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第1話 繰り返す
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「君は嫌だろうが、俺は嫌ではない。どうぞよろしく、レディ・ヴィクトリカ」
そう言って跪き、手にキスをするレイズナーを、私は呆然と見下ろした。
震え上がりそうになる足に、力を込める。
また、この日に戻ってきてしまった。
無駄だったの? 足掻きは、更なる深みに嵌るだけだったというの。
死の運命から、逃れられたわけではなかった。彼と過ごした一週間足らずの日々が、単に延長されただけだったのだ。
声も出せない私の顔を見て、レイズナーは眉を顰める。以前ならこの表情を、とても恐ろしいと思ったことだろう。だけど今は、怖くはない。
「ヒースはお前との婚約を破棄し、ポーリーナと結婚をする。いいな?」
お兄様の声は、どこか遠い場所から聞こえてくるみたいだ。
「気分でも悪いのか」
長髪を揺らしながらレイズナーがさらに寄り、問いかけた。気分なら、もうずっと悪かった。
咳払いを一つして、満面の作り笑顔で応じた。
「お受けいたします。結婚しましょう、レイズナー」
彼の眉間の皺が濃くなる様子を見て、私は愉快になる。せいぜい訝しがるといいんだわ。私を騙した償いには到底ならないけれど。
どうせなら、と覚悟を決めていた。
私が数日間生き延びたことに、何か理由があるはずだ。彼と結婚すれば、少なくとも今日は死なないし、その間に理由を突き止めよう、と。
レイズナーはお兄様に向き直る。
「陛下、彼女と二人で話すお許しをいただけませんか」
「これから二人の時間は腐るほどあるというのに。いいだろう、好きにしろ」
既視感のある台詞を吐き、お兄様は部屋を出て行く。
「何を企んでいるんだ?」
「企んでいるのは、レイズナー、あなたでしょう?」
「光栄だな、ヴィクトリカ。いつから君は、俺を名前で呼んでくれるようになったのかな」
苦笑するレイズナーを見て、言うことを聞かない胸がときめいた。まったく忌々しい。
「座りなさいレイズナー」
命じると、胡散臭そうに私を見つめながら、レイズナーはソファーにかけ、隣に座るように手で促してきた。だが私は立ったまま、彼を見下ろす。
「レイズナー・レイブン。私はあなたがとても嫌いよ。だけど結婚してあげるわ。持参金と、地位と名誉を与えてあげる」
「随分な言い様だ」
彼が鼻で笑う。
「勘違いするのも仕方が無いが、俺は君が好きだから、結婚の許しを陛下に請うたんだ」
嘘ばっかり。もう騙されるものですか。
睨み付けていると、レイズナーが立ち上がった。
「立ち上がる許可はしてないわ!」
「だけど式の準備をしなくてはならない。裸で俺の前で着替えてもいいというなら別だけどね。君の誤解は、今夜ゆっくり解くとしよう」
私の髪の一房に彼は触れ、指先でもてあそんだ後で、ゆっくりと離した。私の愚かな心臓は、彼が触れるだけで歓喜する。
「では妻よ。式で会おう」
式に、前回と変わった様子はなかった。カーソンお兄様とポーリーナがいて、ルイサお姉様とヒースはいない。
繰り返された今日の中で、私が何度も死んだ原因が、あの影に殺されていたからだとしたら、今日いる人物と婚約パーティにいた人物が、必然的に影を操る犯人だ。
そもそもあの影は何なんだろう。きっと魔法だ、と思った。だとしたら、魔法を使える人間は限られる。
ヒース。
そしてレイズナー。
隣で司祭の言葉を聞いているレイズナーを横目で見る。と、彼と目が合った。
「見惚れてしまうのは仕方が無いが、そろそろ台詞が来るぞ」
囁き声はぞくりとするほど魅力的だ。「誓います」ただそれだけの言葉を、私は言った。
ヒースはこの場にいないけれど、なんたって、宮廷魔法使いの片翼なのだから、城に出入りすることを疑われることはない。考えたくはないけれど、彼が私を殺す機会は、有無で考えると“有”だ。
ではもう片翼を担う魔法使い、レイズナーは――。どちらかと言えば、彼の方が疑わしい。パーティ会場で私が殺される前、こちらに向かって手を翳し、魔法を放とうとしていたのだから。
だけど、ハンと一緒にいたときに襲われた際は助けてくれた。殺すのならあの時が絶好の機会だったはずなのに。いいえそうでなくとも、私を殺すだけならいつだって可能だ。
あるいは他に、魔法を使う人間が潜んでいたのか――あり得なくはない。黙っていれば、誰もその人が魔法使いだなんて考えない。
容疑者は更に広がる。今日いて、あの日にいたという条件は、この会場にいるほとんど全ての人に当てはまった。
ふと肩に、レイズナーの大きな手が触れ、私の思考は戻された。続いてキスがある。
誓いのキスは二度目だな、とぼんやり考えた。
嘘ばかりだ。
思わず冷笑が漏れ、レイズナーが奇妙なものを見たかのように眉を顰める。
レイズナーはキンバリー・グレイホルムを愛している。私はそれを知っていて、彼を愛さないと決めている。
どちらも、愛なんて誓っていない。この結婚式は偽りだった。
*
馬車での会話はほとんどなく、私は死ぬこともなく、レイズナーと共に屋敷に着いた。
「疲れているのか?」
「望まぬ結婚ですもの。当たり前でしょう」
レイズナーも、私の様子を不審に思っているようで、以前のように軽口を叩くことも、言い寄ってくることもない。私にとっても好都合で、早々に部屋に引きこもった。
ともかく、パーティまでは死ぬことがない。
――いえ、本当に?
楽観的観測を打ち消した。道で一度襲われているのだ、パーティで機会が訪れただけで、影は私の殺害を虎視眈々と狙っているのかもしれない。
身震いをしたとき、控えめなノックの音の後で、静かな声が聞こえてきた。
「ヴィクトリカ。入ってもいいか」
レイズナーだった。
「いいえ嫌よ」
「妙なことはしないよ。君の様子が気がかりだ。心配している」
「心配はいらないわ。あなたといたくないだけだから」
自分でも分かるほどのきつい言い方になってしまった。
罪悪感を誤魔化すように、私は、まだ会ってさえいない彼女の手助けをする。
「メイドのアイラが馬小屋に異国の男性を隠しているけど、役に立つから雇ってあげて。遊牧民は馬の世話が得意だから」
「なんだって?」
疑わしさが存分に含まれた声色だったが、彼の性格的に、確かめずにはいられないだろう。
扉の前から気配が消え、足音が遠ざかっていくのを感じた。
窓から外を眺めていると、レイズナーが馬屋に向かうおぼろげな光が見えた。
しばらくの後、ハンが連れ出される。屋敷から飛び出したアイラが慌てた様子でそれに駆け寄り、三人はなにやら言い争い、そしてやはり、レイズナーが折れたようだ。
彼が肩をすくめ――突然私の部屋に目を向けたため、慌てて隠れる。だがばっちりと目が合ってしまった。
ベッドに潜り込み目を閉じていると、再び足音が近づき、私の部屋の前で止まる。
「君の助言の通り、彼を雇うことにした。片言のやりとりには参ったけどね。――ところで、なぜ彼が馬屋に匿われていることを知っていたんだ?」
知っているのは、それだけじゃないと言い返したくなる衝動を抑え、私は答えた。
「言ったとしても、信じないわ」
「君が真実として言ったことなら、なんでも信じる」
「信じるふりはできるでしょう。私は嘘を見破るのが下手だから、簡単に騙されてしまうわ」
頑なな私の心を感じ取ったのか、沈黙の後、やがてレイズナーの声がした。
「おやすみ、ヴィクトリカ」
声に含まれる優しささえ、計算の上なのだろう。にじむ涙に気付かないフリをして、私は目を閉じた。
そう言って跪き、手にキスをするレイズナーを、私は呆然と見下ろした。
震え上がりそうになる足に、力を込める。
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声も出せない私の顔を見て、レイズナーは眉を顰める。以前ならこの表情を、とても恐ろしいと思ったことだろう。だけど今は、怖くはない。
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お兄様の声は、どこか遠い場所から聞こえてくるみたいだ。
「気分でも悪いのか」
長髪を揺らしながらレイズナーがさらに寄り、問いかけた。気分なら、もうずっと悪かった。
咳払いを一つして、満面の作り笑顔で応じた。
「お受けいたします。結婚しましょう、レイズナー」
彼の眉間の皺が濃くなる様子を見て、私は愉快になる。せいぜい訝しがるといいんだわ。私を騙した償いには到底ならないけれど。
どうせなら、と覚悟を決めていた。
私が数日間生き延びたことに、何か理由があるはずだ。彼と結婚すれば、少なくとも今日は死なないし、その間に理由を突き止めよう、と。
レイズナーはお兄様に向き直る。
「陛下、彼女と二人で話すお許しをいただけませんか」
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既視感のある台詞を吐き、お兄様は部屋を出て行く。
「何を企んでいるんだ?」
「企んでいるのは、レイズナー、あなたでしょう?」
「光栄だな、ヴィクトリカ。いつから君は、俺を名前で呼んでくれるようになったのかな」
苦笑するレイズナーを見て、言うことを聞かない胸がときめいた。まったく忌々しい。
「座りなさいレイズナー」
命じると、胡散臭そうに私を見つめながら、レイズナーはソファーにかけ、隣に座るように手で促してきた。だが私は立ったまま、彼を見下ろす。
「レイズナー・レイブン。私はあなたがとても嫌いよ。だけど結婚してあげるわ。持参金と、地位と名誉を与えてあげる」
「随分な言い様だ」
彼が鼻で笑う。
「勘違いするのも仕方が無いが、俺は君が好きだから、結婚の許しを陛下に請うたんだ」
嘘ばっかり。もう騙されるものですか。
睨み付けていると、レイズナーが立ち上がった。
「立ち上がる許可はしてないわ!」
「だけど式の準備をしなくてはならない。裸で俺の前で着替えてもいいというなら別だけどね。君の誤解は、今夜ゆっくり解くとしよう」
私の髪の一房に彼は触れ、指先でもてあそんだ後で、ゆっくりと離した。私の愚かな心臓は、彼が触れるだけで歓喜する。
「では妻よ。式で会おう」
式に、前回と変わった様子はなかった。カーソンお兄様とポーリーナがいて、ルイサお姉様とヒースはいない。
繰り返された今日の中で、私が何度も死んだ原因が、あの影に殺されていたからだとしたら、今日いる人物と婚約パーティにいた人物が、必然的に影を操る犯人だ。
そもそもあの影は何なんだろう。きっと魔法だ、と思った。だとしたら、魔法を使える人間は限られる。
ヒース。
そしてレイズナー。
隣で司祭の言葉を聞いているレイズナーを横目で見る。と、彼と目が合った。
「見惚れてしまうのは仕方が無いが、そろそろ台詞が来るぞ」
囁き声はぞくりとするほど魅力的だ。「誓います」ただそれだけの言葉を、私は言った。
ヒースはこの場にいないけれど、なんたって、宮廷魔法使いの片翼なのだから、城に出入りすることを疑われることはない。考えたくはないけれど、彼が私を殺す機会は、有無で考えると“有”だ。
ではもう片翼を担う魔法使い、レイズナーは――。どちらかと言えば、彼の方が疑わしい。パーティ会場で私が殺される前、こちらに向かって手を翳し、魔法を放とうとしていたのだから。
だけど、ハンと一緒にいたときに襲われた際は助けてくれた。殺すのならあの時が絶好の機会だったはずなのに。いいえそうでなくとも、私を殺すだけならいつだって可能だ。
あるいは他に、魔法を使う人間が潜んでいたのか――あり得なくはない。黙っていれば、誰もその人が魔法使いだなんて考えない。
容疑者は更に広がる。今日いて、あの日にいたという条件は、この会場にいるほとんど全ての人に当てはまった。
ふと肩に、レイズナーの大きな手が触れ、私の思考は戻された。続いてキスがある。
誓いのキスは二度目だな、とぼんやり考えた。
嘘ばかりだ。
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レイズナーはキンバリー・グレイホルムを愛している。私はそれを知っていて、彼を愛さないと決めている。
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レイズナーも、私の様子を不審に思っているようで、以前のように軽口を叩くことも、言い寄ってくることもない。私にとっても好都合で、早々に部屋に引きこもった。
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「なんだって?」
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窓から外を眺めていると、レイズナーが馬屋に向かうおぼろげな光が見えた。
しばらくの後、ハンが連れ出される。屋敷から飛び出したアイラが慌てた様子でそれに駆け寄り、三人はなにやら言い争い、そしてやはり、レイズナーが折れたようだ。
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「君の助言の通り、彼を雇うことにした。片言のやりとりには参ったけどね。――ところで、なぜ彼が馬屋に匿われていることを知っていたんだ?」
知っているのは、それだけじゃないと言い返したくなる衝動を抑え、私は答えた。
「言ったとしても、信じないわ」
「君が真実として言ったことなら、なんでも信じる」
「信じるふりはできるでしょう。私は嘘を見破るのが下手だから、簡単に騙されてしまうわ」
頑なな私の心を感じ取ったのか、沈黙の後、やがてレイズナーの声がした。
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