夜明けのムジカ

探掘坑１

　ムジカの下に銀色の青年人形、ラスが来てから数日経った。

「明日は探掘にいくぞ」

　夕方になればランプの明かりが必要になるほど手元もおぼつかなくなる室内で、夕食を口にしながらムジカは宣言した。
　今日のメニューは適当に焼いた肉を挟んだパンと街頭で買ったベイクドビーンズだ。いつも懇意にしている店で、調味料をケチらないから味が濃い。
　ムジカの斜め向かいの椅子に座るラスが、声を上げた。

「ムジカは万全ではありません。打撲が完治していないものと推察します。探掘は体力勝負と書物に書いてありましたので、あと２、３日の休養を提案します」
「いつまでも休んでちゃ体がなまるし、金稼がなきゃいけなくなったんだよ。主にお前が原因で」

　ラスが不思議そうに瞬くのに半眼になったムジカはため息をついてパンにかじりついた。

　本当なら買い物の翌日には探掘に出るつもりだったムジカだが、斜面を転がり落ちたダメージが抜けきっておらず、丸一日寝込んでいた。
　ふと目覚めたときに、ラスがムジカのベッドの傍らに立ち尽くしていたときにはぎょっとした。なまじ顔が恐ろしく整っているために、無表情でいられると怖いのだ。

『なにか、命令をいただけませんか』
『じゃあ、湯冷ましの水を水差し一杯分作って、残りは借りてきた本でも読んでろ。足りなかったら、財布にある金で、借りていいから……』

　そう命じた後、気絶するようにもう一度眠りについたのだが。

「まさか、おいてあった金、全額使い切るとは思わねえだろ」
「規則通り、延滞なく返却をしていました」
「してなかったらてめえの頭を吹っ飛ばすところだった」

　財布に入れてあった金は、エーテル機関を売り払った約半分である。
　ラスの衣服や探掘用の道具をそろえて減っていたとはいえ、ムジカが１ヶ月は普通に暮らせる金額だ。
　それをすべて貸本に使い切ってしまったのである、この奇械アンティークは。
　命令さえあれば出歩けるのかという驚きも一つだが、ラスの奇械アンティークとしての学習能力をなめていた。
　ムジカは慌てて近所の貸本屋に向かったのだが、ラスは恐ろしいことにその貸本屋にある半分の書籍を読み終えていた。店主は一切ラスの正体を疑わず、快く許してくれたのが幸いだった。が、冊数分の金銭を先払いし店内に居座って読みふけるというのはかなり奇矯な行動である。
　お金さえあればさらに読みふけっていただろうことは、想像に難くなかった。

　つまりすでに、ムジカの稼ぎは半分消えてしまっている。

「まだ借金がのこってんだから、こんなとこで無駄遣いしてる場合じゃねえの」
「借金、返済しなければならない負債があるのですか」
「ああそうだよ。くそったれなおやじのせいでな」

　ムジカが本格的に探掘屋シーカーとなってから３年。なんとか半分にまで減った借金は、それでも低層部なら家一軒買える金額が残っている。休みたいのは山々だったが、休める蓄えがなかった。

「本当は連れて行きたくないんだけどな……」

　頬杖をついたムジカは恨めしげにラスを見やる。
　なるべく印象に残したくないというのに、今のところすべてが裏目に出ている。ならせめて自分の目の届く場所で監視して置いたほうがましだった。