もうすぐ開店の時間です。飾りつけを終えて、店の中で待機します。

　猫サークルの方が二人、猫を連れて応援に来てくれました。

「きょ……きょうはよろしくお願いします」

　恥ずかしそうにあいさつをしたのは、ちょっとおとなしい天然の中学生『恵比寿知愛ちえ』
　飼っている猫は、焦げ茶色のマンチカンで名前は『ココア（メス）』
　足は短いですが、小さくてとってもかわいい猫です。
　ココアは、軽くあいさつをします。

『よろしくなのニャ』
『『『ハイなのニャ～』』』

　うちの猫たちは、かわいいココアに目をハートにして群がります。今まで女日照り……もとい、メス日照りの彼らにとって、そのかわいさは少し刺激が強すぎるようです。なので、ちょっと釘を刺しておきます。

「もし、ココアちゃんに何かあったら……去勢……」
『『『そ……それだけばご勘弁を……！』』』

　わたしのその一言で、うちの猫たちは震え上がり、おとなしくなりました。とっても素直な良い子たちです。

　腰の曲がった優しそうなおばあさん『和島八重子やえこ』も応援にきてくれました。

「ほのちゃん。今日もかわいいねぇ」
「ありがとうございます、八重子さん。今日はよろしくお願いします」
「いえいえ、わたしはいるだけですよ。主役はウメだしねぇ」

『助っ人にきたぜぃ』

　おばあさんが連れてきたねこは、タマと同じ真っ白な猫日本猫で、名前は『ウメ』
　ちょっと自信過剰気味な性格です。

　父は、なんだかそわそわしています。
　無理もないことです。
　自分の喫茶店が猫カフェになってしまったのですから、無理もありません。

　それと……言い忘れていましたが、一応、この５匹以外の猫とも話をすることができます。ただし、飼い主がいる手前、あまり面倒なことを言うのも気が引けます。それに、特別ゲストですからね。

　──さあ、開店です。

「いらっしゃいませ！」

　お客様たちがご入場です。
　開店で並んでくれていた５名ほどのお客様が、ゆっくりと店内に入ります。

「へえ～。こんなところに猫カフェができたんだ」
「ほら、にゃんこいるよ」
「ねえ、猫は触っていいの？」

「ええ、もちろんです」

　お店の説明をして、店の奥のキャットスペースへ案内します。
　そこでは、猫たちがふわふわの絨毯の上で寝そべっています。

『に……人間がいっぱいニャ』
『訓練を思い出せ！　いつものとおりにしていればいいんだ』

　タマとトラは少し緊張しています。

『高級猫缶食べたいニャ～』
『わたしはゲットしてみせますよぉ』

　ボブとロズは、高級猫缶をゲットする気満々です。

『へい、おれのダンスで魅了してやるぜ！』

　レンは、ラジオから流れる曲に合わせて不思議なダンスを踊っています。

「ママ～、この猫、変な踊りしてる～」
「へえ～おもしろいわね～」

　レンは、かっこいいダンスだと思っているようですが、お客様から痛い視線を受けているのに気が付いていません。

　ゲストのココアとウメは、気負っているわけでもなく、普通にしています。
　ココアは、白い半袖に黒いジャージズボン姿の青年に猫じゃらしでくすぐられています。
　とても気持ちよさそうです。
　ウメは、ＯＬさんの膝の上で、猫なで声を上げながらくつろいでいます。
　これが自然な猫の姿でしょう。

「ママ～、この猫「ニャニャニャーン、ニャニャニャーン」って、変な鳴き方する～」
「へえ～おもしろいわね～」

『ネコカーン！　ネコカーン！』
　ボブは、いじられながら、猫缶を欲していました。お客様には、言葉がわからないとはいえ、ちょっと見苦しいです。

　10時を過ぎると、お客さんがさらに集まってきました。
　応援を呼んでおいて正解でした。お客様の相手は７匹でギリギリです。

　父はちゃっかり３Ｄプリンタで、猫のストラップを作っていました。
　勝手に売りさばいています。こういうところだけは抜け目がない父です。



　しばらくして、カウンターにいる私のところへ知愛がきました。
　なんだかそわそわしています。

「ほ、ほのかさん……ココア、見ませんでした？」
「さっきまで、遊んでもらってたはずなんだけど……」

　カウンターを離れ、キャットスペースにいるタマにそれとなく聞いてみました。

「ねえ、タマ。ココア知らない？」
『そういえば、さっきまでいたのにいないのニャ』
「もし、見かけたら知らせてくれるかな？」
『わかったのニャ』

　タマは５匹の中ではしっかりしているので、任せても大丈夫でしょう。

「ママ～、このおばさん猫と話してる～」
「へえ～おもしろいわね～」

　親子で来店されているお客様に、会話している所を見られてしまいました。

　──ええ、確かに猫と話しました。それに、わたしはまだおばさんじゃありませんし、おもしろくもないです！
　……とは、口が裂けても言えません。さりげなく笑ってごまかします。

「ここにいないとすれば……控室にいないかな」

　ひとまず、知愛と二人で猫の控室をのぞきにいってみました。
　控室には爪とぎ用の洗濯板と、空の餌用トレイがあるだけで、ココアの姿は見当たりません。

「トイレ……かな」

　控室の奥の猫用トイレを調べます。

　うちの猫用トイレは、贅沢にも専用水洗トイレです。
　使い方は口頭で教えることができたので、しつけは楽でした。
　
「ココアちゃん、いる～？」

　声をかけてみました。すると、知愛は「まさか、流された！？」と、びっくりしたように声を上げました。

「いや、それはさすがに……」

　センサーで、猫がトイレの中にいるうちは、水が出ない仕組みになっています。それに、流されるほど大きな穴はありません。
　知恵は心配そうにトイレの穴をのぞきます。

「流されたら……詰まるよね……」

　知愛は、そう言ってしょんぼりします。

　その通りです。なので、その可能性は消えました。

「一体どこへ……」

　知愛は、目に涙を浮かべながらココアを探しています。

　店の中はそんなに広くはありません。
　隠れる場所は限られているので、すぐ見つかると思うのですが……このままだと、知愛が泣きだしてしまいそうです。

　──早く何とかしないと……。