暴君に相応しい三番目の妃

愛してるからなんてまさか

アンドラの一件以来、やけにドルチェを外に出したがらなくなったヒンメルの行動に不満こそ無いが不気味に思っていた。


何の褒美だろうか、皇妃宮の敷地は更に広くなった。


変わったことはそれだけじゃなくヒンメルは「不要になった」と妃探しをやめ、皇宮に皇帝の妃はドルチェだけになった。


「妙ね」

「陛下も報われませんね」

「リビィ、何が言いたいの？」

「いえ、気になさる必要はないとだけ」

「ふぅん……」


リビイルがドルチェの不利になる行動をとる筈はない。

それだけは言い切れるので、兎に角ヒンメルの行動の意図を考えることはやめた。

他に妃が居ない分の、増えた予算は使い道に困るし公務は多い。


「遊ぶ時間がなければ幾らお金があっても一緒ね」

「ふふ、ドルチェ様ったらまるでレントンさんみたいですよ」

「ララ、ありがとう」


笑いながらもそおっとティーカップを置くララはどうやら茶を淹れるのも上達したらしい。甘くて深みのある香りがドルチェの嗅覚を擽った。



思わず表情が綻ぶと、ハンセンお手製の茶菓子がそっと置かれて執務の休憩をさりげなく促されたので椅子に背を凭れて短く息を吐いた。


「子供達は」

「しっかりと授業を受けていますよ」

「そう」

ふと、目に入ったのは一通の手紙。

孤児院への寄付や、身寄りのない女性の為の施設などを援助している所為か時々「助けて欲しい」という旨のものが皇妃宮宛に直接届く。


公式な手続きを踏まぬそれらは時間が差し迫っているのか
余程現状に余裕のないものが大抵で、別に世直しなどに興味はないが目に入れば正式な手続きを踏んだものでなくとも足を運ぶこもともあった。



スタディアスは元々学者の国で、大きな街でありながらも王族のいない街だと聞いた事がある。


距離的にはアンドラのように遠くはないし、丁度研究や様々な分野での専門家が欲しいと思って居た所だ。


「引き抜きも兼ねて、視察にでも行こうかしら」

「直接行かれるのですか？」

リビイルが眉を顰めて問いかけてくるので、私とやりあえるのはきっと大陸でヒンメルくらいだと言うのに何がそんなに心配なのだろうと少し可笑しくなって笑う。


まるで心でも読み取る力があるのか、リビイルは拗ねたような顔で「ドルチェ様は人たらしなので」と言うので思わずきょとんとした。



「ふ、はっ……ふふっ！」

「ドルチェ様？」

「リビィにはそう見えているのね」


自分自身からすれば、ドルチェは腫れ物扱いや怯えられているように感じていた。好意的な態度の者はあくまで皇妃として立場を固めたから好意的なのだと考えていた。


勿論、皇妃宮の部下達や、ヒンメルやレントンなどの一部のものを除いてだがドルチェにとってはどうだっていい事だった。



「私は貴方達が居ればいいのよ」

「それには俺も含まれているのか？」

「皇妃宮は警備が緩くなったのね」



憎まれ口を叩きながらも緩んでしまう表情。

ヒンメルが忍び込んだ訳ではないのは分かっている。
彼は夫として堂々と門を通って来たのだ。

それでなくとも、彼は皇帝なのだから。


「妻に会いに来ただけだからな」


心なしか柔らかい表情をみせるようになったヒンメルに対して近頃警戒心がつい薄れてしまうどころか胸がむず痒くなる。


「妻……」

（自分がどんな表情をしているのか気付いてるのだろうか）


リビイルからみたドルチェは、まるでまだ彼を信用できないと不安げでいて、嬉しそうにはにかむような、嬉しさを噛み殺すようなそんな表情がやけに年相応の女性らしく見えた。

美しいが故に人間離れした容姿と、一見完璧にみえる姿からはかなりギャップのある表情にこんな顔をさせる事ができるのはきっとヒンメルだけだろうとどこか初々しい二人の邪魔をしないようになるべく扉の近くに下がった。


「不満か？」

「まさか」

「この先永劫に俺の唯一の妻はお前だ」

「唯一の、妻？」

「その顔を見る辺り不満ではなさそうだな」


困っているようにも、泣きそうにも見えるドルチェの表情を愛おし気に見下ろしたヒンメルの言葉にハッとした彼女はほんの少しだけ投げ捨てるように言った。


「不満は無いわ、不思議な事に嬉しいのね」

「！」

顔を背けているがきっとヒンメルからは見えているのだろう赤く染まった顔を隠すように手の甲を口元に当てた。


「それは……期待していいのか？」

「期待って？」

「そんな顔を見て、理由を都合よく受けとらないとでも？」


「男とは単純なんだ」とふと眉尻を下げたヒンメルの言葉に見る見るうちに目が丸くなっていくドルチェ。


「その顔は、好きな男にするものだろ？」


「ーっ！」

（この落ち着かない気持ちも、不安も安心感も全部……）


彼を愛しているからーーー？


（まさか、見て分かるほどに漏れ出ているの？）


嗚呼でも、彼に殺されるならばそれはそれでいいかと

そう思う自分が確かに居るのだ。

生きる為に彼を選んだ私は、彼の為に死んでもいいなんて




「ふふ、そうね。生まれて初めて好きな男が出来たみたい」

「……初めて、だと？」



「貴方って私の為に死ねる？」

「愚問だな、俺は思ったより分かり易いはずだが……」

「なんとなく、分かる気がする」


この後、初めての男だと言う事実に気を良くしたヒンメルからたくさんの贈り物と、熱い夜が贈られたがその理由に気付かないのはドルチェはヒンメルを「気分屋ね」と笑った。