夜明けのムジカ

錬金街２

　市場にはそれぞれ特徴があるものの、そろわないものはない。
　腹ごしらえを終えたムジカは再び市場の中を進み、探掘に必要な道具を買いそろえていった。
　あの荷物は二度と戻ってこないだろう。遺跡内に落ちているものは、見つけた者に権利がある。潜って取りに行くにしても、潜るためにはある程度装備品が必要だった。

　はじめこそ義務感しかなかったが、呼び売りの声や買い物客で賑わう雑踏のなかで品物を見ていれば自然と心は浮き立つものだ。ムジカは必要なものを次々と思い出し、財布の中身と相談して手に入れていく。

「それにしても、お前それだけ持ってて大丈夫なのな」
「重量に関してでしたら問題ありません。１トンまで運搬可能です」

　切らしていた食料まで節操なく買い集めたため、腕や背中に負われた荷物はそれなりの重さになっているはずだ。そのあたりはやはり奇械アンティークらしい。
　ひとまずもう少し買い物をしても大丈夫そうだと思ったムジカは、次の店へと向かった。

「錬金具アーティファクト系を全部なくしたのが痛いなあ。在庫も少ないから買っとくか」

　探掘に使うための道具の中には消耗品も多い。
　一つ一つはそうでもないが、消耗品である以上累積すれば手痛い出費になる。

「錬金具、とは何でしょうか」
「お前の時代にはなかったのか？　エーテルの節操のない変化を利用して、地水火風の原理を再現できる道具のことだよ。うちにあるコンロとか水道とかにも使われてる」

　錬金具の元となる錬金術は、エーテルの柔軟な性質を利用するための技術体系だ。それは庶民の生活水準でも浸透しており、様々な分野で利用されている。
　ムジカが言う錬金具もその一つだ。たいていは触媒とエーテルの変質を定義する錬金陣がセットで、用途に合わせて使いやすいように設計されていた。
　とはいえムジカも原理はほとんど知らない。使えればいいものなのだ。

「エーテル銃の弾丸はもちろん、大きながれきを崩すための爆薬だったり、浄化マスクのフィルターもそうだし、簡易トイレの浄化……」

　これは言わなくていいことだったと、ムジカが顔を赤らめて口を閉ざせば、ラスは平坦な声音で言った。

「それなら俺が再現できます」
「はあ？　属性が違えば全く違う錬金陣と術式が必要なんだぞ？」
「可能です」
「はあ、そうかい」

　繰り返したラスの言葉に、ムジカは疑わしげなまなざしをむける。
　奇械アンティークはエーテルをより円滑に利用するために研究されたものだ。自律兵器ドールに備えられている兵装はすべてエーテルを利用しているため、錬金術を常に発動するために膨大な錬成演算をし続けなければならない。
　人間では限界のある演算能力を超えられる自律兵器ドールだからこそ、あの強力な兵装を操ることができるのだ。
　とはいえ、それもあらかじめ定められた錬成術式によるものだけである。
　たしかに自律兵器ドールであるラスには、ある程度エーテルを扱える能力があるだろうが、そこまで自由度があるものではなかったはずだ。
　ラスが何か勘違いしているのか認識が違うのかわからないが、ムジカはそれを突き詰めて聞く気にはなれなかった。　

「排泄物の分解も」
「それ以上言ったら、エーテル弾ぶちかますぞ」

　地を這うような声音の迫力に気圧されたのか、ラスが口をつぐんだ。
　ムジカはラスの無遠慮な回答や質問にいい加減疲れてきていたが、スリアンの忠告を思い出していらだちを抑える。

「こいつは赤ん坊、しゃべれるだけで何にも知らないから、教えなきゃいけないんだ。冷静にいこうぜ冷静に」

　だがこんなでかい子供のお守りから始めなければならないとは、やはり貧乏くじだったのではないかと思わなくもない。
　そんなムジカの心境など知らぬげにラスは彼女を見下ろしていたが、不意に顔を上げた。