断頭台のロクサーナ

第四章 砂糖でできた甘い楽園

忠誠をもう一度、わたしは誓う

　家に帰ったロキシーを待っていたのは、近頃なりを顰めていたモニカの怒りだった。

「オークリーと、どこに行っていたのよ！」

　二人で過ごしていた平穏な日々には起こり得なかったさざ波が、彼女の心に起こったらしい。
　家まで送ってくれたオークリーを見つけたモニカは、彼が帰った後でロキシーを怒鳴りつけた。

　既にルーカスもレットも帰宅したらしい。家には二階で眠る父の他には、ロキシーとモニカだけだった。
　ロキシーは事実を伝える。

「偶然会って、家まで送ってもらっただけだわ。どうしてそんなに怒るの？」

「どうして、ですって！？」

　モニカが、その美しい顔を歪める。

「ロキシー！　あなたはさっき、レ・ッ・ト・が・わ・た・く・し・に・キ・ス・し・た・こ・と・を見ていたじゃないの！　嫉妬したんでしょう！？　反乱軍に、わたくしを売ったのね！？　わたくしが王女だと伝えたんでしょう！？　どうするつもり！？　殺させるの！？」

「う、売ったって、そんなことしていないわ！」
　
　ロキシーはモニカの怒りの原因に気が付いた。妹は、ロキシーが反乱軍にモニカの出自を告白したのだと誤解しているらしい。そんなことしてはいないし、する気もないというのに。

　弁明する前に、モニカが再び言った。

「彼・が・わ・た・く・し・を・愛・し・て・い・る・と・言・っ・た・から、邪魔になったんでしょう！？」

　束の間、返答ができない。

　レットはモニカにキスをして、愛していると伝えたのか。ロキシーはそれを聞いていない。去った後の出来事らしい。

　つい昨日、ロキシーに結婚の申し込みをしたその舌の根も乾かぬうちに、今度はモニカを口説き落とそうとしたということか。

「レットがどうしてロキシーに婚約を申し込んだのか、知ってるの！？」

　モニカの目は必死だった。　　

「彼は、ロキシーが王女だと思ったのよ！　そういう男よ、レット・フォードは。欲しいのは愛じゃなくて、得られる地位と名誉だったのよ！」

　心にずしりと重しを乗せられたようだった。
　なんて男だろう。

　だが彼への軽蔑は後でいい。今はモニカの不安を取り除かなくては。

「わたしはいつだって、レットよりも、あなたを大切に思ってるわ！」

　それでもモニカは収まらない。

「じゃあ、証拠を見せて！　わたくしを信じさせて！」

「証拠って……」

　本心を語る以上の証拠を提示する方法が分からない。モニカの両手がロキシーの胸元を掴む。

「わたくしの目が届かない場所に二度と行かないで！　わたくしの言うことをなんでも聞いて！　絶対に裏切らないって、もう一度誓いなさい！」

　モニカの目が赤い。ずっと泣いていたのだろうか。彼女は暗い思いの中にいる。救ってやるには、彼女の提案を受け入れるのが最善に思われた。

「……分かったわ、モニカ」

　ロキシーは頷き、妹の手を優しく覆う。

「もう一度約束する。ずっとモニカの側にいるわ。絶対に、裏切ったりしないから」

　モニカの大きな瞳が、探るようにロキシーを見た。

「わたくしのこと、愛してるの？」

「もちろんよ」

　即答する。だがモニカは収まらない。

「レットよりも、ルーカスよりも、お父様よりも、誰よりも？」

「家族は比べられないわ――」

「ロキシー！　言ってよ！　信じられないわ」

「……ええ。誰よりも、愛してるわ」

　ほっとモニカは息をつき、そのままロキシーを抱きしめた。すすり泣く声が聞こえる。

「わたくし、レットを愛しているの。あの可哀想な彼が、唯一計算なく心から愛せる人が、わたくしなのよ。彼を救えるのは、わたくしだけなの。……レットと結婚しようと思うの」

　ロキシーは黙ってその言葉を聞いている。　

「今まであなたにはきちんと伝えていなかったけど、わたくし、彼が好きなの。愛しているの。分かるでしょう？　彼が欲しいの」

　その言葉が真実かなんて、ロキシーには分からない。
　モニカが顔を上げた。

「応援してくれるかしら？」

「……ええ。もちろんよ」

　答えると、彼女は微笑む。

「ごめんなさい、ロキシー。だけどわたくし、とっても不安なの。怖くてたまらないの……。これ以外、どうしたらいいのか、少しもわからないのよ……」

「分かってるわ、泣かないで」

　震える背を撫でる。

「ねえ、ロキシー。あなたが本当に大切なの」

「知ってるわ、もちろん」

「ロキシーだって、運命のいたずらで殺されてしまうかもしれないのよ？　守ってあげているのに、側を離れないで」

「モニカ、分かっているから……」

「あなたは楽園のふりをした甘い地獄だわ。わたくしを優しく殺すの。素敵で残酷な夢を見せて、内蔵をどろどろと啜っているんだから。ねえ、ロキシー、どうしたらいいの？　わたくし、こんなに臆病になってしまったわ……」

　悲痛に泣くモニカから、やはりロキシーは離れることができなかった。