神の血を引く姫を拾ったので子供に世界を救ってもらいます～戦闘力『5』から始める魔王退治

五章

魔王城、見るだけ

　戦いの終わった夜、ユークとノンダスとミュールが作戦会議に呼ばれた。

　僅か8人の小集団から3人も。
　これは、昼間の戦いでそれだけ目立った結果だった。

　作戦会議は二箇所に別けられた。
　役割の違いでなく、身分の違いで。

　ミュールは、貴族や将軍、それに各騎士団の長が集まる方へ案内される。
　ユークとノンダスは、前線部隊の指揮官級と、傭兵や冒険者の頭が集まる方へ。

「慣れてたものだが、こうなると嫌なものだな。君は今日、二番目に活躍したのに」
　ミュールの言葉にユークは反論できなかった。
　本日、ミュールは巨人を5体倒し、ユークは4体だったのだ。

「くそっ、明日は負けねえからな！」
　ユークにとって、会議の席次などどうでも良かった。

　ここから押すか引くかは、お偉いさんの会議で決まるので、実戦部隊の指揮官は現実的な話題に終始する。
　敵の強さや動きはどうか、有効な武器に戦術などだが、新顔のユークは最初に自己紹介させられた。

「ユーク・ヴァストーク、冒険者。東の端から南大陸を経由して流れ着きました」
　ざっくりとしたものだったが、ユークを知ってる者がいた。

「お前さんが生還者か。噂通りに若いな」
　参戦している傭兵団の隊長の一人が知っていた。

「なんだ、有名人か？」
「最近名をあげてる。パドルメの戦い、聞いてるだろ？」

　正規軍でも、パドルメでの防衛戦のことは知っていた。

「しかし何故に”飛び入り”なんだ？　何ならうちに来るか？」
　傭兵団の隊長がユークに聞いた。
『飛び入り』とは文字通り報酬もなしに参加すること。
　ただし命令系統に属さないので、何時離脱しても良い。

　ユークは、戦いに関係のない話ばかりで良いのかと思ったが、ランゴバルドの軍人も先を促す。

「気にせずに続けてくれ。あっちの会議は現状維持に決まってる。なんたって総司令官の領地は、ここの南にあるんでな」

　その発言で一同が軽く笑う。
　総司令官の領地が魔物の支配下なら、全力で取り戻しにいったはずだから。

　ユークは先を続けた。
「この国へ来たのは偶然なんだけど、首都ヴァーンに出た魔王城が本物か見たくて。もし本物なら、東へ行って故郷を取り戻すつもりだ」

　二十に満たぬ少年から大それた発言が出たが、笑う者はいなかった。
　今日の戦場で、巨人を相手にする少数の冒険者を全員が見ていた。

「ヴァーンへ行けるのか？」
　これは別の傭兵がランゴバルドの軍人に聞いた。

「海は厳しい。船が何十と沈められた。だが陸の方が可能性がある、山を行く」
「このご時世で山歩きだぁ？」

　傭兵が異議を唱えたのも当然で、元々魔物は山や谷や沼地など、人が少ない所に多い。
「ところがだ」と軍人は地図を拡げて、国の真ん中を貫く山脈を示した。

「このアペニン山脈は岩山が多くてな。道は険しいが北まで行ける。魔物どもは山地よりもむしろ、平地に集まって襲ってきやがる」

　ユークとノンダスは互いに見合って頷く。
　最近の魔物の行動はいつもそうだ。

「なあユークとやら、北へ行くならこの地図をやろうか？」
「え、良いの？」
　かなり詳細に山道や砦まで描かれた地図、平時でも機密扱いの物になる。

「実はなあ……」
　言い難そうに、軍人は一度話を切った。

「まだ山伝いに避難してくる民がいるんだ。あんたらみたいなのが、この道を行ってくれるだけでも有り難い」

　戦場も避難民も両方の面倒まで見れず、軍人達は皆がつらそうな表情になった。
　もちろん、ユークに迷いはない。

「分かった。なるべく多くの魔物に見つかるようにするよ」
　にやりと笑って手を出すと、笑い返した軍人がユークの手に地図を乗せた。

　偉い方の作戦会議で、現状の維持が決まった。
　不満も出たが、ここ以上に有利な地形がないのと、想像以上に魔物の数が多く無理が出来なかった。

　この狭い戦場での戦いは、これから三十年程続くことになる。
　もう一度ユークが、己の子供たちを連れて上陸してくる時まで。


　北行のお墨付きを貰ったユークは、早速翌朝に出発した。
　特に見送りもない、誰もが防衛陣地の設営に忙しくそんな余裕はなかった。

「遠くから見るだけかい？」
　なんだかんだで付いてくるミュールが尋ねた。

「突入しても喰われるだけからな」
　ユークもあっさり答えた。
　急激に差は縮まったが、城の地下のあれに勝てるとは思っていなかった。

　まだ雪の残る山脈を縫うようにして北に向かう。
　途中で幾度も避難民に出会い、励ましては別れ、それ以上の数の魔物を倒した。

　山から降りずとも、聖都ヴァーンは見えた。
　秩序立った大都市を食い荒らすように城が一つ見える。

「本物だな……」
「ええ、本物ね……」
　ユークとミグには、それが魔王城だと分かった。

　リリンはもちろん、魔力の強いエルフの二人にも感じとれていた。
「へーあれか。想像以上にやばいの飼ってるなディアボロスの奴」
　ティルルは、「信じられない……」とだけ言って見るのをやめた。

　ミュールは首を振ってから、呆れとも称賛とも分からぬ口調でユークにいった。
「お前、あそこに入ったのか？　人間って馬鹿だなあ」と。

　聖都の上に鎮座し、動かぬ様子の魔王城を見届けたユークが言った。
「戻ろう。そして東へ」