断頭台のロクサーナ

第二章 真実のキスは藪の中

黒幕の名を、彼女は告げる

　居候の身ではあったが、ルーカスにも一室が与えられていた。ベアトリクスと旧知の仲だったということもあり、屋敷の主であるオリバーは親切だった。

　だったら初めからルーカスも一緒に引き取ってくれればよかったのに、とロキシーが以前ぼやいていたが、ルーカスの暮らしを守りたかったオリバーの親切心だったのではないかと思っていた。
　穿って見るなら、子供を二人抱えて帰るのを煩わしく思ったレット・フォードの職務怠慢だ。

　あの男ならいかにもしそうだ、とルーカスはベッドに横になりながら思う。

　深夜だった。
　部屋の扉が静かに叩かれる音に、驚いて体を起こす。

「こんばんわ、ルーカス。ご機嫌いかが？」

　寝間着姿のモニカがいた。甘ったるい声をさせ、招いてもいないのに部屋に入ってくる。

「おい何の用だ――」

「思い出したの。曖昧だった記憶の、何もかもを」

　言いかけた言葉を遮るようにして、モニカが微笑む。ルーカスはベッドから出て、床に両足をついた。

「真っ先に、ルーカスに教えてあげようと思ったのよ？　喜んでね」

　言いながら、彼女はベッドに腰掛ける。隣に座るわけにもいかず、立ち上がり見据えた。

「それで、わざわざ来たってのか。明日、ロキシーと一緒にいるときに話せばいいのに」

「あの子には聞かせたくなかったんだもの。あまりにも残酷だから」

　にこっと笑うモニカを見て、きっと悪巧みをしているに違いないと、そんな予感がした。

「ロキシーの言う、前の世界の世界よ。わたくしの、初めての世界での話。……座ったら？」

　ルーカスを促すように、モニカは自分の隣をぽんと叩いたが、それでも動かなかった。
　強情ね、と吐き捨てるように言った後、モニカは話を続ける。

「反乱軍がロキシーを殺すって話は、したわよね？　
　反乱軍が本格的に組織されるのは、フィンが留学先から帰ってきてから。異国の制度を学んで、我が国でも王無き世界が作れるのではないかって考えるの。結局わたくしが真実の女王だと気が付いて、その夢は叶わないんだけど、始まりはそうだった」

　ルーカスも頷く。彼なら考えそうなことだ。

「一方で、王家にも有能な人間が入ることになる。ロキシーと婚約したレット・フォードね」

「ちょっと待て」

　話を遮った。

「レット・フォードはロキシー……っていうか、以前のロキシー……ややこしいな。
　女王ロクサーナが無理矢理婚約を結んで王家に入れたんだろ？　それに結局、あいつは反乱軍側のスパイだったんだから、王家に味方するのはおかしいじゃないか」

　反乱軍と対立するのは変な話だ。

「彼は商人に騙されて家族を失っているの。だから商家出身のフィンとは真っ向から対立することになるのよ。ロキシーとの婚約は本意ではなかったとしても、王家側で手腕を振るうのに悪い気はしなかったってことね。
　彼がスパイになるのは、かつて愛したわたくしこそが王家の血を引いていると知ったから。愛故に……ってわけね、一応は」

　含みのある言い方をモニカはした。

「王家側で、彼は隣国との戦争だって有利に進めていくの。そうすると、どうなると思う？　王家に支持が集まるわ。反乱軍が弱まるの。
　王家に入ったばかりの彼は、元々有能だからか、反乱軍をどんどん追い詰めて行くのよ。　
　彼が王家側にいる限り、反乱軍と対立し続けて内戦だって長引いて、皆、ますます疲弊していくわ」

　モニカは笑う。

「でもわたくし、この世界ではロキシーを女王にさせる気はないし、わたくしもそうなるつもりはないの」

「じゃあレット・フォードは王家に入らないし、反乱軍が勝つってことか？」

「いいえ、それがそうはいかないわ。厄介なことに、彼はわたくしが王家の血を引いているって、必ず気が付いて結婚を申し込んでくる」

　モニカは首を横に振る。

「変だって思わない？　彼は情熱的にわたくしに結婚を申し込んできたくせに、ロキシーが王家に入って、結婚しなさいとひとこと命令したら、コロッとそっちに行くのよ。そしてやっぱりわたくしこそが女王だと分かったら、最後はわたくしに戻ってくる。
　どうしてレットはそうやって簡単に、王家に味方したり、反乱軍に味方したりできるのでしょう？」

「知るか。自分のない奴なんだろ」

「いいえ。むしろ反対よ」

　ルーカスは黙って続きの言葉を待った。

「……フィンが国を変えたいと望むなら、レットは変えてはいけないと考えている。
　レット・フォードは自分がないどころか、一貫して、何が何でも王制を守りたいと思っている。権力を得て、自分の理想の国を作ろうとしているの。戦争の中で、その思いをさらに強めていくのよ。
　だからたとえ王家に入らなくても、国の中枢に登り詰めるのは目に見えてるわ。現に彼の評価は高いしね」

　ふう、とため息をついたモニカは、伺うようにルーカスを見た。

「蝙蝠のおとぎ話を知っている？」

　急な話の転換に戸惑いつつも答える。

「……鳥にも、動物にもなれない可哀想な奴の話だろ」

「そう。上手く立ち回ったつもりの、どっちつかずの阿呆の話」
　
　どこか馬鹿にしたように笑った後で、モニカは話題を戻した。

「今までのループの中では、レットと結ばれて、無事女王になっても、わたくし、死んじゃってたのよ」

「食中毒でだろ」

「それは一番最初だけだし、ロキシーの前ではそう言ったけど、そんなことあり得ない。王族の食事は、数時間前と直前に、全く同じメニューを毒味係が毒味するのよ。その人たちがけろりとしているのに、どうしてわたくしだけが死んだの？　毒を盛られたのよ。それができたのは、わたくしと同じテーブルに着いた人物だけだった」

　自分の背中に冷たい汗が伝うのを感じた。モニカが言いたいのは、つまり――。

「レット・フォードがロキシーを断頭台に送って、その後でモニカを殺したって言いたいのか」

　全ては理想を貫くためだ。そこまでひたむきな信念だったのだ。

「その通りよ、賢いわねルーカス」

　まるで飼い犬を褒めるように、モニカは言う。

「初め、彼はわたくしが王女だと思って婚約を申し込んだ。だけどロキシーが王女だと名乗り出て、だから素直に乗り換えた。
　邪魔なクリフを殺して、ロキシーを上手に誘導して思うとおりの操り人形にしたのよ。愛に飢えていたロキシーは、きっと彼の言うことをよく聞いたのね。だけど実際、王家の血を引くのはわたくしだと判明したから、またこちら側に着いた。あっさりとロキシーを切り捨てたの」

　ルーカスはロキシーを思い、胸がうずいた。過去の彼女はなんて愚かで哀れだったんだろう。自分が側にいたら、そんなことにはならなかったはずなのに。

「国民の感情が王家憎しと高まったところで、わたくしが現れた。怒りの矛先をロキシーに向けて、首を置き換えて王制を守ったのよ。
　でもね？　わたくしはこう見えて、自分をしっかり持っているの。レットの思うとおりには動かなかった。だから彼はわたくしも殺したのかもしれないわ。理想の国を追求するために。
　……分かるでしょう？　彼の正体は、卑怯な蝙蝠なのよ」

　初めからレット・フォードに、愛などなかった。あったのは、狂気じみた理想だけだ。

　モニカの瞳は、暗がりの中にあっても異様に爛々と輝いている。
　
「もしって、考えない？　もし、レット・フォードがいなければって――」

　部屋の闇が深まったように思えた。
　問いかけに、答えられない。

「そうしたら、彼がわたくしに婚約を申し込んでくることもないし、ロキシーが嫉妬に狂って女王と偽ることもない。
　彼のいない世界で、阻む者のいない反乱軍は手早く王家に勝利するわ。もし仮にわたくしが王家に戻っても、彼らに素直に国を明け渡せばいい。
　戦争だって早く終わる。優秀な脳を失った国は負けるでしょうけど、王族以外は悪いようにはされないわ。
　王家は没落し、代わりに王のいない国が作られる。王が不要だったら、女王が首を切られるなんてこともない。ロキシーもわたくしも、どこかで平和に暮らせるわ」

　耳には、ただモニカの声だけが響く。

「……ルーカス。あなたにお願いするかもって、言ったわよね？」

　何を言われるか、予想がついてしまった。
　目眩にも似た感覚を覚える。

　風すらない晩。ひたすらの静寂の後で、やっと答えた。

「あいつのこと、好きなんじゃなかったのか」

「あの時はロキシーをからかっただけよ？　あの子の本心を確かめたかったし」

　その言葉に、ルーカスは思った。

（やっぱりモニカは、初めから全部知っていたんだ）

　記憶が曖昧などと、嘘だったに違いない。
　ロキシーが自分から絶対に離れないと確信し、ようやくルーカスに話を持ちかけてきたのだ。

「……今の彼が、何をしたって言うんだ」

「いいえ。まだ、何もしてないわ」

「善人を、これから犯す罪のために裁けと言うのか」

　彼は自分が怪我をしていても、恩人の娘を助けに走り回ることのできる、善良な人間だ。

　モニカは声を立てて笑った。

「ねえルーカス。永遠にロキシーのジーヴスでいるつもり？　側に寄り添って、あの子が他の誰かと恋に落ちるのを見守るのがお望み？　それともいつか気が付いてくれると淡い期待を抱いてる？
　言っておくけど、レット・フォードがいる限り、あの子はあなたに振り向かないわよ。だってここはそういう世界なんだもの。
　……それともまさか自分の身を心配しているの？　ロキシーがあなたの立場だったら、絶対にそれをしたわ。わたくしがあなたの立場でも、迷うことなくしたでしょう。なのに、あなたは大好きなロキシーのために、そのまたとないチャンスを得てもなお、自分のちっぽけなプライドのために、たった一度の正・義・さえ、遂行できないというの？」

　普通は迷うはずだ。
　誰かの死にも、自分の死にも。

　最終的にはその答えにたどり着くのだろうが、それまで逡巡するはずだ。この世に即答できる奴なんているのか。

　慈愛たっぷりに、モニカは目を細めた。これがこんな場面でなかったら、愛する人を見る目にでも見えただろうか。

「もう、それしかないのよ」

　そうしても仕方がないというのに、ルーカスは目を閉じた。
　彼女の声は、囁くように優しく告げる。

「戦場へ行って、レット・フォードを殺しなさい。何よりも大切なお姉さんを守るために」

　モニカは知っているのだろうか。
　ルーカスがロキシーを姉だと思った事なんて、一度だってなかったことを。