暴君に相応しい三番目の妃

寵妃は私だけでいいのよ

新しく来た妃如きと態々夜の庭園に散歩に出かけたのだって初めは驚いたけれど、ヒンメル……彼が笑顔を見せるだなんて一体あの新しい妃は彼に何をしたのだろう？


「ほんと図々しいわね、たかが三番目の癖に」

魔力の強さ故か、体質故か彼との行為にそうそう身体が耐えられる者は殆ど居ない。

魔力の少ないものなら最悪死んでしまうし、私も彼を愛してはいるが身体を重ねればきっと数日は起き上がれないだろう。だから私を寝室に呼ばないのは愛情でなくても気遣いくらいだとは思っていた。


なのに、まず予想外だったのは前の第三妃だ。


使いこなせもしない秘めたる魔力の量が人より少し多いと言うだけで、ヒンメル相手になんとか持ちこたえることのできる丈夫な女だった。

結局は取るに足らない存在だったが、いっ時でもヒンメルからの寵愛を受けていたのが殺してもまだ気に入らない。


にも関わらず間髪入れずに嫁いできた新しい妃はどんな女なのかと調べさせていたら、地味で大人しいという初めの報告の後それを覆す「とびきりの美人で膨大な魔力を感じます」なんて報告を受けたものだから余計に気が立っていた。


「大人しく役目だけ果たしていれば殺さないのに、ほんと馬鹿な女ね三番目は」



美しい仕草、しなかやな言葉遣い。

それにある程度の魔力を使い熟し、頭も良い。

ヒンメルが私を愛さない理由が無かった。

そんな条件のいい女は私だけだと思っていたから……

なのに、


ヒンメルに並ぶ魔法の使い手で、それでいて隠していた美貌は一級品ですって？思わず使用人を蹴って退けて、自ら三番目の女の顔を拝みにいこうとお気に入りの靴を鳴らせた。


それが、間違いだった。


一級品？

滑らかな肌に、整いすぎた顔はまるで人間感が無い。

けれど時々見せる少女のような表情は女の私の心音さえも早くさせるほどに可愛い。



特等品、まさにそうだ。

皇帝ヒンメルに相応しい特等品だと思わされた。


その瞬間に妙に劣等感が私を纏わりつき、気分が沈む。


常に私が一番だった筈なのに、その座を奪われるかも知れないと言う焦燥感。そして……


「美しいからこそ、憎いのよアンタ」

無意識に殺気立っていたのか、庭園から宮まで送って貰っているドルチェがこちらをパッと振り返った。

私に気付いたヒンメルがドルチェをもう一度見て鼻で笑う。

妃達の争い事に口を出すつもりは無いらしい。


（やっぱりね、別に特別なんかじゃない……）



息を整えて、二人の前まで出て行くと思い切りドルチェの頬を打った。


「！」

「あら、何処の野良猫かと思ったわ」

「人も付けずに珍しいな、アエリ」

「ええ、ねぇ陛下。その人はどなた？」


そう言って少しは怯んだかとドルチェに視線をやったら、彼女は笑っていたー。



「まぁ、第二妃殿下……ご挨拶がまだでしたので……」


「手間が省けましたわ。わざわざ足を運んで下さってありがとうございます」


ヒンメルが小さく笑ったのが分かった。

頭に血が昇るのが自分でも分かる。

「手間が省けた……ですって？」

もう一度手を挙げた所でその手がやけに重くて振り下ろせない。


「何をしたのっ！？」

「あぁ……あまりにも手癖が悪いので」

ドルチェがふわりと笑うと目視できるようになる大きな蛇。


その大蛇は私の手どころか身体に巻きついていて、意図せず悲鳴が出た。



「ひっ……！」

「蛇、お好きかと思って」

「何を……！」

「違ったら御免なさい」



そう言って魔法を解くと、今度は悪戯に微笑んで小癪にも私の頬を撫でた。


「頬を打ったでしょう？ほら、野良猫と間違えたって……」

「ー触らないで」

「ねぇ、陛下。おあいこで良いですよね」

「ああ、そうだな」


てっきり「知るか」「好きにしろ」と返ってくると思っていたその言葉にアエリもドルチェ自身も驚いた。


ドルチェの頬を魔法で冷やすと「もう入れ」と彼女を帰してしまったのだから。



「ヒンメル……！」

「ああ、お前ももう帰れアエリ」



もう、耐えられ無かった。


ドルチェ、あの三番目の妃だけは今までで一番無惨に殺してやると決めた。