傷付いた騎士を愛した王女【完結】

第2話 交流

「も、もう……」
　照れるものの別にふたりきりにされたわけではない。
　キャロライナには侍女が常に付き添っている。
　しかし侍女はキャロライナが必要としたとき以外、常に気配を消して、一言も喋らない。
「……お変わりありませんね」
　苦笑交じりにアーヴィンがそうつぶやく。
「……兄は騎士団にいた頃もあんなに自分勝手でしたの？」
「ええ、奔放な方ですね」
　アーヴィンは穏便に言い換えた。
「もう、お兄様ったら……」
「…………」
　二人の間に気まずい沈黙が生まれる。
　兄という共通点こそあるものの、何を話していいかわからない。
　キャロライナからなら兄のことはいくらでもこき下ろせるが、アーヴィンからはそうもいかないだろう。
「え、ええと、アーヴィン様はどちらに配属されてますの？」
「現在は東の隣国との境界線を普段は守護しています」
「あら……ずいぶんと遠いところにいらっしゃるのね」
「東の国境の町は我が故郷でして。そこを守るのは幼い頃からの夢でありました」
「立派な夢ですわね」
「恐れ入ります」
「今日は兄に会いにいらしてくださったの？」
「はい。殿下が招待状をくださいました」
「まあ、そうだというのにご令嬢に声をかけに行くだなんて……」
「……いえ、自分としては……その、光栄なことです。殿下から姫様の護衛を命じられるなど」
　しどろもどろになりながら、アーヴィンはそう言った。その額には汗をかいている。
「……ありがとう」
　そう言ってキャロライナはハンカチを取り出しアーヴィンに手渡した。
「どうぞ、額をお拭きになって」
「いえ、汚うございます」
「汚いなんてことがあるものですか。さあさ」
　キャロライナに押し切られ、アーヴィンはハンカチを受け取り、額の汗を拭いた。
「うふふ」
　キャロライナは微笑み、アーヴィンは苦笑した。

　その後、キャロライナはアーヴィンの身の上話を根掘り葉掘り聞き出した。
　その時間は永遠のようでもあったし、あっという間でもあった。
　ひとつ、確実に言えることは、ふたりの身分は違いすぎるということだった。
　アーヴィンは東の国境の町出身の庶民だった。
　対するキャロライナは国王の娘。
　あまりに釣り合わない。
　キャロライナは大きな落胆を隠した。
　生まれて初めてそこいらにいる町娘に生まれたかったと思った。
　だけど、と心中首を横に振る。
　姫として思う存分甘やかされて育った自分が、そのような生き方できるはずもない。
　だからこれはあり得ない仮定なのだ。
　キャロライナはだから今ここでのアーヴィンとの会話を思い切り楽しむことにした。
　兄はちっとも帰ってこなかった。

「それでは、私はこの辺で失礼いたします。殿下、姫様」
　陽が落ち始めた頃、アーヴィンはそう言って深々と礼をした。
　綺麗な礼だった。
　兄がそんなアーヴィンに声をかける。
「ああ、久しぶりに会えて嬉しかった。また手紙を書くよ」
「はい。私もできる限り返事をいたします」
「無理しなくていいさ。騎士の生活は忙しかろう」
「お心遣い感謝します」
　ちらりとアーヴィンがキャロライナに視線を向けた。
「楽しかったわ、ありがとう、アーヴィン」
「はい、私もです、さようなら、姫様」
　さようなら。そう、さようならなのだ。
　ふたりは二度と会うこともないかも知れない。
　胸に募る思いが何度も口をついて出てきそうになる。
　それをキャロライナはなんとか留めた。
　これが、キャロライナの遅い初恋だった。