第二王女は死に戻る

第３話 ポーリーナは面食らう

　アイラと部屋に二人きりになったところで、彼女が下がらず、まだ何か言いたげに私を見ていることに気がついた。

「奥様。わたくし、実はレイズナー・レイブンを子供の頃から知っているんです。幼なじみで、働き口がないから雇ってもらっていて」

　知っていることだった。

「彼の性格なら熟知しています。今までの交友関係も、よく知っているつもりです」

　だからなんだろう。
　まさか自分も愛人だなんて言い出さないだろか。
　目を遣ると、思いがけず真剣な瞳がそこにあった。

　アイラは、遠慮がちに、だがきっぱりと言った。
　　
「その上で申し上げます。旦那様に愛人は一人もおりません。愛人が数人いるだなんて、旦那様のことが気にくわない人たちが、流している噂ですよ。ほとんどは、結婚を断られたご令嬢達のやっかみです」
　
「だけど……」

「確かに旦那様は扱いにくい人種です。大切な人にほど、真実を遠ざける。だけど、優しい人なんですわ」

　そして以前と同じことを、彼女は言った。

「もし奥様が、この結婚に希望を見いだしているのなら、本当の旦那様をご自分の目で確かめてくださいまし」


　＊


　本当の彼、というけれどどこにいるというのだろう。前回は、度々それらしきものが顔を出したような気がしていたけれど、結局は全部嘘だった。
　
「昨日の夜、渡しそびれてしまったんだが、他にもプレゼントがあるんだ」

　朝食の席で、彼はテーブルの隅に置かれた山積みの箱を指さした。中身なら知っているから、無感動に目をやる。

「ヴィクトリカ、思っていたんだが、ちょうど馬番も雇ったことだし、馬を買いに行かないか」

　それは、何度聞いても心惹かれる提案だった。昨日、アイラにも言われたし、ほんの少しだけなら心を緩めてもいいかもしれない。

「ええ。馬のことは好きだもの」あなたのことは嫌いでも。

「では休戦協定といこう」

　レイズナーは、耐えきれなかったかのようにフォークをテーブルの上に放り投げ、そして長いため息を吐いた。

「昨日の俺の態度の謝罪を改めてさせてくれ。……すまなかった。
　たった一人の妻に、どうしたら振り向いてもらえるか、昨日の晩はずっとそればかり考えていた。思えば、君は当然俺を知らないし、俺は君のことをあまり知らないのかもしれない。互いに気楽にいこう」

「あら、あなたはいつも私を見ていたんじゃないの？」

「……今だってそうだ。君の目や眉や口がどう動くのか、いつだって観察している」

　彼の視線に絡め取られ、顔が赤くなるのを感じ、私は思わず目を反らした。
　世間知らずのヴィクトリカ。簡単に男に騙されて。

　大丈夫、この会話は、どの道長くは続かない。
　記憶違いでなければ、今日、この後すぐに彼女の襲来がある。

　前回と同じ時間にアイラはやってきて、告げた。

「ポーリーナ王女がお見えです」



　レイズナーがポーリーナにあしらわれ出て行った後で、ソファーに揃って座る。

「暮らしは――」

「愛人のことを忠告しにきたのなら、アイラは彼の愛人ではないわよ」

　ポーリーナは驚き紅茶を取りこぼす。

「ど、どうしてそれを？」

「婚約パーティのご招待はお受けするわ。体調次第だけど、このところ風邪気味で」

　よし、これでパーティを体調不良で欠席する布石は打てたわ。

　もう用事はないけれど、目を白黒させているポーリーナが少し可哀想で、私は尋ねた。

「ヒースはあなたに優しくしてくれる？　彼と婚約するなんてびっくりしたわ。いつから、私が彼と結婚しないと知っていたの？」

　ポーリーナの顔面は蒼白だ。しまった、と私は思った。全くそんなつもりはないけれど、これでは当てこすりみたいだ。
　ヒースと婚約していたことが、今は遠く感じられるのに。
　
「ヴィクトリカお姉様の結婚式の、前日よ」

「私は当日だったから、少しはましね」

　ポーリーナの顔は真っ赤になる。

「よくもそんなことが言えたわね！　ヒースは言っていたわ。お姉様から婚約を取り下げるように言ってきたって！」

　そうして彼女は、持っていたカップの中身を私に向かってぶちまけた。
　紅茶が、私にかかる。

「ヴィクトリカ！」

　レイズナーが乱雑に部屋に駆け込んできた。
　彼が私に触れると、瞬く間に紅茶は蒸発する。

「火傷はないか！」

　服を脱がしかねない勢いで彼は私の体を点検する。慌てて否定した。

「だ、大丈夫よ。そんなに熱くなかったから」

　ポーリーナが立ち上がり、侮蔑のまなざしをレイズナーに向けた。

「やっぱり盗み聞きしていたのね。さすが最下層生まれの野良犬だわ」

　その言葉に、私は苛立った。だってポーリーナが、彼の何を知っているというの。

「撤回しなさいポーリーナ！　ひどい侮辱だわ。彼は立派よ。じゃなきゃ宮廷魔法使いになれないわ」

「あらごめんなさい。そんなに怒るなんて。二人はよくお似合いよ？」

　ふふ、とおかしそうに笑った後でポーリーナはさっと出て行ってしまった。
　彼女が帰る音を聞きながら、レイズナーを盗み見る。だがまたしても失敗した。
　彼が私を見て、躊躇いがちに微笑んでいたからだ。　

「君が庇ってくれるとは思わなかった」

「ええ、私も思わなかったわ」

「ありがとう、嬉しかったよ」

　照れくさそうに言うレイズナーの顔を、ああまったく、見なきゃ良いのに、私は彼の笑みをみてしまう。
　そしてまた、心臓が暴れ出した。この胸の高鳴りは、不安で、だけどなんて心地よくて、悲しくなるほど幸せなんだろう。

　そのまま彼は私の向かいに腰掛け、手に持っていた紙を差し出してきた。

「ポーリーナとグリフィスの婚約パーティの招待状だ。来る時に渡されてね。行くかい」

　驚いてそれを見た。

　記憶の中と全く同じで、白地に、見事な装飾が施された招待状だった。
　前は彼をこれを、劇場で渡してきたはずだ。

　……ということは、以前の彼はずっとこの招待状を持ち歩いていたということだ。
　おそらくは、私へ手渡すタイミングを伺うために。

　ヒースが私の元婚約者で、ポーリーナが私の妹だから、私が傷つくと思ったんだ。

　私はまた、分からなくなった。
　彼の見せる優しさは本物に見える。だけど私に、愛人の存在を隠している。

　彼の笑顔を見ていると、固く閉ざしていた心が、解かれそうになってしまう。心は引き裂かれそうだった。

「ええ。だけどこのところ風邪気味で、週末までに治るか分からないわ」

　やっとそれだけ答えた。