【完結】後宮、路傍の石物語

第4章 赤く咲く花

最終話 すべては雪の下

　皇帝はこれまでで一番優しく凜凜を抱いた。
　痛みはなかった、苦しみもなかった。
　ただずっと抱えている胸の痛みだけは、いつまでも消えなかった。

　房事を終えて、皇帝は眠りについていた。
　すやすやと柔らかな寝息を立てている。
　凜凜は、その頬を撫で、そしてその首に手を添えた。

　息苦しさから皇帝は目を覚ました。
　自分の上に息荒い誰かが乗り、首を絞めていた。
　大声を出そうとして、やめた。
　それが誰であるかなど、考えるまでもなかった。
　その女はずいぶんと軽かった。
　手を振り払うだけで、簡単に飛んでいくだろう。
　しかし皇帝はそうはしなかった。
　愛した女のしたいことを、させてやりたかった。
　皇帝は、凜凜を振り仰いだ。
　目と目が合った。
　凜凜の目には涙が浮かび、凜凜の額には汗が浮かんでいた。

　凜凜はまだ本調子ではなかった。
　気が逸った。
　もう少し回復を待つべきだった。
　皇帝が寝ている間に殺しきってしまう予定だったが、力が足りなかった。
　皇帝は起きてしまった。
「……陛下」
　凜凜の口から声が漏れた。
「わ、わたしは……」
　たくさん目をかけられた。
　多くの形あるものを与えてもらった。
　多くの価値あるものを与えてもらった。
　何より愛をもらった。
「……よい」
　苦しい息の中、皇帝は凜凜をゆるした。
「え……」
「お前のしたいようにすればよい……よい……心残りは……お前のこの先くらいだ」
「…………」
　心が揺らぐ手が震える。
　思わず目を伏せた凜凜の瞼の裏に、懐かしい笑顔が浮かんだ。
　雪英の笑顔が、凜凜の心の炎を再度灯した。
「……どうしても、どうしても、許せなかったのです。雪英様が死んだこと、許せませんでした。私は……あなたが、私を選びさえしなければ……きっとあの人は今でも……」
　腕に力が戻ってくる。
　凜凜は皇帝の喉を絞めきった。

　脱力しきった体を引きずり、自分の部屋に戻る。
　あの人形を胸元にしまう。
　雪英がくれた簪を手に取る。
「……こんなことに、使うことになるなんて……ごめんなさい、雪英様……」
　凜凜は簪を己の首に向け、突き刺した。
　皇帝から与えられた小部屋に、赤い花のように血が咲いた。

　皇帝の弟が首都に呼び戻され、一切を取り仕切った。
　張貴妃の子の廟は、皇帝の子の廟でもあるからと、そのままにされた。生花は取り払われ、造花が供えられた。
　皇帝を害した張貴妃は、その刑罰として骸を野外に晒された。
　寒空の下、放りおかれた凜凜の骸には、まるでその体を抱き締めるかのように、しんしんと雪が降り積もった。