睡魔さんには抗えない

妹に何があったのか③

ライアス・リグドーは頭を抱えていた。当初、王女殿下によって引き合わされたセリーヌを自分が助けるつもりでいたが、話を聞くにつれ刻一刻とタイムリミットが迫ってきているように感じている。

もしかして、もう手遅れなのでは。

セリーヌ自身にはそれと分からせずに虎視眈々と捕食に向かう。彼女が使役するのが魔の中では一番身近な睡魔と聞いただけで、ライアスが油断したのは確かだ。その一瞬の隙こそが魔の狙いだとしたら。表面に出ていることだけが全てを示す訳ではない。

セリーヌは気がついたことは何でも此方に情報を渡してくれるが、本人が気づかないことは知らせようもない。ライアスは念の為、セリーヌと話をするようになってから伯爵家に一人潜入させているが、その報告から得た情報は彼女の話と大きくは異ならない。だから、こちらも対処が遅れてしまった。

セリーヌの妹クレアは随分と魔に好かれる性格だったらしい。だからこそ、両親よりも楽に魔に馴染んでしまった。

ライアスはそんな風に魔に取り込まれていった人間を今までもたくさん見てきた。彼らは単に夢を見ているだけ。自分に都合の良い自己中な夢を見ているだけ。だけど、正気は失われていき、夢か現かわからなくなり、睡魔を身に纏うようになる。譫言を言って、倒れ、眠りまた覚醒して、という流れは末期症状だ。

誰かを取り込む為に、家族を利用することはよくあることだが、セリーヌ自身がよく思わない家族を助けようとはしない、というスタンスは、そのまま取り込むよりも魔の興味を引いた。

ただの餌だと思っていたものが、高級なフルコースのような味だと気がついた魔の喜びは如何なるものか。ライアスは長年研究している身としては身震いするほどの衝撃で、一瞬彼女を失う覚悟までしてしまった。

多分王女殿下は、何の大切なものも持たない彼女が魔に絆されることを考えたのではないだろうか。

彼女は見た目の良い人間に弱いようだし、ライアスは魔よりはマシだと、王女殿下は思ったのだろう。

ライアスで魔から引き離せるのであれば、と。

指輪から抜け出た睡魔は日に日に完成体に近づいているようで、セリーヌの家族から力を全て引き出せば、人間として普通に過ごせるようになってしまう。そうなればいよいよだ。周りから睡魔には見えないから誰も警戒しない。警戒しないから簡単に取り込まれて、彼に力を供給してしまう。所謂永久機関の出来上がりだ。

既にその片鱗を見せている伯爵家。セリーヌを助けるにはそんなに手駒は残されていない。指輪を調べるより先にしなければならないことが多すぎる。

とはいえ、報告も兼ねて王女殿下のところへ向かう。彼女にも責任を取って貰わねば。自分と彼女を軽率に引き合わせた責任を。