婚約破棄された地味令嬢（実は美人）に恋した公爵様

3.夜会はお付き合いです

親友のロベリアは、いつも隣に並ぶ地味令嬢と比喩される私のおかげもあり、社交会では美しい令嬢だと男達が踊りたがる女性だ。


「あの、ご令嬢方……」

声をかけてくれる令息の大抵はロベリア狙いなので、特に返事を返す必要もない。


「はい、今日は親友のエスコートで来ただけですのよ」

「親友……」

（これが？と言う顔ね）

あまりにも表情に出るから少し傷つくものの、エリスとて今まで仕方なくこの格好をして来たのだ。


（それももう解放されたのだけれど、こっちに慣れちゃった）


「ロベリア嬢とは違って」と見下すような言葉を聞き流しながら、目の前のそれなりの子息をただ他人事で見つめていると見慣れた姿が見えて、構わず通り過ぎてくれることを願った。




「あら、トリスタン様じゃなぁい？」

「ロベリア、いいの……」


「ロベリア嬢！と、エリス」

トリスタンはロベリアの声でこちらに気付いたようで、ロベリアを見ると目を輝かせ、私を見ると気まずそうに目を逸らした。


そう言えばトリスタンはロベリアにもよく鼻の下を伸ばしていたなと思い出して内心でため息を吐く。



（そもそも、ロベリアとトリスタンの仲を疑っていたのだけれどまさかの人選だったものね）



身分が足りずに出席していないのだろうあのミナーシュが居ない事だけが唯一もの救いだと胸を撫で下ろした。


この場で元婚約者、浮気相手候補、現婚約者が揃ってしまうなど一番考えたくない展開だからだ。

何事も無く、熱い視線を絡ませながら離れてくれたトリスタンとロベリアに安堵と寒気を同時に感じた。



「あ、エリスが来ているわ殿下」

「おお、あの友人とはまだ付き合っているようだな」

「ロベリア嬢はあまり好まないわ」

「そうだな」


「あれは……？」

「ああ、エリスの事か……」

「いや隣の華やかな令嬢だよ」



近くで話していた王太子の従兄弟のジョルジオが王太子に尋ねたのはエリスではなくロベリアで思わず二人は顔を顰めた。


ジョルジオは若くして病で亡くした王弟の忘れ形見である。

元々身体が弱かった彼の母は去年亡くなったばかりでとうとう一人になってしまったジョルジオを心配して「早く伴侶を見つけろ」「結婚しろ」と国王は顔を見るなり言っている。


ジョルジオはなんと言っても、国王や王妃、王太子、見目麗しい両親の元で育った為なのかかなりの面食いである。

公爵として問題は無いものの、些か女遊びが過ぎる。


交際する訳でも無く、かと言って身体の関係を持つ訳でもないのだが可愛い子を口説いてはお茶に誘い期待を持たせてしまう。

綺麗な人を見ると「二人で話しませんか？」なんて彼の素晴らしい顔で言われてしまえば頷いてしまう令嬢が殆どで、すぐに好きになってしまう。

だから日頃から、「ジョルジオ様の恋人は私よ！」と令嬢達の揉め事が絶えないのだ。


それを含めて、早く落ち着いて欲しいと思っている。


「ちょっと、行ってくるよ」


そう言って微笑んだジョルジオを複雑な顔で見送った二人は面白そうなのでことの成り行きを見守ることにした。



「こんにちは、ご令嬢方」

「まぁっ！ジョルジオ様っ！」


嬉しそうに顔を輝かせ、頬を染める女の子は可愛い。

そんなロベリアと呼ばれた令嬢とは打って変わって特に表情を変えずに、私には関係ありませんというように綺麗な所作で礼だけをした地味な令嬢エリス。

「あまりに綺麗だから、声をかけずには居られなかったよ」

「光栄ですわぁ！けれどジョルジオ様は皆にそう仰られるでしょう？」

「そんなことないよ、今日の君は特別綺麗だ」

「きゃっ、嬉しい……っ！」


（歯の浮く台詞ね、そして私はまるで空気……）


本来ならばどんな令嬢も頬を染めて熱っぽい瞳で見つめてくる筈なのだがこのエリスは表情一つ変えないし分厚いメガネで表情が見えない。


先程から、特に色めき立つ事もないし俺の無礼に機嫌が悪くなる訳でもない。

ただ黙って居ると言うよりは……


（気を遣わせない雰囲気で、空気を読んでいる？）


ピンと伸びた背筋、几帳面そうに纏められた髪、身体のラインが分からない聖職者のようなラインのドレス……だがダサい、野暮ったいと言う事もなくただただ地味なこの令嬢をジョルジオは知っている。


従兄弟であるレイヴンの最愛の妻セイランの一番の腹心と言っても良いだろう。彼女の秘書官であり王太子であるレイヴンの容姿や肩書きにも一ミリの興味を示さず、忠実に淡々とセイランの為だけに仕事をする優秀な秘書官だと聞いていて、その有能さは国王夫妻のお墨付きなのだ。

一歩引いて見守るような謙虚な姿勢、先程から妙に目を惹く見た目に沿わない華やかで美しい、一国の姫であるかのような完璧な所作。


思わず手を伸ばしていた。


「え……」

「あ、」

「はぁ！？」


控えめな戸惑いの声と、ロベリアの別人のような声。


「やってしまった」と自覚するのには充分で、チラリと視界に入ったレイヴンとセイランのニヤケた顔に無性に腹が立った。