ブレッドブレイブ ―飼育勇者―

四章 穏やかな日々（おお！ わたし の ともだち！）

第２６話

　僥倖というべきだろう。カミルは思った。
　サウニアル国に不穏の動きありとの噂を聞きつけて、この北の辺境の町までやってきた。大昔の遺跡に調査の名目で、サウニアル中央から人が来ているという話だ。ただの人間ではない。サウニアル王立魔術学院の正式な魔道士という話だった。その遺跡で何が行われているのかを調査するのが、カミルの仕事である、いや仕事だった。
　カミルは派遣協会の調査官だったのだ。
　不穏の動きありといっても、現時点ではまだ噂の域を出ていない。
　派遣協会はまだ今回の事を危険視してはいない。
　おそらくは、太古の遺跡を利用して魔法の研究、開発をしようとしているのではないか、というのが本部の予想であり、カミルはそれを確認しにきたのだ。
　魔法の研究や開発、これは別に特段責められるべきことではない。三大国及び派遣協会の間で結んだ条約にも抵触はしない。
　それに、本当に単なる遺跡調査である可能性も捨てきれない。
　だから、今回の調査行は退屈なルーチンワークで終わりそうだと、カミルは思っていたのだ。
　それがなんと、逃亡中の勇者を見つけることになるとは。
　町を歩いていたら、目の前の店、装身具の店だ、の扉が開き、中から一年前に逃亡した勇者が出てきたのだ。
　最初に見た時は、どこかで見た顔だと思っただけだった。凶悪な人相だった。こんな悪相の人間は自分の知り合いにはいない。どこで会った人物だろうか。カミルは懸命に記憶を手繰り寄せた。そして、カミルは気づいた。男の顔が手配書の人相書きとそっくりであることを。
　その勇者に続いて、もう一人、男が出てきた。
　どうやら店の人間のようだ。何故か、顔を腫らしている。
　店を出た二人の後をカミルはつけた。
　町の外れまで来た勇者は辺りを見渡した後、走り出した。常人ではありえない速さである。間違いない、男は勇者だ。
　そして、店員も勇者だった。普通の人間には有り得ないスピードで駆け出した勇者に遅れることなく、その店員も駆け出したからだ。
　二人はあっという間に見えなくなった。
　カミルは急いで、早馬の急使を立てた。早く派遣協会の本部に報せなければ。
　突如として舞い込んだ手柄話に、カミルは興奮する気持ちを抑えられなかった。




　数日後、両手に花束を抱え村へやってきた俺を迎えたのは失笑だった。
　うるせー。似合わねえことは百も承知だ。
　フィーネのご機嫌を伺うためだ。
　子どもといえど、女だから花、というのはいかにも短絡的である。俺もそう思う。
　いっておくが俺の案じゃない。俺はイレミアスに従ったまでである。
　どうも、イレミアスには強固な信念があるらしい。女は花で落ちる、と。
　本当かよ。大体、俺より世間知らずのくせして、その自信はなんだ。まあ結局はイレミアスも所詮は勇者だってことだなんだよな。あまりにも考えが雑だ。雑すぎる。コイツ、顔は美形だけど、もてない典型なんじゃあるまいか。俺は横に並ぶ綺麗な顔を眺めて思った。
　だが結局、イレミアスの理論が正しいかどうかは、わからずじまいだった。
　花を渡すはずの相手がいなかった。
　フィーネは村にいなかったのだ。

　「フィーネたちが町にいって、どれくらいだ？」
　俺は村長に訊いた。
　村では月に一度、当番のものが町へ買出しにいく。今回はフィーネの父親が当番だった。その買出しにフィーネも付いていったのだ。そして、それきりフィーネは父親ともども町から戻らないのだという。
　「今日で三日目だ。三日前の朝、村を出ていった」
　普通なら朝に村を出て、その日の夕方には町へ着く。そこで一泊して、次の日の午前中に買い物を済ませ、昼に町を出て日が暮れた夜に村へ戻る。それがいつもの買出しのパターンということだ。
　「何で、フィーネなんか連れていったんだ？」
　「どうも、あの首飾りを気に入ったようでな。町には他にも綺麗なものがあると思ったらしい。どうしても町を見物したいといって、きかなくてな」
　村長はいいづらそうにして、俺に告げた。
　やれやれ、やっぱ子どもにアクセサリーなんてやるもんじゃねえな。
　俺はため息をついた。
　「まあ気にするでない。いずれ町を見たいといいだす頃だと思っておったし、わしらもその内、連れていってやろうとは思っていたのよ」
　村長の慰めにも俺の心は晴れない。
　冷静に考えれば、そう不安がることはないかもしれない。初めての町に大はしゃぎで、帰るのを遅らせているだけかもしれない。
　だが、俺には悪い予感があった。
　俺は町に向かうことにした。