片翼の天狗は陽だまりを知らない

道草家守

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番外編

いたわる。前編

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　久次との仕事が早くに終わった静真は、久々に日の高いうちに家に帰った。
　鍵が閉まっていたため、合い鍵を使って中に入ると、室内はひんやりとした冷気に沈んでいた。
　案の定、陽毬よりも早く帰っていたらしい。
　いつもよりも静かな廊下をひたひたと歩くと、居間にたどり着く。
　やはりひんやりとした静謐に沈んでいた。陽毬がいないだけで、やはり広く感じる。
　外套を脱いだ静真は、ひとまず座る。
　今は冬の一番寒い時期である。
　雪の降る中滝行をすることもあった静真は、この程度の寒さは特になんとも思わない。
　しかしこの時期、陽毬が朝起きて一番にすることは、ストーブをつけることだ。
　普通の人間は、それほど寒さに弱いものなのである。
　静真はちら、とストーブを見た。
　操作の方法は陽毬のそれを見ているため理解はしている。
　時計を見ると、陽毬が帰ってくるまでもう少しだ。
　少し悩んだ後、静真は触ったことのないそれに、神妙に向き直った。

　＊

　がちゃり、と戸が開けられる音が響いたのは、想定よりも遅い時間だった。
　本をめくる手を一瞬止めた静真は、耳を澄ませる。
　靴を脱ぎ、軽い足音を響かせながら、真っ先に居間へと入ってくる。その音がいつもよりもゆっくりとしていることに静真は眉をひそめた。

「静真さん、ただいまぁ。ふぁぁ……あったかい……」

　気の抜けた声と共に現れたのは陽毬だった。オフィスカジュアルだと説明してくれた、ジャケットとスカート姿だ。
　コートを脱ぎつつ、陽毬はストーブの前に陣取って座り込む。

「静真さんも、部屋があったかい幸せを覚えてくださったんですね。よかったです」
「いや……」

　陽毬のためにつけておいたのだが、そこまで言わなくてもよいだろう。陽毬は嬉しそうにストーブに当たっている。それだけでやったかいはあるものだ。
　息をつく陽毬は安堵に緩んでいたが、どことなく表情に覇気がない。
　静真は眉をひそめた。

「なにかあったのか」

　問いかけると、ストーブの上にのせておいた薬缶の湯量を確認していた陽毬は、ぱちぱちと目を瞬くとへにゃりと表情を緩ませた。
　
「大丈夫ですよ。ちょっと仕事でちょっと失敗して落ち込んだだけなので」
「そうか、なら」
「静真さんもお仕事お疲れ様でした。それよりご飯作りますね」
「いやだが」
「こういうときこそおいしいの食べる必要があるんです！　よーし！　たっぷり作りますよー」

　むんと、力こぶを作った陽毬は、静真が止めるまもなくぱたぱたと台所へと向かっていった。
　取り残された静真は困惑していた。まだ自分が感情の機微に疎いという自覚はあるが、それでも今日の陽毬が明らかに無理をしていることがわかったからだ。
　いままでの静真にいたわるための他者がいたことはない。だからこのような状況に経験はなく端的に言うと途方に暮れていた。
　ただ、彼女はいつもと変わらず振る舞おうとしている。ならば気づかなかったふりをするべきなのだろうか。

「みゃっ！？」

　結論づけた静真がようやく読書に戻ろうとしたとき、台所から甲高い音と共に、陽毬の悲鳴が響いた。
　即座に本を放り出した静真が、一足飛びで向かうと、割れて転がる食器と、尻餅をついて座り込む陽毬がいた。

「あいたた……あ、静真さん、食器落としちゃったので入って、ふえ！？」

　駆け寄った静真は、問答無用で陽毬をすくい上げた。

「怪我はないか」
「
　な、ないですけど静真さん。破片の上を歩いて大丈夫ですか！？」
　あわあわと頬を赤らめて動揺する陽毬の指先から足下まで観察したが、確かに汁物の汚れはあるが、傷はないようだ。
　ほっと息をついてから、静真は陽毬に答えた。

「歩いていないし、この程度で傷つくような鍛え方はしておらん」
「えっ、あ、ほんとだ」
　
　陽毬が静真の足下を覗いて得心している。
　指先一つ置く場所があれば歩くことなど造作もなかった。踏みつけても問題ないが、痛い思いをしたいわけでもない。
　しかし、食器と共に転がっているのは、今日のおかずだろう和え物だった。
　陽毬はそわそわと落ち着かなさげに身をよじろうとする。
　
「静真さん下ろしてもらっていいですか。片付けをしなくちゃ」
「俺がやる、向こうで待っていろ」
「でも」
　
　ためらう陽毬を静真が問答無用で居間に送ろうとしたとき、焦げ臭いにおいが鼻孔をつく。腕の中の陽毬がざっと青ざめた。
　
「煮物を忘れてました！」
　
　その声に静真は即座にコンロの前へと降り立ち火を消すが、腕から降りた陽毬は鍋のふたを取ると悄然とした。

「うう、焦げてる……タイマーかけ忘れちゃうなんて……」

　静真は静真で衝撃を受けていた。
　出会ってからずっと、陽毬が料理を失敗することなどなかった。多少ぎょっとする料理を出されることはあってもそれはその地域ではおいしいとされる物ばかりだ。
　これは相当である。
　しかし、陽毬は悄然としながらも、静真に気まずそうながら微笑んで見せるのだ。

「すみません、静真さん。ご飯もうちょっとまってくださいね」
「それでかまわない」
　
　静真が反射的に言うと、陽毬はきょとんとした顔をする。
　その隙に静真は立石に水のごとき勢いで続けた。
　陽毬は食事に関しては頑固だ。だからこちらが上回る威勢で言わねばならない。

「汁物と白飯はあるのだろう。十分すぎるし、その煮物も食べられそうだ。だから問題ない」
「え、でも」
「では俺は片付ける、お前は食事の支度を続けてくれ」

　静真が強引に会話を切って、床に転がった破片を集め始めれば、陽毬は勢いに押されてくれて配膳の支度を始めたのでほっとした。
　しかし、これは本格的に何かしなければならないと、静真は猛然と考え始めていたのだった。

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