断頭台のロクサーナ

第一章 首を切られてわたしは死んだ

分かり合えない妹を、わたしは悲しむ

　モニカは後ろに縛られた手で、ロキシーの懐を探る。ロキシーも彼女が取り出しやすいように、体を動かしてやる。

「そこじゃないわ！　胸の谷間のことろよ！」

「そんなのないわ！」

「とにかく、首から鎖で胸にかかっているから。服の下よ！」

　遂にモニカの手が、鎖に触れた。そのまま取り出される。

「刃に注意して、二つ折りになってるから」

　言われたモニカは慎重にナイフを開く。

「咥えるわ。先にあなたの縄を切るから、そしたらあなたがわたしの縄を切るのよ！」

　言われたとおりに、モニカはナイフをロキシーに差し出す。それを咥えた。

「わたくしの白魚のような美しい手を切らないでね？」

　言い返したくなる衝動を抑え、ロキシーはモニカの縄を切り始める。器用には行かないが、なんとか一本切り抜いた。
　遂に彼女の手が自由になると、ロキシーの首から鎖ごとナイフを取り、足を縛っている縄も切る。

　モニカは立ち上がった。次はロキシーの番だ。床に腹ばいになりながら、彼女を見つめる。

「よかった。さあわたしの縄も」

　だが妹は直立不動だった。ロキシーとナイフを、交互に見つめる。

　まさか。

　ロキシーの胸に疑惑が浮かぶ。きっと表情に出ていたのだろう。感じ取ったらしいモニカがふ、と口元を歪めた。

「ねえ、ロキシー。もしここであなたが死んだら、誘拐犯に殺されたって、皆、思うかしら？」

　――なぜ。
　ロキシーには分からない。
　なぜ、モニカはこんなにもロキシーを排除したいのか。

　単なる憎しみか、張り合いなのか。
　だが対面するモニカの瞳に浮かぶのは静かな決意だった。

　彼女は自分の中の信念に従って、ロキシーを排除しようとしているのだ。

「モニカ、お願い。わたしはあなたの敵じゃないわ……」

　床に転がったまま、ロキシーは懇願した。
　ロキシーがモニカに抱く感情は複雑だった。

　血の繋がらない妹。幼い頃は、本当に仲が良かったと思う。前世では、ひどく憎かった。

　今世では憎まれ、殺されかけたこともある。仲良くなりたかったが、拒絶された。

　だがいつだって、もし彼女が心を開いてくれるなら、と願った。今も一緒にここから生き延びようと思っていた。協力して、父の元に帰る。それができると思っていた。

　なのに、彼女は刃を向ける。それがただ、ひたすら悲しい。

（悲しむなんて、お門違いなのかもしれないわ……）
　
　だって、これはきっと、自分がまいた種なのだ。

　女王ロクサーナが犯した罪は――嫉妬に荒れ狂い、偽りの王として君臨し、国を混沌に陥れた罪は――周囲に憎まれ、疎まれ、真実の女王の手によって殺されることで、ようやく償われるものなのかもしれない。
　この世界で記憶を取り戻し、今、殺されることが、神が課した償いの道なのだ。
　それほどまでに重い罪。神は一度の死では、許してくれなかった。

「これが、前世の罰なのね……」
　
　そう呟いたとき、モニカの瞳が揺れた。困惑気味の、囁くような声。

「ぜん、せ……？」

　モニカの顔に奇妙な色が浮かぶ。

　その時だ。
　外から、足音が聞こえた。大きな音からして、恐らく男だ。足音は一人分。

（誘拐犯が戻ってきたんだわ！）

　悠長に押し問答をしている時間は無い。このままでは、モニカでさえも危ない。
　瞬時に気持ちを切り替え、ロキシーは叫んだ。

「モニカ！　わたしの縄を切って！　はやく！」

　モニカは黙ったまま、大人しくロキシーを縛る縄を切った。ロキシーが立ち上がったのと、男が入ってきたのは同時だった。

　これもまた、母が教えてくれたことだ。体の小さな者が自分よりも大きな者を倒すためには、相手の虚を衝く必要がある。
　ロキシーは男に突進した。

　ロキシーがぶつかった勢いで男の手が触れ、扉が閉まる。　
　男が我に返る前に、彼が銃を握る腕を掴むと捻り上げた。

　銃は手から離れ地面に落とされる。それを遠くへと蹴った。ぽかんと口を開けたままのモニカの足元に行く。ロキシーはモニカに叫んだ。

「銃をこいつに向けて！」

　手を１８０度捻られた男はいとも簡単に膝を床に着いた。後は縛ればいい。だが、男はロキシーの手を無理矢理引き剥がした。そのまま首を掴まれる。

「くそがきが！」
　
　大人の男の本気の力を、ロキシーが振りほどけるわけがない。首を締め付けられて、息が苦しくなる。
　今度こそ、死を覚悟した。

　だが。

　続けざまに発砲音がして、ロキシーの呼吸は突然楽になる。
　手が離れ、男はそのまま、何も言うことなく地面に倒れた。体からは血が流れる。数発撃ち込まれ、ほとんど即死状態だ。

　ロキシーはその男の顔に、見覚えがあるような気がした。だが今は、思い出している余裕はない。
　銃口からは白い煙が立ち上る。震える手で銃を握っていたのは――怯えた表情のモニカだった。

「し、仕方がなかったのよ、だって、この男があなたを、こ、殺そうとしていたから……」

　今にも泣きそうなモニカをなだめようと、ロキシーは言った。

「モニカ、そうよ、その通りだわ。……ありがとう」

「動かないで！」

　モニカは、銃をロキシーに向けた。人を撃って動揺しているようで、引きつった筋肉を無理に動かすように口を開く。

「あなたを殺さない限り、また同じ事の繰り返しだわ！　二度と、負けるわけにはいかないのよ！　わたくし、もう死にたくない！」

　銃口は真っ直ぐロキシーに向けられている。ロキシーはどこか冷静にそれを見た。
　ここで殺されてやれば、モニカの心は晴れるのだろうか。もし前世の罪を償うのであれば、そうすべきなのか――？

　静かに、二人の瞳が交差した。