黒狼の可愛いおヨメさま

４章

東国の茶番

東国の第一王子グレン・ヒイロ・ツグモに連れられ、深紅のドレスを着た朱里にルーファスは怪訝な顔をする。
グレンは3人の姿を見て一瞬顔を歪めるが、横に居る朱里を見せつける様に腰を抱き寄せて何かを耳元で囁いてルーファス達の方を小さく指さす。

朱里がルーファス達に気付き、申し訳なさそうに上目遣いでルーファスを見る。

ルーファスは朱里を睨み付けると朱里は困惑した表情をして、グレンに庇われグレンの後ろから泣きそうな顔でルーファス達を見る。

「兄上・・・あの人という人はっ！」
カイナが拳を握りしめてグレンの方へ行くのをルーファスが止める。
「茶番だ。冷静になれ」
「しかし、アカリ殿が！」
ルーファスはハッと鼻で笑う。
「アレがオレの番だと思うのか？オレの番は横に居るだろ？」
シュテンの手を取り、ルーファスはカイナを目で脅す。
「君の兄上に一応挨拶するが、君は余計な事を言うな。解ったな？」
「そうですよ。我々は我々の計画のまま幕を下ろしましょう？」
ルーファスとシュテンに言われカイナは戸惑いつつ、グレンの方へ二人を連れて行く。

「兄上、私の大切な友人【刻狼亭】のルーファス・トリニア殿とその番のアカリ殿です」
カイナに紹介されルーファスとシュテンは取ってつけたような笑顔をグレンに向ける。
「ご紹介に預かりました。【刻狼亭】のルーファス・トリニアです。こちらは番のアカリ。お見知りおきを」
「アカリです。どうぞお見知りおきを」
綺麗に礼をして2人はグレンを見る。

グレンは勝ち誇った様な顔で朱里の肩を抱き、逆に朱里はグレンとルーファスを交互に見ながら困惑している。
「私はグレン・ヒイロ・ツグモ。この国の第一王子だ。そして婚約者のアカリだ」
「兄上！何を言っているのですか！この方は・・・」
カイナがグレンに声を荒げると、ルーファスに目で黙れ。と、殺気を出されてカイナは口をパクパクとしながら口を閉じる。

「私の婚約者はこの通り、黒目黒髪だからな。将来【勇者】の再来と言われる子が生まれるかもしれんな。カイナお前の様な半端な目の色をしていない黒目黒髪が生まれそうだ」
グレンがカイナに勝ち誇るように語る。
カイナが下唇を噛みしめながら怒りに震えているとルーファスは笑顔で言い放つ。

「それは失礼ながら無理でしょうね。黒目黒髪の子供どころか産まれもしませんよ」

グレンがルーファスを睨み付けるが逆に睨み返され顔を真っ赤にさせて激昂する。
「私の婚約者にケチを付ける気か！不敬罪で捕らえるぞ！」
「いえいえ、事実を言ったまでですよ？夢見がちな王子様」
「なんだと！」
「あなたが婚約者と言っている者は雄ですよ？」
「何を言って・・・え？オス・・・？」
ルーファスは朱里を冷たい目で見つめると朱里は手を合わせてもじもじとする。
「アルビー」
ルーファスの低い声に朱里は身を縮める。
「ルーファス、ごめんなさい。私もついてきたくて朱里に変身してついてきちゃった」
そう言うとアルビーは髪の毛と白金に戻し、金の目に切り替える。
「グレン王子、この通り黒目黒髪でもない。悪いな」
「男の姿にもなれるけど、ドレス姿でそれは不味いよね？」
アルビーが首をかしげるとルーファスが「やめろ」と低い声で怒る。

呆然としているグレンに向かいルーファスは一礼して踵を返す。
シュテンもドレスの裾を上げて礼をするとルーファスに連れ立って歩く。
「私も帰るよ」
アルビーが2人の後についていき、カイナもグレンに一礼すると3人の後を追う。


「カイナ、今すぐあの宿の事件を調べてグレンが関わっている証拠を探し出せ。あの王子からあの宿で嗅いだ血の匂いが付いていた」
「今ならばこの城内に協力者がいれば私の鼻でわかるので探ってみます」
シュテンはそれだけ言うとドレスをアルビーに投げつけ、一瞬のうちにこの城のお仕着せを着た使用人姿になり城内に消えていく。

「しかし、兄上はあの様な人ですが悪い事をする人では・・・」
「いや、あの王子は一線を越えた。もう形振りは構わず崩壊していく。一緒に自滅する前に切り離せ。切り離せないのなら【勇者】もこの国も終わる」

支度部屋にアルビーを突っ込むとルーファスはカイナに「急げ！」と叱咤し自分も支度部屋に入る。

「アルビー、罰としてシュテンのさっきまでの顔に変身しろ」

「えええっ、私はルーファスやアカリみたいに親しい人にしか変身できないよ？」

「アルビー、今回のお前のせいで8人死者がいるかもしれないんだぞ？」

ルーファスの迫力にアルビーはシュテンの顔を思い出しながら変身する。
ルーファスにドレスを深紅の物からシュテンの着ていた着物の物に着替えさせられ、化粧も施されたアルビーは涙目でルーファスを見る。

「私、どうしたらいい？」
「あとは帰るだけだが、アカリの顔が少なからず、お前とあの王子のせいで知られたかもしれない。あいつは誰かにお前をアカリという名で紹介したか？」
「えーと、何人かの若い男の人に紹介されたかな？」
アルビーは首をゆらゆらさせながら思い出そうとしている。

ルーファスが扉に耳を近づけながら、ゆっくり扉を開ける。
そこには貴族の若い男が数名固まって立っていた。
ルーファスが眉間にしわを寄せて若い男達を睨み付ける。
「あ、その人達だよ」
アルビーの声にルーファスは若者を部屋の中にまとめて投げ入れる。

「何の用だ？」
ルーファスの低い声に若者たちは部屋の中を目をさ迷わせている。
「アカリ嬢はどこだ？」
「この部屋に入るのを見たぞ！」
「私は宰相の息子だぞ！隠すと為にならんぞ！」
「何処に隠したんだ！あれはこの国の宝になる！」
口々に飛び交う声にルーファスはアルビーを睨み付ける。
アルビーはショボンとした顔をしてルーファスの後ろに隠れる。

「ここには私の番のアカリしか居ない。探したければ好きにしろ」
そう言い、ルーファスはアルビーの腰を抱いて部屋を出ていく。
部屋の扉を閉めると開かない様に魔法で施錠をしてタキシードのシャツの上部分のボタンを外し、息を吐く。
「堅苦しくてかなわんな」
「ルーファス、私のせいでごめんなさい」
アルビーがオロオロとしながらルーファスを見るとルーファスはアルビーの両頬を抓る。
「アルビー、アカリはこの事を知っているのか？」
「ううっ、いひゃい～。アカリは泣いてたから声かけられなくて1人で来ちゃったよ」
「どういうことだ？！」
「ううっ、しあにゃいーいひゃいぃぃ」
ルーファスはアルビーの頬から手を離すと腕組をしながら扉の前でイライラと思考を巡らせる。
アルビーは頬を両手でさすりながら涙目でそんなルーファスを見つめる。

「出掛けの時は服を喜んで着ていたが・・・泣くような何があった？」
「あ、アカリの着物、私が借りたのがいけなかったのかなぁ？」

再びアルビーを睨むとアルビーは頬を押さえてプルプルと左右に首を振る。

「怒らないでルーファス」
「怒らないから説明しろ」

アルビーは手をもじもじさせながら嬉しそうに口を開く。
「アカリの着物のお花をアカリにあげたくて、調べるのに着物全部借りたんだ」
「・・・アカリに断って持って行ったのか？」
「ううん。驚かしたくて、言ってないよ」
「ちゃんと返したか？」
「帰ってから返すよ。あ、でも1着あの王子に持ってかれちゃった」
ルーファスは額に手を当てて事態を察し、よくわかっていない諸悪の権現のアルビーに怒鳴り散らしたいのをぐっと我慢して、早く帰らないと不味い状況だと危機感を募らせた。